對一群人的領袖來說，前進還是後退，永遠都是艱難的選擇，掌握的信息越多，選擇越難，向前走直闖陷阱，向後走沒準也在敵人的計劃之內。
敵人就是那座看似空空的城池，城外多疑的主帥無論怎樣思量，都會覺得敵人已經預料到自己的想法。
選擇即是賭博，無數有領袖潛質的人一遍遍擲下骰子，有人成功有人失敗，運氣最好的人成為最後的大贏家，被當做「英雄」。
顧慎為曾經在東堡帶領著「臂奴幫」做出過許多次選擇，但那時他面對的是一群熟悉的敵人，大家學習的內容一樣，暗殺的手法也相似，互相都能猜透對方的心思，如今，賭局的莊家是一位陌生人，顧慎為不知道自己的疑心該在什麼地方停止。
向前還是向後？
無論心裡有多少猶豫，顧慎為在臉上絕不露出一絲一毫來，他甚至不能與太多的人商量，只要露出一點猶疑，都會影響到孟家刀客的士氣，他叫來倒三兒，提了一些問題，天亮的時候，他已經擬定了計劃。
調頭返回原路最省時間，他們才走了不到三分之一的路程，繼續前進還要走六七天，但是鐵山營地就在前方，只需要四五天的路程就能碰到鐵山的前哨。
顧慎為決定繼續前進，但不想被動地等待敵人進攻。
歡奴帶領三名褐帶殺手和五名刀客跑在前面探路，上官如掌管其他刀客，保護隊伍走在後面，荷女與上官雨時輔佐她。
上官如更願意探路，不過接手孟家剩下的二十多名刀客，也讓她很滿意。
顧慎為想做的事情不僅僅是探路，九個人縱馬疾馳，根本不關注周圍的情況，有一次幾名刀客發現路邊有異樣，顧慎為仍不停留，告訴他們只管前進。
他們整整跑了兩天一夜，中間只稍稍休息了幾次，喝水嚼乾糧，讓馬匹吃草，刀客們疲憊不堪，搞不懂那幾名少年為何還是神色不變。
對褐帶殺手們來說，這不算什麼，學徒殘殺期間，他們都有過數天不吃不喝不眠不休的經歷，那時候，到處都是敵人，閉眼即意味著放棄生命。
途中，他們又發現一處遭到屠滅的營地，只有六具屍體，看樣子是真的流匪，不是孟五公子安排的刀客。
六具屍體圍著一堆熄滅的火，面朝天空，腳心指向中心，胸腹流出的鮮血染紅了周圍的土地，像一朵盛開的六瓣花朵，巨大而艷麗。
他們顯然是在毫無知覺的情況下被人殺死，然後開膛破肚。
五名刀客受到驚嚇，面如土色，緊張不安地看著年輕的頭領。
顧慎為無動於衷，他見慣了屍體和殘忍的殺人場面，僅僅是血腥根本嚇不著他，而且他對這種殺人之後破壞屍體的行為嗤之以鼻，殺人即是殺人，多補幾刀毫無意義。
除非殺人者想掩飾什麼。
顧慎為下馬仔細檢查屍體，其中一具肚子裡藏著一塊邊緣尖銳的石片，這就是破腹的工具，再多的東西他看不出來，他對世上的武功流派瞭解得太少，無從判斷那粗劣誇張的傷口所想隱藏的真實手法。
九人繼續前進，留下標記，讓後面的隊伍知道他們來過這裡了。
關於對手的殺人手法，顧慎為一無所知，但他從六具屍體身上還是發現了一點有價值的線索，六名流匪死的時間不長，這意味著他們離敵人的主力已經不遠。
離開駝隊的次日傍晚，先行小隊又望到一處火光。
顧慎為命令五名刀客牽著馬，躲到附近的草叢裡，他帶著另外三名褐帶殺手前去摸底。
事實證明，孟五公子僱用的刀客都不怎麼樣，顧慎為寧可讓他們躲著，也不想依靠他們執行危險的任務，就連心事難測的流花也比這些人可靠得多。
四人兜了一個大圈子，慢慢靠近火光，中間沒發現任何暗哨。
藏身在二十步以外的草叢裡，顧慎為發現這不是他想找的敵人。
火堆周圍坐著八名衣裳襤褸的男人，低著頭沒人說話，偶爾有人向火堆裡扔一根木柴，無鞘的長刀靠在身邊，像一群失去希望的鬼魂。
這是一群流匪，飢腸轆轆，無精打采，只在睡夢中才經歷過大碗喝酒大塊吃肉的場面。
顧慎為不僅攆上了敵人，而且已經超在他們前面。
如果敵人這時對後面的隊伍下手，顧慎為就犯下一個不可挽回的錯誤。
總得冒險，顧慎為想，他要是那些躲在暗處的劫匪的話，絕不會在拋出一連串恐怖警示之後貿然出手。
顧慎為向褐帶殺手們佈置任務，這是一起在東堡受訓的好處，即使曾經的對手也能一點即透，大家都明白歡奴的用意。
