甲辰學徒如此優秀，金鵬堡捨不得再讓他們在月試中互相拚殺，因此從中精挑細選五十名少年，組建了「小旗營」，治所位於木刀巷以南的三座院子裡，由五名經驗豐富的殺手師父管理，鐵寒鋒是其中之一。
「小旗營」裡的少年不再是學徒，也不是殺手，他們被稱為「褐帶殺手」，可以穿繡有金色大鵬的黑色衣裳，腰上繫著褐色腰帶，最關鍵的是，開始領取固定報酬，每月一百兩，執行任務時還有額外獎賞。
他們仍需要經受考驗，通過的人才能正式取得殺手的稱號。
入選的少年們欣喜異常，但這股興奮勁很快煙消雲散，身為「褐帶殺手」，他們頭些日子的任務毫無挑戰性，無非是跑腿送信、站崗放哨一類的瑣碎活兒，比在「煉火院」時還要無聊。
「小旗營」第一次比較重大的任務是在賞花會上擔任外圍守衛。
孟氏在北城有一處花園，名菩提園，園中池塘裡種植著千里之內僅有的四色蓮花，青、藍、黃、白同時開放，十分有名。
今年花勢尤其好，孟氏邀請眾多親友賞花，金鵬堡裡的孟夫人難得回娘家一次，排場自然不小，但她不喜歡那些殺氣濃重的殺手隨同左右，所以指定「小旗營」的五十名褐帶殺手充當護衛，在她看來，小孩子身上的殺氣總該弱一些。
這次任務仍然沒有什麼難度，少年們甚至只配帶木刀，唯一的好處是可以進城，可能有機會觀賞到罕見的蓮花。
賞花會持續多日，城裡數得上的家族無不擺下盛宴，以金鵬堡夫人大駕光臨為榮，少年們在殺手師父的指導下，排查周圍環境，攔阻閒雜人等，太平無事的時候，就躲在樹石後面，做一名隱形的護衛。
顧慎為沒看到四色蓮花，他的職責就是在指定的區域內小心翼翼地巡視，直到有人輪值，回到黑乎乎的小屋裡，跟一群沉默寡言互相仇視的少年們呆坐在一起，偶爾跟相熟的人切切私語。
殘殺的陰影從未完全消失，被金鵬堡挑撥起來的仇恨已經生根發芽，唯有更鋒利的狹刀才鎮壓得住。
賞花會第七天，孟夫人在那座處遠近聞名的菩提園回請娘家人與城中大姓的女眷，第二天她就要動身返回石堡了。
顧慎為不僅看不到花，連人也看不到，他負責守衛花園邊緣的一座假山，山上倒是盛開著不少其它種類的鮮花，他躲在其中，提防著永遠不會到來的敵人。
這裡是璧玉北城，天下最安全的地方之一。
但這天還是發生了一件小小的意外。
兩名少女逃離無止盡的宴會，偷偷跑出來閒逛，信步走到假山之上，坐在一處石凳上休息，與花叢中的少年守衛相隔不到一丈。
顧慎為早就知道十公子上官如跟隨母親一同下山賞花，沒想到她竟然會出現在自己附近。
他是褐帶殺手，所以屏息不動，不干擾主人們的興致，事實上，他應該偷偷撤離此地，到稍遠的地方巡視才對，可他卻鬼使神差般地留下來，不合時宜地參與了主人們的紛爭，給自己樹立了敵人。
上官如和上官雨時好像喝多了酒，笑語輕盈，一點也沒有覺察到身後的花叢中藏有人，她倆比東堡所有學徒都接受了更長時間的殺手訓練，但是從未經歷過非死即生的殘殺，因此不具備那種本能式的警覺力。
兩人的聲音輕柔朦朧，一點也不像顧慎為記憶中的十公子與雨公子，聽上去就和兩名普通的親密少女沒有區別，他甚至有點好奇，她們現在是不是還穿著男裝。
兩人沒有固定的話題，從一路上的花草樹木，直到堡裡的日常小事，想到哪說到哪，慢慢牽涉到了一些私密，聲音越來越低，顧慎為突然發現自己處於尷尬之中，繼續聽下去十分不妥，一旦被發現更是難以解釋的麻煩。
「雨公子，姓孟的小子一直在偷看你。」
「哼，我坐在你旁邊，他看的分明是你。」
兩名少女一起發出輕快的歡笑聲，像是在互相呵癢，「我討厭那個小子，雨公子，你也不要理他，好不好？」
「我才不會搭理他，他那麼大了，在祖母面前還跟小孩子一樣撒嬌，看著讓人噁心。」
「嘻嘻，老太太可是把他當成命根子一樣，連我娘都得哄著他。」
「他沒落在我手裡，他要是敢對我嘻皮笑臉，我……」
「你怎樣？」
「我用刀鞘打他屁股，讓老太太給他揉吧。」
上官如笑得喘聲連連，一邊還說，「你不敢，你不敢。」
「有什麼不敢的，這世上沒有我不敢做的事情。」
