南邊曹仁、夏侯恩領八千人馬殺來，北邊夏侯惇、荀攸領八千人馬殺來，西邊曹休、夏侯傑領八千人馬殺來，東邊樂進、曹昂領八千人馬殺來，許褚、曹安民、毛玠領八千人馬守衛中軍保護曹操。
呂布領著兩萬人馬裡面只有四千麒麟衛騎兵，另有二千槍兵、二千刀盾兵，還有一萬兩千皆是弩兵，呂布一聲令下，一萬兩千弩兵，萬弩齊發，弩箭如烏雲一樣襲向曹軍。
曹軍前赴後繼地衝向圓桶陣，像是夏天的麥子一樣，一片弩箭射去，如同一陣鐮刀似的颶風，麥子倒伏了一大片！
曹軍接連慘敗，跟中央軍對站起來，早已沒有了信心，這次伏擊本以為不費吹灰之力，可見呂布這樣的佈置，想必呂布早已猜出這是曹操的詐死之計，計策被識破後，曹軍將士士氣大跌，面對中央軍這暴風驟雨一樣的黑色弩箭，多不敢往前邁步。
曹操見眾將士都有退卻之心，嗔目大叫道：「前面就是呂布，攻破敵陣，殺死呂布，中央軍必然大潰，甄城得救，兗州得救，大漢得救，汝等妻兒皆得救！有殺呂布者，賞萬金，封萬戶侯！」
呂布冷笑道：「操！你這奸雄現在還在奸猾，天子有詔，撤銷兗州建制，分別補入青州、豫州、冀州、司州，你這個兗州牧已經不復存在，現在根基又失，又有何資格賞人萬金，封人萬戶侯？！」
說到這裡，呂布疾聲大呼道：「傳我太尉彪騎大將軍令，凡叛軍將士，有殺曹操者，赦免從賊之罪，賞萬金，封千戶侯，賞千畝良田！只除首惡曹操，降者不問。有敢繼續為曹操效死者，滅其滿門家小！」
很多新近加入曹軍的士卒望向中軍曹操大旗的眼神都變了，曹操心裡發寒，感到自己的脖頸涼颼颼的。
與此同時，曹軍大營外面如雷的喊殺聲響起。南邊有趙雲、夏侯蘭領一萬人馬從兗州州治昌邑趕來。北邊有張頜、潘鳳領一萬人馬，東邊有黃忠、徐盛領一萬人馬，西邊有馬超、華雄領一萬人馬，四面圍攻。
因曹軍主力都在圍攻呂布的車陣。四面寨牆上無人把守，中央軍輕而易舉攻破曹軍大營。
內有刺蝟一樣扎手的車陣，外有實力強大、士氣高昂、人數佔優的生力軍圍攻，曹軍大敗，四路人馬皆被打散。彼此不能相救。
呂布見曹軍大亂，拉開車陣，領四千麒麟衛騎兵往曹操的中軍殺去。
呂布一馬當先，赤兔馬如同一道紅色閃電，方天畫戟如同死神的鐮刀，所到之處，人仰馬翻，曹軍將領皆無一合之敵。
曹操的侄子曹安民不自量力，策馬挺槍。來戰呂布，呂布一戟便將曹安民刺落馬下。
許褚重傷剛愈，不敢跟呂布接戰，護著箭瘡未癒的曹操亡命逃奔。
曹仁、夏侯恩從南邊突圍，正遇上趙雲。夏侯恩乃是夏侯惇的弟弟，長相俊朗，武藝不凡，頗受曹操的喜愛。曹操兩年前鑄有兩把寶劍，一名倚天劍。一名青釭劍，曹操自己配倚天劍，青釭劍則賜予夏侯恩佩之，砍鐵如泥，鋒利無比。當時夏侯恩手提鐵槍，背著青釭劍，領著十幾個騎兵徑直往南衝去，正逢上趙雲。
夏侯恩此前一直以為自己從叔父夏侯惇那裡學得了精妙槍法，在曹操第二代裡面算是勇將了，可遇到趙雲，兩馬相交，趙雲輕輕一挑，便將夏侯恩的鐵槍挑飛，然後又一槍將夏侯恩刺落馬下，但見夏侯恩身後背著的這把劍配飾甚為精緻，再細看一下，那劍鞘上寫有青釭二字，知道這是曹操之前鑄造的兩把神兵，削鐵如泥，便拿下來，掛在自己背後。
曹仁見自己家族裡的精英二代夏侯恩在趙雲馬前走不過一個回合，回想自己要十多個回合才能擊敗夏侯恩，便知自己絕非趙雲對手，便命麾下精兵圍堵趙雲，自己策馬落荒而逃。
曹休、夏侯傑從西邊突圍，正遇到馬超、華雄，曹休狡黠，知道自己有幾分能耐，便讓麾下士卒攔住華雄，自己擇路而逃，而夏侯傑初次出戰，不知馬超的厲害，挺槍躍馬來戰馬超。
馬超大喝一聲，好似雷鳴，伴隨著這聲斷喝，虎頭鏨金槍刺破長空，發出尖利的破空音。
夏侯傑被馬超一嗓子給驚住了，手中鐵槍不由得抖動一下，而馬超的虎頭鏨金槍已經刺入夏侯傑的咽喉。
馬超又厲吼一聲，將夏侯傑的屍首甩到曹軍陣中，曹兵見馬超如此驍勇，紛紛逃竄，不敢接戰。
如此這般，曹操的四路人馬經過一番廝殺，好不容易才從中央軍的重圍中逃竄出來，紛紛往南邊逃去。
呂布領大軍在後挾尾追殺，曹操不敢往東奔逃，那裡是恨他入骨的徐州刺史陶謙，又不敢往西逃，那裡是憎惡他而背叛他的陳留太守張邈與其弟張超、功曹臧洪，曹操只能往南逃，逃到譙縣時，呂布大軍也趕將上來，曹操清點一下麾下人馬，一萬人馬都不到，根本守不住譙縣，只好棄城而走，繼續往南逃。
