8日凌晨時分，擊沉了日軍「明陽丸」號運輸艦的美軍s－38號潛艇，又發現了駛往布干維爾島海域的日軍第8艦隊。艇長芒森中校立刻命令潛艇準備戰鬥，想要進攻三川軍一的旗艦「鳥海」號重巡洋艦。s－38號潛艇悄悄靠近日軍艦隊，進入了攻擊位置，芒森中校胸有成竹，大聲下令：「魚雷發射！」但是等了好長時間卻不見動靜，這時候，魚雷官走過來無可奈何地向芒森中校報告：「中校，因為敵我雙方距離靠得太近，日軍艦隊高速航行激起的巨浪使得潛艇左右搖擺，魚雷手根本沒辦法瞄準目標。」
無奈之下，芒森中校又試圖迂迴到日軍艦隊的另一側再行攻擊，但是由於日本軍艦的航速太快，等到s－38號潛艇迂迴過去的時候，日軍艦隊已經消失在遠處了（二戰時期的潛艇航速普遍較慢，大多數都只有10節左右）。芒森中校見痛失良機，放跑了到嘴的肥肉，頓時懊悔不已，他只能一邊繼續追擊日軍艦隊，一邊向基地發報：「在聖喬治角以西8海里處，發現日軍5艘巡洋艦和3艘驅逐艦（芒森中校在水下的觀察出現了一點偏差），正在高速向著140度航向駛去。」
到了拂曉時分，晨光熹微，僥倖逃脫s－38號潛艇攻擊的日軍第8艦隊，終於抵達了布干維爾島東南方向的預定海域。但是好景不長，天亮之後，1架隸屬於澳大利亞皇家空軍的「赫德森」式轟炸機，發現了日軍艦隊，並且一直在艦隊上空盤旋著。
原本想著神不知鬼不覺地潛伏在這裡的打算就此落空了，敵機肯定已經發回了電報，大批美軍轟炸機就要聞訊而來了。三川軍一好不懊惱，他下令旗艦「鳥海」號掉頭向西行駛，其餘7艘戰艦也隨之改變航向，四下分散開來，擺出一副撤退的架勢。
澳大利亞飛行員斯坦福?傑斯空軍少尉上當了，他以為日本人臨戰膽怯了，斷定他們不敢向實力強大的盟軍艦隊發起攻擊。於是，傑斯少尉向基地發報：「發現一支日軍艦隊，正在向拉包爾方向撤退。」
三川軍一看到敵機中計返航，於是又立刻掉頭返回了布干維爾島東南方向海域。三川軍一下令起飛了4架偵察機，尾隨著傑斯少尉的「赫德森」式轟炸機而去，三川軍一迫切地想要瞭解瓜島附近海域美軍艦隊的分佈情況，他重點要求日軍飛行員搞清楚美軍航母在什麼地方。
上午10點26分，日軍艦隊上空又飛來了1架澳大利亞皇家空軍的「赫德森」式轟炸機。飛機一直隱蔽在厚厚的雲層裡面，監視著第8艦隊的行動，日軍的高射炮手們望著頭頂上的敵機乾著急，但是卻沒有辦法，因為這架「赫德森」式轟炸機遠在高射炮的射程範圍之外。
第8艦隊參謀長大西新藏海軍少將建議道：「將軍，不如我們乾脆一不做，二不休，現在就立刻直奔新喬治亞海峽，即使敵機發回了電報，但是他們的指揮官也不一定會相信我們膽敢在大白天強行突破海上封鎖線，我們何不出奇制勝呢？」
三川軍一同意了大西新藏的建議，決定鋌而走險，這樣最起碼能夠避免出現導航參謀中島齋籐少佐擔心的觸礁和擱淺問題。這時候，日軍偵察機又發回報告：「米**隊在瓜島和圖拉吉島海岸，停泊著一支龐大的運輸艦隊，具體數目不詳。同時他們在薩沃島附近海域佈置有兩支警戒艦隊，共計8艘巡洋艦、19艘驅逐艦。」美軍護航艦隊兵分兩路，倒是出乎三川軍一的意料之外，現在就看第8艦隊能否插入這兩支警戒艦隊之間，攪他個天翻地覆了。
黃昏時分，所羅門群島附近海面雲開霧散，清風徐徐，夕陽給萬頃碧波塗上了一層金黃色。第8艦隊駛入了新喬治亞海峽，好運開始伴隨著日軍艦隊，他們再也沒有碰到美軍的偵察機或者潛艇。三川軍一不斷地舉起望遠鏡觀察海面，天色一點點地昏暗起來，每一分鐘都是顯得那麼的漫長難熬。如果這時候出現美軍轟炸機，島嶼之間的航道都比較狹窄，第8艦隊將沒有迴旋的餘地，只能束手就擒。日軍艦隊上下都急得汗流浹背，他們恨不得讓鯊魚一口吞掉這遲遲不肯落山的夕陽。
