5月15日，就在德法兩軍於阿登叢林大打出手的時候，俄軍一個騎兵師也拔掉了東普魯士邊境上的木樁國界，拉開了東線戰爭的序幕。他們所取得的第一個戰果是德國境內10公里的馬格拉波瓦小鎮，駐守在此的德軍早已提前撤走。當俄國騎兵們躍馬鳴槍，在鎮中心廣場上歡慶勝利的時候，沒有人會想到這場開局如此順利的東線戰爭，最終會將整個俄羅斯帝國埋入墓坑。
儘管這一位面的俄國在日俄戰爭中蒙受了遠超歷史的巨大損失，而歐洲戰爭又提前了一年多宣告爆發，致使俄軍的總體實力較歷史上1914年8月同期大有不如；但由於法國人火急火燎的懇求催促，俄國司令部還是從進攻奧匈的西南集團軍群中調足了部隊，將用於對德作戰的西北集團軍群強化到了還算可觀的程度。目前，俄國西北集團軍群擁有2個集團軍，由在日俄戰爭中的俄軍前線總參謀長吉林斯基將軍指揮；他的核心戰略目的是揮軍攻佔東普魯士，並一舉殲滅駐守在這片地區的德軍部隊。
駐防東普魯士的是由普裡特維茨中將所指揮的第八集團軍。該部下轄4個軍、1個騎兵師和一些地方衛戍部隊，總兵力與俄西北集團軍群的任何一個集團軍相當。拜俄國陸軍大臣蘇克霍姆利諾夫所賜，俄軍的火炮機槍數量都遠遜於德軍，因此在火力上反而是德軍佔優。小毛奇交給第八集團軍的任務，便是盡可能的在西線戰事結束之前守住東普魯士這片富饒之地；等到西線大軍收拾完法國人之後，再通過國內發達的鐵路網調往東線，將俄國入侵者全部驅逐出去。
翻開自1871年來就確立的歐洲地圖，德國的東普魯士領土宛若巨獸突出的觸角，沿波羅的海一直延伸到立陶宛，因此德國總參謀部對俄國的作戰計劃也可以猜得**不離十了。一旦爆發戰爭，俄國人必定將會利用它們的波蘭突出部，從華沙向北進擊。從根部將東普魯士與柏林的聯繫一刀砍斷。然而東普魯士卻是不可能在開戰之初就出動放棄的。面對這一情形，生性憂思謹慎、未算勝先慮敗的小毛奇便給第八集團軍司令普裡特維茨下了一道命令，稱如果發覺自己受到「非常強大的敵人威脅，已處在萬分緊急的時刻，」就撤到維斯瓦河西面，將東普魯士放棄給敵人。小毛奇下這道命令的本意，是為了能讓第八集團軍得以保存實力、避免讓軍隊這一德國核心戰爭支柱受到大的打擊。畢竟有生力量遠較部分國土來得重要。然而他卻沒有料到這道命令竟然起了反效果，險些釀成了德國在東線戰場上不可挽回的失敗。
5月16日，由萊寧坎普所指揮的俄國第一集團軍主力從東面的立陶宛發動進攻，開始全面揮師進入東普魯士。兩天之後，由薩姆索羅夫指揮的俄國第二集團軍從東南方的沃斯特羅溫卡向西北方發動攻勢，兵鋒直抵德軍腹地阿倫施泰因。第八集團軍面臨著被兵力兩倍於己的俄軍包抄的危險。通過高空飛艇的偵查。德軍發現兩支俄軍的行動步調並不一致：從東面而來的俄第一集團軍行動迅速，而從東南方直插德軍後方的俄第二集團軍行動相對緩慢，留給了德軍各個擊破的空間。經過一番思量之後，德軍決定先對已經侵入東普魯士境內的俄第一集團軍開刀，準備將其打倒之後再轉過身來對付插向自己後方的俄第二集團軍。
然而實際情況卻並不如計劃中想像的那麼美好。由於部隊所處位置的關係，德軍無法將部署在整個東普魯士的第八集團軍的全部主力，都調往最東邊去迎擊俄國第一集團軍；再加上留給德軍單獨對付俄第一集團軍的時間並不多。因此缺乏準備時間的德軍，並沒有組織起像西線戰場上那樣勢不可擋的狂烈進攻。儘管德軍憑藉著火力上的優勢，在一些地方取得了不俗的勝利，但由萊寧坎普所指揮的俄第一集團軍仍是抵擋住了德軍的攻勢，迫使德軍自20日起從貢比楠地區向後撤退。而此時，俄第二集團軍已經如同一柄利劍，直接頂到德軍的咽喉部位了。
貢比楠戰役的失敗，使得德國第八集團軍的處境驟然急轉直下：東方是磨刀霍霍、隨時都會衝殺而來的二十餘萬哥薩克；西南方則是快速突進、準備切斷德軍退路的同等數量的灰色牲口。儘管作戰處副處長霍夫曼上校和軍需部長格呂納特都堅決主張德軍應該繼續再戰。然而第八集團軍司令普裡特維茨已經被俄國巨人給嚇破了膽：小毛奇允許他在「絕對必要」的時候放棄東普魯士，現在他認為沒有什麼能比現在更加「絕對必要」了。他粗魯地打發二人離開，並向萊茵河畔科布倫茨的德軍統帥部報告了他的打算：即便是不撤過維斯瓦河，也要撤到河畔以保存實力。他還說，炎夏的維斯瓦河水位不高，在沒有增援的情況下，他甚至疑慮能否守住這條河。
