「特混艦隊轉向東南方向，航向140度，以15節航速撤出瓜島海域。」弗萊徹中將發出了撤退命令，他也許沒有想到自己的這次撤退竟然成為了美國海軍在太平洋戰爭之中最具有爭論的話題之一，在美軍高層引發了多次討論，並且還成為了美國海軍院校畢業論文的重要研究課題之一。這些爭論的焦點就在於第61特混艦隊當時能不能撤退，雖然喬治知道弗萊徹中將的撤退是經過深思熟慮，同時也是迫不得已而為之，第61特混艦隊的艦載機損失較大，但是艦隊的主要目標——日本聯合艦隊還沒有出現，如果就這樣繼續打下去，那麼特混艦隊的戰鬥力將會嚴重下降，不可能再對隨時都有可能出現的日軍航母艦隊發動攻擊，因此保存實力以便集中力量等待和日軍航母的決戰才是上策。弗萊徹中將在當天也曾經徵求過諾伊斯少將的意見：「鑒於日軍魚雷機的攻擊和我軍戰鬥機兵力的日漸削弱，我打算建議立即撤走特混艦隊，對此，你是否同意？」諾伊斯少將乾脆利落地答覆：「同意！」
「唉，也許這就是一個人的命吧。」喬治在心裡暗暗感歎道，弗萊徹中將是美國海軍裡面資深的航母艦隊指揮官，在太平洋上南征北戰，參加了珊瑚海海戰和中途島海戰，航母作戰經驗豐富，也是尼米茲將軍重點培養的對象。但就是因為這次第61特混艦隊的撤退，導致留在瓜島的第62特混艦隊缺乏空中掩護，在薩沃島海戰中遭到慘敗。弗萊徹中將這次說不上錯誤的撤退行動，也就因此而廣遭詬病，飽受批評，尼米茲將軍最後也不得不忍痛將他撤換，弗萊徹中將從此黯然地退出了歷史的舞台。
8月7日，日軍第8艦隊司令三川軍一海軍中將在收到美軍登陸瓜島的戰報之後，就立刻驅車前往陸軍第17軍司令部，要求百武晴吉陸軍中將協助海軍方面發動反攻，奪回瓜島。
但是百武晴吉的注意力始終放在新幾內亞島方面，他出言安慰三川軍一：「三川君，何必大驚小怪呢，這只不過是米**隊的一次試探性進攻而已，他們的海軍陸戰隊根本就沒有多少兵力來打一場叢林戰爭。等我完成新幾內亞島方向的作戰任務之後，立刻調一兩個能征善戰的支隊（支隊不是日本陸軍的正規編製，一般屬於臨時部隊的番號，主要是從主力野戰師團之中抽出其編製裡面的一支旅團或者聯隊級別的部隊，形成獨立的戰役集團），收拾他們就足夠了。」
三川軍一本來是一個舉止溫文爾雅的海軍將領，他說話的時候總是注意身份，經常彬彬有禮，但是今天的三川軍一卻已經顧不上形象了，他臉紅脖子粗地和百武晴吉爭辯道：「如果不趁現在米**隊立足未穩的時候發動反擊，必將釀成大禍，懇請百武君三思而後行，不要錯過了有利戰機。」
百武晴吉聽了只是哈哈大笑：「奪回瓜島是陸軍的事情，屆時請海軍撥給我幾艘運輸艦就行了，三川君不必費心。」
「最好請百武君現在就撥給我一部分兵力。」三川軍一還在努力爭取百武晴吉的支持。
「三川君，不是我駁海軍方面的面子，調兵的事情必須得請示過陸軍省才能決定。」百武晴吉委婉地拒絕了三川軍一。
「好吧，即使陸軍不支援我們，海軍也要單干！」三川軍一堅定地說道。
「我勸閣下謹慎行事，不要操之過急了。」百武晴吉聽三川軍一這麼說，立刻就有點不高興了，板起面孔冷冷地說道。
三川軍一很討厭陸軍將領的目空一切（小日本的陸海軍之間一直存在爭端分歧，彼此之間都是相互看不起），和他們進行爭辯也不會有什麼結果，事到如今海軍只能自己幹了。三川軍一從駐守拉包爾的海軍陸戰隊中拼湊出500多人乘坐「明陽丸」號運輸艦，準備前往瓜島進行增援。三川軍一電告海軍軍令部，第8艦隊將於8月7日傍晚，長途奔襲美軍運輸艦隊。
日本海軍軍令部總長永野修身海軍大將，已經接到山田定義少將先行發來的電報，得知美軍已經在所羅門群島海域集結了大量艦隻。現在看到三川軍一發來的電報，永野修身頓時覺得他實在是膽大包天，以力量有限的第8艦隊前去襲擊美軍運輸艦隊，肯定會遭到美軍強大的護航艦隊的圍剿。虎口拔牙固然需要勇氣，但是也不能飛蛾撲火啊，這簡直就是明知山有虎，偏向虎山行嘛。永野修身舉棋不定，又不好挫傷三川軍一的銳氣，參謀酒井法隆大佐給他出了個注意，把三川軍一的電報轉發給聯合艦隊，讓山本五十六去定奪就好了。
三川軍一本來就是山本五十六手下的一員愛將，他深知三川軍一的為人行事，而且三川軍一所指揮的第8艦隊，經過常年的苦練，訓練十分有素，尤其擅長於夜間艦對艦的炮戰和魚雷戰。再加上三川軍一的膽大心細，指揮得當，美軍艦隊將很難成為他們的對手。
