對一名殺手來說，詳細瞭解被殺者的身世是個錯誤。
一壺好酒加上金鵬堡狹刀，足以令兩名在南城混跡多年的刀客招出一切，顧慎為臉上因為打架而傷痕纍纍，卻掩飾了年齡，讓他顯得成熟不少。
兩名刀客與聶青是同鄉，都來自東北兵屯。
若干年前，中原勢力最強盛的時候，曾在西域廣設屯兵之地，兵員最多達十萬之眾，幾乎控制了所有國家，三十年河東三十年河西，等到中原重返西域時，駐兵不過數千，從前的兵屯盡皆荒廢。
當年的兵屯成了普通的村落，被拋棄的中原將兵卸下盔甲成為農夫，與當地人通婚生兒育女，穿著打扮、生活習慣漸漸胡化，只是尚武之風從未衰落，幾乎家家藏有兵器，男孩兒出生後摸到的第一件鐵器非刀即槍。
聶青是兵屯子弟，父母早亡，上面有一哥一姐，下面有一個妹妹，他遵循著兵屯的傳統，從小練武，長大之後耕了幾年農田，眼看著兒時夥伴們離村闖蕩，或是衣錦還鄉，或是身死異處，他都沒有表露出羨慕之意。
直到三十幾歲了，有一天，他放下鋤頭，對幾位鄰居說，「這東西能刨出來的，刀劍也能，還要更多。」
妻子冷眼觀察多年，早知道會有這一天，丈夫將忍不住想要冒險，所以沒有反對，只提出一個要求，「我不等人，要麼你帶著我們娘倆兒一塊走，要麼現在就把我休了，讓我改嫁，讓你兒子改姓。」
聶青攜妻帶子，走上無數同鄉踏出的老路，來到了璧玉城，到全家被殺，正好過去六十天。
聶青似乎攢了些錢，要不就是有人資助，總之他不像別的流浪刀客過得那麼寒酸，雖然一直沒找著賞識他的大主顧，仍能勉強養活妻兒。
他的哥哥是個老實巴交的農夫，是村裡唯一不喜歡刀劍的男人，姐姐遠嫁他鄉，早已失去音訊。
這些都不是顧慎為想知道的，聽到耳朵裡只是讓他心情煩躁，唯有一件事引起了他的注意，聶青的妹妹據說從小就被仙人度走，當年曾在遠村近屯引起轟動。
但也僅此而已，兩名同鄉說不出聶青的妹妹被誰帶走身處何方，連她是不是真的學仙去了都表示懷疑，「沒準她死了，聶青的爹娘編出這麼一套說法。」
兩名抖出同鄉老底兒的刀客喝下最後一杯酒，匆匆忙忙地跑了。
顧慎為坐在那想事情，有人主動找上來了。
也是一名刀客，人高馬大，圓目挑眉，不怒自威，一把掌拍在桌面上，「你殺了聶家三口？」
「走開。」顧慎為握住桌上狹刀。
「殺男人就可以了，幹嘛要殺女人小孩？」刀客毫不退讓，抬高了聲音，整個酒館再次安靜下來。
顧慎為抬頭看著刀客，感受到了被人評判的滋味，心裡又有了殺人的衝動，「因為他帶著女人小孩，就是把娘倆兒的命綁在自己身上。」
顧慎為沒有拔刀，連他自己都不知道為什麼，根本沒必要解釋，尤其沒必要向一名陌生的刀客說這些。
刀客臉上五官湊在一起，突然吐出一口濃痰，落在狹刀刀鞘上，轉身大步離去。
酒館恢復熱鬧，但是說話的聲音都變小了。
鐵寒鋒驚訝地看著刀客走出酒館，隨後向掌櫃告辭，示意徒弟可以走了。
到了外面，鐵寒鋒二話沒說，一拳打在徒弟小腹上，等他重新站直身，說：「這tmd是怎麼一回事？跟老子打架的火氣哪去了？去把他殺了，人頭扔在酒館裡。」
「我現在不想殺人。」顧慎為固執地說道，走進黑暗的小巷。
鐵寒鋒跟在徒弟身後，眉頭擰出了一道深溝，他一直覺得這個徒弟有培養價值，現在信心卻有點動搖了。
兩人一直跟著那名大膽刀客，來到了城邊的村子裡，幾個時辰之前，師徒二人在這裡殺死了一家三口。
大膽刀客進了自家大門，他被怒火沖昏了頭腦，絲毫沒有查覺到被人跟蹤。
顧慎為貼在牆下等了好長一段時間，跳牆進去。
鐵寒鋒留在外面把風，期待著徒弟拎幾顆人頭出來，結果令他失望而且大惑不解，歡奴出來之後，手裡握著的是一枚長長的大鐵釘。
鐵釘有七八寸長，方頭，手可一握，末端尖銳，能當兵器用了。
「這是什麼？」走到僻靜處，鐵寒鋒問道。
「不知道，他家裡藏著不少這東西。」
兩人拐了個彎，到了聶青家門口，鐵寒鋒越來越不高興，「告訴你，殺手不會重返現場，這是規矩。」