呂布一直追殺曹操到了汝南郡，汝南郡西南多山林，曹操一行人見呂布麒麟衛速度極快，便棄馬步行，穿山過林，以此逃避呂布的追殺。
呂布自知穿山過林不如許褚等人，便讓常年呼嘯山林慣於叢林作戰的典韋領本部大戟士二千人繼續對曹操進行追殺，又命豫州將軍魏延都督黃蓋、周倉、廖化等人對曹操進行晝夜不停的追擊。
因典韋、魏延、黃蓋、周倉、廖化等連番追擊，追擊甚急，曹操的九千餘人漸漸只剩下四千餘人，若是典韋、魏延等呂布大將繼續追殺下去，曹操定然會全軍覆沒。
荀攸便獻出李代桃僵金蟬脫殼之計，從軍中找出幾個長相酷似曹操、夏侯惇、曹仁等人的士卒，扮作曹操、夏侯惇、曹仁等人，在行軍迅疾的曹家千里駒曹休率領，領一千殘兵，大張旗鼓，將典韋、魏延大部軍隊引到其他地方，曹操、夏侯惇、曹仁、荀攸等人領三千人馬才得以安然度過淮水。
站在淮水南岸。曹操心情低沉，他的人馬由最高峰的十萬餘人銳減到現在的三千餘人，曹洪、程昱、呂虔、史渙、戲志才盡皆死去，荀彧、李典、任峻被呂布俘虜，曹休此去凶多吉少。幸得麾下將領夏侯惇、許褚、曹仁、曹純、曹休、樂進皆在左右。謀臣荀攸、毛玠亦在身邊，只要班底還在，就有東山再起的機會。
望著眾將倉惶模樣，曹操長歎道：「諸君皆有王佐之才。不幸跟隨曹操。操之命窘，累及諸君。今日身無立錐，誠恐有誤諸君。君等何不棄操而投明主，以取功名乎？」
曹操說麾下這些人皆有王佐之才，絕非虛言。他們在正史上的表現都比演義上精彩。
曹仁，字子孝，是曹操的堂弟，也是曹操最重要的班底，善於騎射，又富韜略，早年常為曹操的先鋒將領，立功多到不可勝數，豫洲征討戰時。為了同時應付張繡及劉表軍團，曹操便讓曹仁獨當一面，指揮副軍團，赤壁之戰以後的「江陵會戰」及建安二十五年的襄陽會戰，曹仁便成為戰爭的主角。
夏侯敦。字元讓，個性勇猛強悍，武藝超群，經常能和士兵共甘苦。性清儉，有餘財則分施於眾。不治產業，故聲望崇高，頗富個人魅力，很得軍心。
樂進，字文謙，陽平衛國人，身材短小，膽量奇大，每次大戰時，常在第一線督戰，作戰時，非常專注又有耐力，從不知疲睏。
許褚，字仲康，譙國譙縣人，身材高大，腰圍粗壯，力大曾倒拽兩頭牛，繼典韋成為曹操侍衛隊長，並常擔任先鋒突擊隊，任勞任怨，不顧危險，軍中有「虎癡」之譽，個性謹慎少言，對曹操甚為忠誠，曹操去世時，許褚大聲哭號以至於嘔血，聞者無不傷心。
曹純亦是大將之才，而荀攸這個軍中謀主更不用多說。
毛玠此人雖然在演義打醬油，在歷史上卻是首先向曹操提出「挾天子以令諸侯」大政略的謀士，他擅長擬定制度，推動政務，曹操的人事政策及制度，皆出自其手，歷史上因崔琰事件與曹操處得不愉快，遭罷黜，孫盛在《魏書》中記載：「毛玠後，曹操刑名政制漸敗壞。」
眾人聽到曹操如此說，皆掩面而哭。
夏侯惇道：「兄長此言差矣。昔日高祖與項羽爭天下，數敗於羽；後九里山一戰成功，而開四百年基業。勝負兵家之常，何可自墜其志！」
毛玠道：「成敗有時，不可喪志。可先擇一方諸侯投之，養精蓄銳，以求長遠。此地往東是揚州刺史袁術的九江郡，此地往西是荊州刺史袁紹的江夏郡，該往何處去，請主公定奪。」
曹仁道：「那揚州刺史袁術跟兄長有舊，又與呂布為敵，糧草豐盛，人馬眾多，我們去投奔袁術，袁術應會應納，兄長到時可借袁術人馬為主公報仇。」
荀攸道：「袁術雖為揚州刺史，卻只佔據九江、廬江兩郡，糧草雖多卻多是強征自民眾，人馬眾多卻多是強拉青壯，如此潦草而成，不加精選精煉，便成烏合之眾，袁術曾派大將紀靈、張勳領十四萬人馬攻打豫州，卻被呂布麾下大將魏延、黃蓋、周倉、廖化等人以區區四萬郡縣兵擊潰，如此便知袁術的能耐，此人早晚被呂布擊潰，主公依附袁術恰如猛虎依附家豬，非但不能借其力，反會遭其連累！」
曹仁一番熱情被荀攸打散，本就火爆脾氣的他惡聲惡氣道：「那依你之意，該去投奔何人？」
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