更新時間：2012-12-07
在建平會議之後，秦日綱帶領殿左部迅速進攻東壩。太平軍攻克高淳、東壩後，負責圍攻天京的湖廣總督江忠源給曾國藩送了一封信去，說：「以內治內，以外制外。」就是說內圈的忠字軍專心攻打天京，而外圍的太平軍，則由更外圍的國字軍負責。
江忠源對忠字軍長壕攻防系統的完備相當自信，而且最近兩個月來大營清軍對天京外圍壘卡的進攻又有進展，以為太平軍不敢貿然進攻大營堅固的圍城防禦圈。
正當高淳、東壩失守之際，溧陽也出現了太平軍的蹤跡，加之後來陸順德兵團在蘇常方向大規模的機動，更加深了清朝方面對常州一路的擔優。於是，江忠源將西段的部分兵力，調來防禦常州。而這一切，都為秦日綱中路的突破提供了有利條件。
而曾國藩不知是沒有收到江忠源的信，還是別的什麼原因，一心進攻浙江，根本不往天京方向看上一眼。
秦日綱等部合隊，實力大增，於4月20日追擊鄭魁士至溧水縣蒲塘橋，接著，發動進攻。由於忠字軍重在防禦溧陽一路，鄭魁士孤立無援，所部潰退。溧水縣城遂於10月21日被太平軍攻克,。此時，李秀成兵臨金壇，穿過常州，直逼忠字軍的外圍東翼。秦日綱決定乘勝北進，進逼天京近郊，4月23日經沙子岡攻克秣陵關，從而勝利完成了廓清忠字軍外圍的作戰任務，並重新打通了和天京的聯繫。
這時，李秀成的殿右部已經佔領溧陽。溧陽是蘇常門戶、扼忠字軍後路，戰略位置相當重要。可是城內防禦單薄，只有駐防綠營清軍800名，被李秀成一鼓而下。太平軍乘勝向天京逼近。
23日，金壇城下，零零落落來了一股清兵，到了城下大叫：「開城，開城，長毛打來了。」
今天本來約定有一股綠營援軍要來，金壇守將下令開城。可就在這個時候，又來了一隊人馬，是綠營艾得勝的兵馬，當下截住了先到的那一股。
李秀成計攻不成，只好在東門、小南門紮營，與清軍對峙.遂成攻防戰局。24日清軍出動，太平軍稍卻。然後伏擊出城追擊的艾得勝，旋即撤圍北走。
這本是一場小仗，江忠源卻因金壇守將告急，500人赴奔牛鎮，策應金壇的防守。天京城下的忠字軍兵力再被分薄。
李秀成率領殿右部從又迂迴到常州。江忠源不敢大意，命令協同民團正面迎擊太平軍。李秀成在常州外圍苦戰之後，退回城中。
金壇綠營，常州團練紛紛向江忠源告捷，卻使江忠源對太平軍的主力方向產生誤判，忙於調集重兵防守忠字軍長圍的東翼。
在牽制了忠字軍兵力後，李秀成決定在金壇與常州周邊撤走，迅速轉進天京戰場，而蘇州留守的太平軍一部，以洪宣嬌為帥，機動到金壇附近，大張旗鼓，做出二打金壇的樣子來。
在恐嚇了金壇綠營之後，洪宣嬌打李秀成的旗幟，轉到丹陽附近。陸順德領兩千兵在城下叫陣。潘鼎新要帶著鼎字營出陣，被自家老爹攔住：「用這樣一點兵力叫陣，定有伏兵，且坐觀其變。」
李秀成於10月26日突然由西北進抵句容城下。清軍守將副將事先根本未認真部署城防，既不登城守禦，亦不在城外紮營，各勇散居民房。待太平軍逼近，親兵匆忙向副將大人報告。
副將大人在城頭一望，見黃旗紛紛而來，於是說道：「我去請援兵」，然後帶上自己的親兵，揚長而去。只有城中民團迎擊，但一觸即潰。李秀成遂克句容口。