日落之前，三川軍一再次派出2架偵察機，並對8艘戰艦下達了作戰計劃：「我們應該在午夜之前摸到薩沃島南面，用魚雷奇襲米國主力戰艦，繼而揮師圖拉吉島，掃蕩其餘敵艦，最後從薩沃島北面撤退。」敵強我弱，日軍8艘戰艦還沒有作為一個整體進行過戰鬥陣列的訓練，尚待在實戰之中進行檢驗，所以作戰計劃必須簡潔明瞭。
夜幕終於在日軍的期盼之中降臨了，突然，旗艦「鳥海」號拉響了警報，因為瞭望哨發現右舷前方隱隱約約地出現了船隻的桅桿，「鳥海」號的艦員們緊張地各就各位，炮口轉向右舷，炮手們屏息斂氣地瞄準越來越明顯的艦隻。不過就在這時候，瞭望哨又立刻大喊道：「是自己人！」
原來，右前方出現的是日軍水上飛機母艦「秋津洲」號，對方友好地用探照燈向第8艦隊打招呼：「祝武運長久！」
與此同時，在美軍方面，特納少將剛剛吃過晚飯走出餐廳，一個通信兵就匆匆忙忙地跑過來，交給他一份弗萊徹中將發給南太平洋戰區司令部的電報抄件。特納少將一看電報立刻就愣住了，第61特混艦隊臨陣撤退，無異於一道晴天霹靂，這意味著第62特混艦隊已經失去了空中掩護。特納少將立刻命令通信兵用無線電通知克拉奇利少將和范德格裡夫特少將，火速趕到他的旗艦「麥考利」號運輸艦上開會，研究航母艦隊撤退之後如何應對日軍攻擊的問題。
三位將軍對於弗萊徹中將的撤退大為惱火，「這簡直太不像話了！」范德格裡夫特少將氣憤地說道，「弗萊徹將軍不是說好要在這裡至少呆上36個小時嗎？！」
「可是他卻提前了12個小時。」特納少將無可奈何地說道。
特納少將的勤務兵送來了咖啡，范德格裡夫特少將卻一把推開了杯子，「膽小鬼，我看他是被日本佬給嚇破了膽！」
渾身汗津津的克拉奇利少將，呷著咖啡勸道：「弗萊徹將軍也有他的難處，保護航母無可厚非……」
「他保住了自己的航母，但是我的運輸艦怎麼辦？沒有艦載機的掩護，我們不就等於自己脫了褲子，讓日本佬打屁股嗎？！」特納少將不滿地嚷嚷道，打斷了克拉奇利少將的發言。
「先冷靜，先生們，即使第61特混艦隊撤走了，我們也有足夠的力量對付日日本佬，兩位何必大動肝火呢？」不愧是具有紳士風範的英國人，克拉奇利少將不失時機地勸慰著，他聳了聳肩膀，優雅地捋著自己的絡腮鬍子。不過這位英國紳士恐怕永遠都不會想到，就在幾個小時之後，他的護航艦隊將損失慘重，潰不成軍，他也將再沒有心思喝咖啡了。
晚上11點鐘左右，日軍第8艦隊以26節的航速成功地穿過了新喬治亞海峽，旗艦「鳥海」號一馬當先，艦尾拖著一串長長的浪花。距離「鳥海」號後面1000米的地方，緊跟著4艘重巡洋艦和3艘輕巡洋艦，至於那艘驅逐艦，則獨自走在日軍艦隊的最後面，負責斷後任務。日軍每艘戰艦的艦橋上都掛上了白布，作為敵我識別標誌，在黑夜之中依稀可辨。艦上的水兵們把甲板上的深水炸彈搬回了船艙，易燃物都拋到了大海裡面，以防在炮戰中引起大火。為了鼓舞士氣，三川軍一發出了戰前訓話：「此次乃大日本帝國海軍傳統夜間襲擊戰鬥，關係重大，眾將士務必竭盡全力，沉著應戰！」
驚濤駭浪撲上軍艦的甲板，把那些沒有捆綁結實的東西都捲進了海裡面。戰艦穿過波峰，跌進浪谷，在無邊的雨夜之中駛向了薩沃島。