接下來的事情就是等待，耐心等待，這是殺手們最擅長做的事情之一。
過了一會，轟轟的馬蹄聲由遠及近，八名流匪精神一振，提起刀衝到路上，不過沒等他們喝令對方留下買路財，九匹馬已經飛馳而過，只留下一股灰塵，一名流匪躲得慢差點被撞傷。
八人揮舞著長刀叫罵，罵夠了回到火堆邊，氣憤地交談了幾句，又陷入沉默，然後一個接一個地歪著腦袋睡覺，甚至沒人守夜。
顧慎為指派流花傳令，讓後面的五名刀客帶著全部馬匹繼續前進，黎明之前返回，希望這樣能夠迷惑暗中的敵人。
至於那八名流匪，則是現成的誘餌。
顧慎為有一種強烈的預感，一路上屠殺匪徒的人不多，大概只有兩三個。
彎月高昇，又慢慢西傾，火堆越來越小，蟲鳴蛙叫、此起彼伏的鼾聲漸漸成了背景，自動被潛伏的少年們過濾掉。
天快亮的時候，褐帶殺手們等的人終於來了。
只有一個人。
像一隻正在草從中覓食的黑色大鳥，忽上忽下，落地時一點聲音也沒有，要不是那團黑影在快速移動，就連經驗最豐富的殺手也認不出來。
黑鳥似的殺手圍著八名流匪繞了一圈，決定出手，兵器似乎是匕首，在目標身上輕輕一劃，就有一個響雷似的鼾聲停止。
這不像是人，倒像是深夜吸人元精的妖怪。
就算是妖怪，少年們也一樣要生擒活捉。
遠處的草叢中射出一支箭。
「黑鳥」剛剛殺完最後一名流匪，正要開膛破肚，猛然回頭，展開寬大的袖子，捲住偷襲的箭矢。
第二支箭射來。
那是「封口流花」，射箭的速度在甲辰學徒中名列第一。
「黑鳥」似乎沒料到敵人的箭法如此迅猛，險些被第二支箭射中，不由得怒氣勃發，又像一隻笨拙的大鳥一樣，忽上忽下，忽左忽右，向流花隱藏的地點衝去。
流花的箭源源不斷，卻沒有一支能夠射中。
眼看「黑鳥」轉瞬間離流花只有十步之遙，草叢中冒出了野馬，狹刀直劈「黑鳥」後背。
兩人只纏鬥了數招，「黑鳥」突然身子一矮，陷入草叢裡，火堆另一邊的顧慎為跑出來，黑馬撲向目標，「黑鳥」腳上中招，已被白駝拽倒在地。
三名少年負責抓活口，顧慎為負責殺死多餘的人，不過只來了一隻「黑鳥」，他的狹刀沒有武之地。
顧慎為跑到時，戰鬥已經結束，「黑鳥」雙手雙腳都被繩子捆住，身子兀自劇烈地扭動，野馬緊握狹刀，一臉殺氣，肩上有幾道血痕，他在纏鬥中受傷了。
天邊泛白，四名褐帶殺手圍著俘虜，俘虜頭朝下，雙手背負，露出長長的十根手指，每根手指上都套著細長尖銳的鋼刺，這就是「黑鳥」的兵器。
顧慎為拔出隨身攜帶的匕首，單腿跪在地上，將俘虜翻過來，扯掉兜帽，愣了一下，「黑鳥」是名女人。
女人四十來歲，神情陰鷙狠毒，雙唇鮮紅，好像喝過血一樣，張著嘴，露出兩排森森白牙。
不管是妖怪還是女人，在殺手們眼中都是一樣的。
顧慎為曾經在「洗心院」受過刑，知道恐懼會讓人說出一切，也知道在酷刑開始之前，很少有人開口說實話。
他拿出匕首，又將俘虜翻過去，割掉她兩隻手上的拇指。
女人頭埋在土裡，嗚嗚地慘叫。
再次翻身，女人臉上失去血色，沾滿泥土，嘴唇也沒那麼紅了。
顧慎為一手握著匕首，一手拈著兩隻連著鋼刺的拇指，「我有很長時間，在後面的隊伍趕上來之前，你都不會死。」
女人痛苦的臉上中沒有絲毫驚慌，眼神裡反而充滿了威脅，還有一絲瘋狂，她吐掉嘴裡的泥土，盯著折磨自己的少年，好一會才開口，聲音瘖啞難聽，好像很長時間沒說過話了。
「殺了我吧，我們不要金銀財寶，只要人。」
「要人？要什麼人？」
「殺了我吧，你們多活不了幾天，你們都會死，金鵬堡的人都會死，一切都已注定，我們回來了，要拿回屬於自己的東西。」
女人露出迷狂的笑容，好像她想要的東西就擺在眼前。
顧慎為突然失去了自信，酷刑對這個女人沒用，他也沒有「洗心院」花樣百出的手段，就算千刀萬剮，她也不會吐露重要的情報。
他將匕首抵在她的心口，最後看了她一眼，期待著對方能顯出軟弱的跡象。
她沒有，他將匕首推了進去。
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