太平軍向句容機動，避開常州一線的清軍並轉進天京戰場，使庚集於鎮江和金壇的清軍失去作用，它們又分散防衛各城，喪失了機動能力，根本不能組建機動兵團去增援天京戰場的忠字軍。於是，忠字軍因李秀成的大範圍的牽制性機動而抽調兵力分守各城，使兵力分散據守，難以徵調。
句容既陷，李秀成殿右部進逼天京外圍。江忠源立即派3000綠營兵勇和團練出淳化鎮，堵截太平軍。
綠營兵和團練都不是江忠源的心腹，江忠源將自家的精兵，都交給江忠淑，江忠濟帶領。連同曾國藩的族弟曾國蒲，圍攻天京。
綠營一向懦弱無能，蘇南團練也是匆匆湊成，因此根本不能抵擋太平軍兵鋒。李秀成的殿右部並於10月27日進逼淳化鎮。淳化鎮是忠字軍外圍的最後一道屏障，一場血戰立即爆發。
戰前，李秀成勉勵眾將，「援京成敗，在此一舉。」將士鬥志高昂，果斷出擊，經一天激戰大破淳化鎮的綠營和團練，還奪得了大批的輜重。
攻破淳化鎮以後，忠字軍的圍城大營的後背，全然顯露在李秀成的殿右部面前。江忠源不得不停下與秦日綱的殿左部爭奪秣陵關，掉過頭來，對付李秀成。
同時，江忠源又送信給將北面的恆齡、舒通額兩旗隊，讓他們過江來增援自己，對付李秀成。江忠源在信裡說：「以忠字軍大營為砧板，以兩旗隊為菜刀，將李匪碎屍萬段。」
誰知道，肅順派人送來了一封信：「匪共突然發難，強下穎州，威脅廬州，更在兩淮大張言論，說要『奇襲珍珠港』，宿州周天爵連連告急。恆齡、舒通額兩旗隊回援淮南，以河南神機軍一道，在兩淮與匪共決戰。」
「哎呀。」江忠源失望的歎氣，「此乃匪共圍魏救趙的故伎。如真要奇襲，哪裡會用珍珠港這樣的噱頭。」
在江忠源歎氣的前十天，蚌埠，現在還只是淮河岸邊的一座集市，神機軍的輜重運到這裡，再向淮南各部分發。但因為神機軍戰場南移天京，這個臨時的轉運點已經廢棄了。
共和軍的雄武，壯武兩軍，已經佔領了這座村落。
「這就是珍珠港？盛產珍珠嗎？」
「鈞座說這裡是。不過我們不是為珍珠而來。」
「我們下一步的計劃呢？」林深河問。
樂楚名回答：「進攻宿州，兩江總督周天爵在那裡。」
「周天爵身邊只有一些綠營和團練吧，沒有神機軍。」
「你想和神機軍交戰？」
「那當然。軟柿子多沒勁。」
「深河呀，打仗就要捏軟柿子，掃清了這些軟柿子，硬核桃才沒有支援，可以任我們擺佈。」
「那好，我一個軍，包打宿州。」
「不，我帶著壯武軍在淮河北岸，你的雄武軍在淮河南岸，夾岸而進。」
「渦河的水運靠得住嗎？」
「輜重不走渦河，季退思應該已經和熙武軍匯合了，他會負責打通廬州一線。而你的雄武軍，就要照看從廬州到蚌埠一線。」
「按說廬州比宿州大呀，咱們應該把廬州打下來。」
「廬州反覆爭奪，今年完全沒有收成。沒有必要去打。」
林深河很快反應過來：「廬州缺糧？」
「缺得厲害。皖北道袁甲三通過他項城老家的人在和華北都護府接觸，希望在糧食方面，共和能夠通融。」
「通融？」
樂楚名高深莫測的一笑：「有些事我們的級別不到，不要問了。」