前面，美軍護航艦隊正在緩緩地游弋巡邏著，沒有值班任務的官兵，早早地就鑽進被窩裡去了。站在哨位上的人，已經連續48小時處於二級戰備狀態，他們個個都疲憊不堪，昏昏欲睡。日軍第8艦隊的孤軍深入，就像是一把鋒利的尖刀，突然插向了美軍的心臟。
「麥考利」號運輸艦上的會議還在繼續，不過現在卻輪到特納少將和范德格裡夫特少將吵了起來，特納少將說道：「由於弗萊徹將軍的臨陣脫逃，運輸艦隊處於『光屁股』狀態，現在我也只能跟著撤退。」
范德格裡夫特少將立刻大驚失色：「這怎麼能行？！弗萊徹跑了，你也要跑，運輸艦上面的物資還沒有卸完呢，你瘋啦？！」
「我要對我的運輸艦負責！」特納少將爭辯道。
「我要對我的陸戰1師負責！」范德格裡夫特少將也不甘示弱地叫嚷著。
「兩位將軍，」克拉奇利少將再次扮演起調解者的角色，「我們可以電告戈姆利將軍，讓他命令弗萊徹將軍趕回來。」
「他在哪裡？」特納少將按捺不住了，「即使第61特混艦隊接到命令返回來，時間也已經來不及了。天一亮，我們就會遭到日本佬的大規模轟炸，運輸艦還沒等卸下物資就完蛋了，我現在需要的是時間！時間！」
「可我需要的是物資！」范德格裡夫特少將也咆哮道，「日本佬同樣封鎖著我們，島上的補給物資遠遠不夠。你不把運輸艦上面的物資卸下來，難道就讓我的士兵們餓著肚子，赤手空拳地對付敵人嗎？！」
「如果保不住運輸艦哪來的物資？」特納少將不斷地辯解著。
「現有物資必須卸下來，即使是犧牲運輸艦隊！」范德格裡夫特少將斬釘截鐵地說道。
「說什麼我也得撤退。」特納少將絲毫沒有讓步。
「我要到軍事法庭去控告你！」范德格裡夫特少將不惜威脅特納少將。
「嘿，兩位將軍，你們看這樣好不好？」克拉奇利少將看到范德格裡夫特少將和特納少將越吵越不像樣，又做起了和事老，「大家都做些讓步，運輸艦隊連夜卸載物資，能卸多少就卸多少，明天早上再撤退不遲。」
「我可以考慮，」特納少將勉強說道，「但是最晚不得推遲到拂曉時候。」
范德格裡夫特少將剛要表示反對，克拉奇利少將就立刻岔開了話題。最後，三位將軍的會議終於在范德格裡夫特少將的吵吵嚷嚷之中結束了，而災難也開始降臨到了美軍艦隊頭上。
日軍第8艦隊在駛入薩沃島海域之後，直到9日凌晨1點43分，才被在薩沃島南邊海域巡邏的美軍「帕特森」號驅逐艦給發現，但是已經為時已晚。在接下來近1個小時的海戰之中，「阿斯圖裡亞」號、「昆西」號、「文森斯」號、「堪培拉」號4艘巡洋艦被擊沉（「堪培拉」號隸屬於澳大利亞皇家海軍），「芝加哥」號巡洋艦和「帕特森」號、「塔爾伯特」號驅逐艦被擊傷，傷亡1732人。日軍僅有「鳥海」號和「青葉」號2艘巡洋艦受輕傷，陣亡35人，受傷51人，可謂是大獲全勝。唯一讓美軍聊以自慰的是，s－44號潛艇擊沉了返航途中的日軍「加古」號重巡洋艦。
這就是被稱為「薩沃島海戰」的戰鬥，日軍方面稱之為「第一次所羅門海戰」。這是美國海軍自從1794年成立以來，遭受的最為窩囊的一次失敗，他們蒙受了不亞於珍珠港事件的奇恥大辱。因為本來美軍艦隊的實力明明佔據優勢地位，但是卻因為自身內部問題而導致4艘巡洋艦白白受損。這對於美國海軍航母艦隊來說也是一個不小的污點，因為薩沃島的失利和他們的擅自離開多多少少地存在一定聯繫。
唯一值得慶幸的是，由於三川軍一並不知道第61特混艦隊已經離開瓜島，他擔心天亮之後遭到美軍艦載機的攻擊。為了避免出現不必要的損失，在襲擊得手之後三川軍一立刻下令返航，這就使得瓜島海域的美軍運輸艦隊和島上的海軍陸戰隊第1師逃過一劫，也為日軍後來在瓜島的失敗埋下了伏筆。