顧慎為忍不住在心裡哼了一聲，上官雨時在吹牛，當初郭先生將一夥「大盜」堵在屋子裡時，可沒見她有膽子多說一句話。
「喲，你膽子這麼大，今後嫁到別人家裡可怎麼得了？」
「我不嫁人。」
「我聽說七嬸已經托媒人給你找婆家了。」
顧慎為記得上官雨時大他一歲，她要是嫁走了，倒是一件大好事。
「別聽人瞎說，我不嫁。如公子，你想我嫁人嗎？」
「唉，我想不想有什麼用，娘說了，女孩子長大了都得嫁人。」
「不，我就知道有人就一輩子沒出嫁，你說，只要你說一句話，我就永遠陪在你身邊，你要是嫁人，我陪著你一起去，你丈夫要是敢欺負你，我追殺到天涯海角，就是曾祖母也救不了他。」
上官如笑得更厲害了，「我才多大，你就說這些？」
「快得很，今年十三歲，再過兩年就能嫁人了。」
「噓噓，不准你胡說，我可是十公子，今後要開府設院，統率殺手隊伍呢，誰敢娶我，我先把他全家殺了。」
上官雨時也笑了，十分開心，「那樣最好，我做你的軍師，幫你指揮殺手，幫你當上『獨步王』。」
兩名「野心勃勃」的少女越聊越不著邊際，上官如忽然覺得少了些東西，「要是有酒就好了，把酒賞花，才有興致。」
「還喝，你的臉都紅了。」
「有那種甜甜的酒，一點不醉人。」
「你等著，我去取來。」
「不不，我隨便說說的，咱們還是在這兒歇著吧。」
上官雨時不知道做了什麼，上官如小聲地笑起來，沒再出言阻止，上官雨時快步下山，上官如哼著不成調的小曲兒，聲音越來越低，最後只剩下綿緩輕柔的呼吸聲，她睡著了。
顧慎為暗自鬆了一口氣，決定還是馬上離為好，要是被發現，不僅雨公子饒不了他，上官如大概也會惱羞成怒，於是慢慢移動腳步，穿過花叢向山下悄聲走去。
他心裡有點小小的失望，因為沒能在這場私密談話中聽到「歡奴」兩個字，其實有上官雨時的努力，上官如必定早已將那名陪她玩耍的奴才忘得一乾二淨。
還沒到山腳，他就看到一夥少年正走向假山，為首的是一名十七八歲的貴公子。
「她倆往這邊走了，我看到了。」
「在那在那，石凳上躺著一個還是兩個。」
假山很矮，少年們透過花叢的空隙看到了上官如。
「是十公子，看衣服顏色就知道，她穿黑色，那個穿藍色。」
「對對，石堡裡的人都愛穿黑色，聽說只有地位高的人才有資格穿。」
少年們七嘴八舌地小聲說話，那位貴公子不屑地道，「什麼公子少爺的，分明就是個小姑娘，敢在那麼多人面前笑話我，看我去教訓她。」
「我的爺，咱們說著玩玩就算了，您可別去惹她，石堡裡的人可都殺人不眨眼。」
「別人怕她，難道我也怕她？去去，膽小鬼，以後別再跟著我。」
「膽小鬼」訕訕退下，其他少年投主所好，卻沒人敢跟著上山，最後，一名少年出主意，「小祖宗，您也不用怎麼著，過去親她一下，我們就都服你，也讓大家都看看，誰才是真正的『公子』。」
「我的爺」兼「小祖宗」活動活動雙臂，撂下一句「瞧著吧」，邁步向山上走去。
顧慎為悄悄退回原來的位置，心想雨公子快要回來了，上官如聽到腳步聲也該醒來，不需要他插手，那位貴公子顯然是孟府的少爺，估計跟上官如還是表兄妹一類的親戚，更不需要一名褐帶殺手多事。
他是這麼想的，事情卻不是這麼進行的。
貴公子有點武功根基，放輕腳步，上官如酒後熟睡，竟然一直沒有驚醒，上官雨時更是不緊不慢，總是不出現。
顧慎為握著木刀，他有一百個理由不去管這事，親戚之間開個小玩笑，不會有生命危險，他若是貿然現身，只會惹來麻煩。
麻煩夠多了，他想，腳步卻不由自主地移動，走出花叢，站在上官如身後，木刀蓄勢待發。
對面的貴公子站在石凳前，身子已經彎下一半，突然感到一陣寒意，抬起頭，看到持刀的少年，神色如冰雪般嚴酷，任誰也不會懷疑那股凜冽的殺氣。
貴公子害怕了，這是他家的花園，他沒有理由害怕，但他還是嚇得一動不敢動，好像雕像一般，臉色變得蒼白，汗珠從額角滲出，聚成一滴，跌落到地上。
上官如睜開雙眼，看到了那張扭曲驚惶的臉孔，大吃一驚，掄起手臂，狠狠地打了過去。
孟五公子翻身從山上滾了下去。
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