對於興登堡和魯登道夫而言，真是上帝要讓他們在東線戰場上建功立業。
5月20日，俄第一集團軍在貢比楠戰役中艱難擊退來犯的德軍之後，司令官萊寧坎普便當即下令全軍停止前進，轉入全面休整。由於萊寧坎普所擁有的德國身世，他的這一行為在戰役結束後登時被污蔑為對德國「居心險惡的蓄意放縱」，甚至一度要以叛國罪在軍事法庭上予以懲處。然而，和他共事過的同僚都清楚，萊寧坎普是不可能為了他體內的那一部分德國血統而在這場國運攸關的戰爭中放水的；他之所以這麼做，完全是由於當前形式所需的緣故。
對於俄軍的進攻，德軍早就在戰前做了詳盡的撤退部署。倉庫中存儲的各類物資被盡數運往後方，空無一人的農莊中沒有留下絲毫的草料和糧秣；通訊設備和電話線也被轉移一空，火車車廂和蒸汽車頭更是不見所蹤。而俄國人的技術物資匱乏和後勤保障混亂又是出了名的，才推進到德國境內25公里，萊寧坎普便發現他的部隊就已經陷入泥沼了。
在後勤保障上，俄國第一集團軍主力已經和補給部隊脫節，而這支部隊的每日消耗絕對不是一個小數目。萊寧坎普所部下轄3個軍團和5個半騎兵師，20餘萬軍隊每天都要消耗掉為數驚人的糧食，而那5個半騎兵師和拖曳大炮輜重的戰馬更是要食用海量的草料；要知道，一匹馬的食量至少是一名士兵的八倍以上！
除此之外，俄軍在戰鬥中也蒙受了相當大的損失。貢比楠一役雖然以德軍的撤退而告終，但俄軍也付出了相當沉重的代價：俄軍傷亡被俘人數超過一萬五千，其後方運輸隊更是在戰鬥中遭到了德軍騎兵嚴重的掃蕩洗劫。最為關鍵的是，俄軍平均每門大炮只有25發炮彈，而為了擊退德軍的攻勢，這些大炮幾乎都把自己的炮彈給發射殆盡了。因此，只要是個智商正常的指揮官，都不可能讓他的部隊在這種情況下還繼續發動攻勢。
在戰略上。萊寧坎普的部隊也不能攻得太急。根據俄國統帥部所制訂的計劃，俄軍不僅要佔領東普魯士，更重要的是圍殲駐守該地的德國第八集團軍，從而一舉打開通往柏林的大門。如果他的俄第一集團軍在東面沖得太猛的話，勢必會讓已經在貢比楠戰役中撤退的該部德軍部隊成為驚弓之鳥，倉惶逃往西邊的維斯瓦河。而這樣一來，從德軍側後方殺出、執行包抄任務的俄第二集團軍便會撲空，從而讓德國人從俄軍的包圍圈中逃之夭夭。萊寧坎普不僅需要重建他的後勤補給，更要穩住面前的德軍、為薩姆索洛夫的第二集團軍爭取包抄合圍的時間；因此在這種情況下，停止不前便成為了他的唯一選擇。
然而萊寧坎普所沒有料到的是。他的這一本無可厚非的決定。卻是讓德軍得以在短短十天內轉敗為勝。並一舉挽回了當前的所有頹勢。
5月21日，早在魯登道夫還在科布倫茨基地接受小毛奇和德皇的召見的時候，德國第八集團軍作戰處副處長霍夫曼，就已經通過尚未被撤換的司令官普裡特維茨下達了一道命令。即讓由弗朗索瓦統領的第一軍和一個步兵師乘火車長途機動，轉移到南線支援朔爾茨的第20軍。相比於在東普魯士最東邊的萊寧坎普，由薩姆索羅夫指揮的直插德軍退路的俄國第二集團軍顯然更具威脅；德軍已經開始將戰略重心轉向南部，準備首先解決掉這個側後方向的頑敵。
5月22日，興登堡和魯登道夫二人抵達司令部馬格堡。經過兩個多小時的情況分析後，魯登道夫得出了首先打擊俄第二集團軍的結論，而這正與霍夫曼此前的命令不謀而合！有感於老熟人（魯登道夫在總參謀部工作期間，曾與霍夫曼同住一屋達四年之久）和自己有著伯牙子期般默契的魯登道夫，連夜與霍夫曼制定了一份針對俄第二集團軍的進攻計劃。
通過內線鐵路網的快速調運和前線部隊的有效轉進。德軍將在三天之後，於坦能堡的左右翼集結起第八集團軍全部的4個軍團，而後便如同海嘯狂瀾一般猛撲向俄第二集團軍。雖然部隊及其補給、裝備、馬匹、槍炮彈藥的調度，車頭車廂的集中，在擠滿難民的車站上上車。列車從一線到另一線的調度等都是相當複雜棘手的問題，但魯登道夫和霍夫曼都深信德國的鐵路系統是能夠勝任的，因為在大戰之前，德國已經在鐵路線上花費了不知多少的心血。