東普魯士的敗報傳到科布倫茨。令小毛奇為之萬分驚怒。對於普裡特維茨此人，小毛奇一直認為他不堪擔任第八集團軍司令一職，老早就想將這個「只會在皇帝面前溜須逢迎」的白癡傢伙給搞掉，然而普裡特維茨在德國高層所擁有的一系列人事關係。卻讓小毛奇多年來始終針插不進，水潑不入。而現在，讓這個白癡胖子指揮第八集團軍的災難性結果便顯露無疑了。開戰還不過五天，普裡特維茨就要放棄東普魯士，而自己為了保存實力而給這個胖子下的最後一道命令，卻反而成為了他向後大踏步撤退的依據！要知道，放棄東普魯士，不僅會嚴重折損士氣，喪失寶貴的乳製品、糧食和馬匹來源基地，更會讓大量容克貴族和皇室成員的資產損失殆盡！
為了瞭解到東線戰場的一手資料，小毛奇親自和第八集團軍的各軍長通了電話。通過與馬肯森、弗朗索瓦交談後得知，東線戰場的情形的確不容樂觀，但撤退到維斯瓦河以西卻無疑是過於輕率的辦法。恰在此時，普裡特維茨又打電話來向小毛奇請求增援，這頓時就點燃了小毛奇積壓多年的熊熊怒火。現在德軍的每一個營都投入到了西線戰場上去，撤出兵力就等於是宣告施利芬計劃的破產，哪裡還能有部隊去東線增援？
狂怒之下的小毛奇決定解除普裡特維茨的職務。在當前這一情況下，沒有誰再敢對他的這一諭令說不了。東線既有崩潰之虞，也就急需一位勇敢、堅韌並且果決的人來接替指揮任務。經過一番思量，小毛奇選中了在列日戰役中成名的魯登道夫。按照
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德軍共同負責的指揮體系，參謀長和司令同樣重要，有時憑其能力和氣質甚至還要顯得更加重要；而明睿英武、才華橫溢、連施利芬也為之讚賞不已的魯登道夫，則完全能夠勝任第八集團軍參謀長的職務。
按照小毛奇原本的想法，是讓魯登道夫全權負責東線戰場。然而由於魯登道夫年齡尚不滿五旬，且又是姓氏前沒有馮字的非容克貴族出身，讓其直接統領一個集團軍顯然並不合適。因此，德國總參謀部還得要為第八集團軍物色一位名副其實的「馮」司令官。許多退休將領的名字都被詳加考慮了。小毛奇的副手施泰因忽然想起戰爭爆發時一位老同事的來信，信上說「如果形勢的發展需要一個指揮官的話，無論哪裡，請不要忘記我。」信上並且保證說寫信的人還很健壯。一個沉厚堅穩的身影驟然浮現在了施泰因的眼前。
保羅?馮?興登堡，1870年以中尉身份參加了普法戰爭，此後便因深得老毛奇和施利芬兩位軍事巨匠的賞識而步步高陞。然而在1908年所舉行的大演習中，興登堡由於一時好勝，率軍擊敗了德皇威廉所指揮的部隊，事後感到陞遷無望的他便在1911年以陸軍上將的軍銜宣告退役。時至今日，雖然興登堡還有半年就要滿67歲，但他並不比德軍右翼的三個集團軍司令來得老些。東線所需要的指揮官，並不是普裡特維茨那種遇事就表現得驚慌失措宛若神經質的人，而興登堡一向沉著堅韌、穩如磐石，其鎮定冷靜的品質完全可資信託。小毛奇表示首肯，當年在演習中被虐了的德皇也予以批准，隨即一封電報便發到了這位將軍所賦閒的漢諾威居所。
5月21日深夜，在汽笛的長鳴聲中，興登堡和魯登道夫二人在漢諾威的火車站碰面了。隆隆前行的列車裡，沉厚威嚴的上將和凌銳張揚的少將相對而坐，年齡相差近二十歲的兩人略一交流，登時都對自己的搭檔產生了相見恨晚的欣慰感受。這對日後馳名疆場，令敵軍聞風喪膽的珠璧，便在此刻得到了最完美的契合。(。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點（.）投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。手機用戶請到m閱讀。)
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