顧慎為自己跳牆進去，發現屍體已被收走，血跡仍在，在灶台後的木柴下面找著一堆同樣的大鐵釘。
師徒二人穿行在黑暗的巷道裡，小聲談論鐵釘的事，鐵寒鋒也覺得這有點奇怪，但也有很好的解釋，「他們是刀客，鐵釘大概是他們要護送的貨物。」
「可是這種鐵釘能做什麼用？蓋房子嫌太粗，當兵器又不順手。」
「去問那個向你吐口水的傢伙，他肯定還能吐出點別的東西來。」
「先不要打草驚蛇。」
「這時候你倒謹慎了，不是你想主動出擊找那些女人嗎？」
「對，所以這些男刀客不重要，白衣院不是在南城暗中佈置了不少人嗎？能不能監視這名刀客？」
「我怎麼知道，你當誘餌，我看著你，僅此而已，別的我管不著。」
鐵寒鋒語氣中充滿怒氣，顧慎為知道自己觸到了師父的痛處，鐵瘸子在南城算是半個罩子，在堡內可沒什麼地位。
回到許煙微的小樓，已是後半夜，許小益馬上告訴他們一個壞消息。
一名金鵬堡殺手剛剛遭到暗殺。
師徒二人立刻前往事發地點，那是一家低級妓院，兼招住客。
金鵬堡的人已經封鎖了妓院，正挨個盤查裡面的妓女與客人，鐵寒鋒亮出腰牌，帶著徒弟進去，不一會就問清了事件詳情。
殺手吳凌在這家妓院落腳，正和一名妓女翻雲覆雨，被刺客一招殺死。
吳凌在堡內小有名氣，刀法精湛，雖然年紀大了些，仍非一般殺手可比，他和鐵寒鋒一樣，都曾是三少主的屬下，如今擔任殺手師父。
師徒二人看到了屍體，只有一處傷口，利器從左眼直穿腦後，吳凌赤身**，大張著嘴，半邊臉全是血跡，狹刀就放在床上，沒有出鞘，這說明他是在毫無查覺的情況下被人暗算。
與吳凌同床的妓女尚未恢復平靜，又哭又叫，「是鬼，長髮鬼！拿著劍，一下就死了！」面對所有提問，她回答的都是這句話。
這次暗殺讓在場的殺手們極為尷尬，吳凌是名高手，在妓院周圍還埋伏著不少人，這本就是一個引蛇出洞的陷阱，結果蛇來了，又溜走了。
顧慎為認得這個叫吳凌的殺手師父，他是荷女的師父。
吳凌一共收了十名甲辰學徒，淘汰過後只剩下兩名，其中一個是荷女。
四名褐帶殺手被留在南城當誘餌，跟在身邊的人都是各自的師父，吳凌帶著荷女住在妓院裡，在金鵬堡，男女無別，想當殺手，就得泯去性別之分。
鐵寒鋒與其他殺手聚在一起閒聊，他們得等堡裡來人才能決定下一步計劃。
顧慎為在一間小屋裡找到了荷女。
荷女很鎮定，她還沒看到師父的遺體，「我在院子裡撞見了刺客，沒來得及出刀，這人輕功很好，外面的殺手也沒攔住。」
「有點不對勁兒。」
「是啊。」
兩人沒頭沒尾地說了這幾句話，外人聽來一頭霧水，他們自己心知肚明。
對修練過《死人經》劍法的人來說，「沒來得及出刀」意味著差點被人殺死，意味著拿刀的人出了問題。
跟著師父去殺聶青一家時，顧慎為就已經感到不對勁兒。
在金鵬堡，他曾經殺死過年齡更小的學徒，為了練習劍法，他殺死過許多不認識的人，可是面對那名十四歲少年時，他心裡猶豫手也有點發軟。
在許煙微的小樓裡，他的手還沒碰到刀柄就被師父擊中，同樣是因為猶豫不決。
在酒館裡，刀客大膽挑釁，他還是因為一時猶豫放走了對方，雖然事後跟蹤發現了奇怪的鐵釘，但那並非他最初就有的想法。
他殺死了聶青父子，是因為兩人的武功都不高，無需使出劍法。
在師父鐵寒鋒眼裡，他甚至不再像一名殺手。
《死人經》劍法求快求准求狠，瞬間猶豫即失去劍法本意。
荷女與顧慎為有著同樣的感受，直到偶遇刺客，才發現自己根本沒法按照《死人經》的法門拔刀。
「是和尚在搗鬼。」
荷女的懷疑對像跟顧慎為一樣，虎僧法師傳給他們一套驅魔經文，號稱是《死人經》的正確讀法，現在想來大有問題。
兩人不能確定的是，一起學習經文的其他四名少年是否也受到類似的影響。
「你看到屍體了嗎？」顧慎為問道，他還有一個更大的疑問要與荷女溝通，甚至要「審問」她。
荷女搖搖頭。
「殺死你師父的人用的也是《死人經》劍法。」
一劍殺敵，穿眼而過，顧慎為只看一眼，就知道這是自己熟悉的手法，除了自己與荷女，他想不出還有第三個人會這套劍法。