於是，山本五十六欣然發出電報：「預祝第8艦隊旗開得勝！」有了山本五十六的鼓勵和支持，三川軍一的決心更加堅定了。
8月7日傍晚6點鐘，三川軍一電令駐紮在新愛爾蘭島卡維恩港的第6巡洋艦戰隊司令五籐存知海軍少將，命令他率領「青葉」號、「加古」號、「衣笠」號、「古鷹」號4艘重巡洋艦，駛往聖喬治水道，和他進行會合。4艘日軍重巡洋艦在航行途中被美軍s－38號潛艇給發現了，s－38號潛艇艇長施特勞斯?芒森海軍中校是個老謀深算的傢伙，他估計這是日軍前去增援瓜島的艦隊，那麼他們的運輸艦隊應該也就在附近。於是芒森中校欲擒故縱，指揮s－38號潛艇繼續在附近海域進行仔細搜索。功夫不負有心人，s－38號潛艇終於在聖喬治角以西40海里處，發現了日軍的「明陽丸」號運輸艦和旁邊護航的「天津風」號驅逐艦。芒森中校立刻指揮s－38號潛艇迅速接近「明陽丸」號運輸艦，準備發射魚雷進行攻擊。
護航的「天津風」號驅逐艦也在第一時間發現了s－38號潛艇的蹤跡，立刻跑過來發射深水炸彈進行攻擊。但是芒森中校沉著冷靜地指揮著s－38號潛艇成功地躲過了日軍投下的深水炸彈，並且在距離「明陽丸」號運輸艦1000米左右的位置上發射了2條魚雷。
隨著「轟隆隆」的一聲巨響，「明陽丸」號運輸艦發生了巨大爆炸，甲板上燃起的沖天火焰把附近海面都照耀得一片通明。船艙裡運載的500多名日軍士兵紛紛大喊大叫著衝上了甲板，他們一個個就像「火人」似的「撲通撲通」地跳進了海裡面。芒森中校目送著「明陽丸」號運輸艦緩緩沉沒，才命令s－38號潛艇欣然離去。而護航的「天津風」號驅逐艦也顧不得前去追趕s－38號潛艇，只能慌忙打開探照燈打撈落水的日軍士兵。結果，日軍出師不利，還沒有跟美軍艦隊進行正面交鋒，就馬失前蹄地損失了373人，只有163人被救了起來。
坐鎮在重巡洋艦「鳥海」號上面的三川軍一聞聽此訊，猶如大冬天裡頭頂被潑了一盆涼水，全身冰涼透頂，他半響沒說一句話。「鳥海」號艦長早川干夫大佐力勸三川軍一留在拉包爾基地指揮全局，敵我力量懸殊，他不必親自率隊出擊。但是三川軍一沒有理睬早川干夫的勸阻，他說道：「真正的武士應該無所畏懼！」
就這樣，三川軍一親自率領著「鳥海」號重巡洋艦，「天龍」號、「夕張」號輕巡洋艦和「夕風」號驅逐艦，從拉包爾的辛普森港出發，在聖喬治水道和先前到達的五籐存知率領的4艘重巡洋艦合兵一處。8艘黑黢黢的戰艦就像是一群黑鯊，它們排成一列縱隊，採取東偏北的航行，在漆黑的海面上以24節的航速，向東繞過布干維爾島繼續南下，劈波斬浪地直撲瓜島而去。
夜色無垠，風急浪高，第8艦隊開始進行燈火管制和無線電靜默。夜幕掩護了日軍艦隊，但是三川軍一卻在一直考慮天亮之後該怎麼辦？根據山田定義少將提供的情報判斷，美軍航母艦隊應該位於聖克魯斯群島西北方向海域，一旦天亮之後被美軍偵察機發現，那麼奇襲美軍運輸艦隊的計劃就只能告吹。唯一的辦法就是在天亮之前潛伏起來，等天黑的時候再穿過聖伊莎貝爾島和新喬治島之間的新喬治亞海峽。但是日軍繪製的所羅門群島海圖極為不規範，導航參謀中島齋籐少佐愁眉苦臉地研究了半天海圖，但是卻怎麼也找不出來一條精確的航線。如果沒有航線指引，那麼第8艦隊在夜晚駛進新喬治亞海峽，就時刻都有觸礁的危險，因此中島齋籐建議最好是在白天通過新喬治亞海峽。
「這怎麼能行呢？」三川軍一說道，「如此一來，艦隊就隨時都有可能被米國飛機發現。」
「但是這太冒險了，將軍。」中島齋籐強調道，「我們還是繞過去，另外選條航線算了。」
「不行，米國人就是希望能夠拖延時間，我們要和他們爭分奪秒。」三川軍一斷然拒絕了中島齋籐的建議。
「那麼，我們就乾脆潛伏在布干維爾島東南方向海域，盡量靠近新喬治亞海峽的地方，至少到黃昏的時候才駛入新喬治亞海峽，這樣或許僥倖不會被米國飛機發現。」
於是，第8艦隊轉向駛往布干維爾島東南方向的海面隱蔽起來。三川軍一走出悶熱的船艙，來到甲板上眺望著碧波茫茫的所羅門海，黎明前的海風涼颼颼的，沁人心脾。被涼風一吹，三川軍一的心情似乎也變得愉悅起來，他不禁教導起自己的作戰參謀們：「行軍打仗全靠兵貴神速，出其不意，攻其不備。」