這個策略的成敗完全取決於一個條件，那就是位於東部的俄第一集團軍在此期間繼續像現在一樣原地趴窩。因為德軍在向俄第二集團軍開刀的同時，也把自己最薄弱的側翼和後方都暴露在了俄第一集團軍的面前；如果萊寧坎普下令部隊快速突進，德軍登時便是腹背受敵，甚至有全軍潰敗之虞。關於這一點，霍夫曼堅信萊寧坎普會因為修復補給線等慣常原因而停下來兩三天，在德軍痛揍完俄第二集團軍前到不了戰場；而魯登道夫在制定完計劃後卻顯得憂慮重重，焦躁不安，生怕萊寧坎普會在臨戰之際出現在他的後方，而後朝他的屁股狠狠來上一腳。
在位處逆境的情況下，魯登道夫性格中的缺陷一面開始展現。而飛艇部隊在23日關於萊寧坎普開始重新進軍的報告，則更是讓他為之憂思焦慮，陷入了前任司令普裡特維茨所曾經擁有的那種憂懼當中。剛制定好的作戰計劃，魯登道夫竟又是開始在兩個俄國集團軍之間舉棋不定起來了。這一刻，興登堡的堅定沉著起到了至關重要的作用；他在審閱了這份反攻計劃之後，當即正告魯登道夫已經沒有任何問題，德軍必將取得最終勝利。受此感染，魯登道夫也從莫名的徘徊逡巡和瞻前顧後中恢復過來，開始全力投入到大戰前的準備工作去。
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在俄軍方面，讓西北集團軍群司令吉林斯基將軍傷透腦筋的，是怎樣選擇時機，讓自己鉗形攻勢的兩翼同時完成對德軍的合擊。由於萊寧坎普擊退德軍的捷報已於20日夜抵達他的手中，唯恐德軍逃脫俄軍合圍的吉林斯基便加緊要求從南方突進的第二集團軍星夜兼程，堵住德國人逃跑的退路。
與此同時，法國人的一連串空前緊急的催促請求也都直
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直衝吉林斯基本人而來。由於此時的法軍已經在邊境戰役中被德軍揍得大敗虧輸，一潰千里，因此法國大使幾乎是聲淚俱下、火急火燎地要求俄軍立即對柏林展開「殊死進攻」。這些要求，從霞飛送到巴黎，從巴黎送到聖彼得堡，從聖彼得堡送到巴拉諾維濟（俄軍總司令部所在地），從巴拉諾維濟送到吉林斯基，吉林斯基則又將這些要求全部轉給了俄第二集團軍司令薩姆索諾夫將軍。而薩姆索諾夫此刻正在砂礫道路上一步步艱難前進著，並已經開始對戰力不濟的法國人破口大罵。
按照俄軍原本的動員計劃，他的第二集團軍要等到5月21日才開始向前推進，然而正是因為法國人的一再催促，使得總司令尼古拉大公下令他在15日就發動攻擊。而以俄國的動員速度，這根本就是無法完成的任務。薩姆索諾夫使盡渾身解數，才勉強讓他的部隊於17日向前推進，而這種趕時間的結果便是後勤組織工作不可能得到完善了。騾馬不足、車輛缺乏、糧秣短少、彈藥稀缺等問題，從出發伊始起就一直困擾著前進中的俄軍。從波蘭向德軍腹地推進，到達邊境得需要一周，且一路上都是碎石遍佈的沙礫道路，兩側則是未經開發的莽莽荒原。在這種道路上前進，準備工作尚未完善的俄軍情況可想而知。
面對吉林斯基令如雨注般的急切催促，薩姆索諾夫詳細匯報了部隊所面臨的困境。他的士兵一天要連續走上12個小時，疲憊無已，而尚處俄境的他們已經出現了糧食草料供應不上的情況。然而吉林斯基由於頂著來自尼古拉大公、聖彼得堡和巴黎的直接壓力，別無他法，只能繼續讓薩姆索諾夫努力使勁，加快腳步。他吩咐薩姆索諾夫，「德軍正在倉皇潰退，僅僅留下了一些微不足道的部隊來對付你，因此你必須加快腳步，搶在德軍退過維斯瓦河之前攔住他們的去路。」
自從20日貢比楠戰役結束以來，俄軍就和德軍脫離了接觸，「德軍正在倉皇潰退」全系俄第一集團軍司令萊寧坎普一廂情願的天真判斷。吉林斯基不疑有他，直接將原話轉給了艱苦跋涉中的薩姆索諾夫。而此時的德軍根本沒有潰退，而是通過鐵路快速集結的部隊，準備給來犯的俄第二集團軍以致命的一擊。
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