當此時，更要團結一心，所以荀攸對曹仁的惡劣態度視而不見，看了一眼曹操，微微笑道：「主公心中已有計劃，還是由主公定奪吧。」
曹操笑道：「公達知吾，吾願投奔荊州袁本初，袁本初乃吾舊時好友，交情要遠勝袁術。
袁本初坐擁荊襄九郡，戶口六百萬，人馬三十萬，戰鬥力遠勝袁術，且袁本初曾跟呂布交戰了兩次，雖然每次敗北，卻積累了豐富的經驗。
袁紹最強大的敵人當屬呂布，為了對付呂布，他不惜一切手段，我們若前去投奔，他必定大為歡迎，只是吾顧慮一點。」說著看了荀攸一眼。
荀攸明白曹操的意思，輕笑道：「昔日離開袁紹，是因為袁紹並不重視我，在他麾下，多我一個不多，少我一個不少。我跟隨主公前去投奔他，不過是受他些許嘲笑奚落罷了，若是能以這點奚落換取主公霸業重啟，我這臉面又有何足惜？」
曹操便派荀攸前去荊州說服袁紹收納自己，在許褚的保護下，荀攸前去荊州面見袁紹。
袁紹見到荀攸第一面便奚落道：「公達昔日棄吾而去，今日又有何面目見吾？」
荀攸昂然道：「某昔日離明公而去，乃是明公麾下猛將如雲謀士如雨，審配、郭圖、逢紀、許攸、蒯良、蒯越諸位本領皆在某之上，某自慚本領低微，再為明公效力，恐有負明公，故此前往曹兗州麾下。」
荀攸這通馬屁讓袁紹的怒火消退，又問道：「公達今日前來，所為何故？」
荀攸道：「曹兗州天下英雄，雖兵微將寡，而志欲匡扶社稷，誅滅國賊呂布。明公與曹使君，同為世家貴胄，少年時情若兄弟；今使君新敗。欲往壽春投袁公路，攸僭言曰：不可背親而向疏，荊州大袁將軍禮賢下士，士歸之如水之投東，何況是少年至交乎？因此使君特使攸先來拜白。惟明公命之。」
袁紹知道曹操棄袁術投自己。大喜道：「孟德，吾弟也。久欲相會而不可得。今肯惠顧，實為幸甚！」
蔡瑁心想，光你們汝南、穎川的士人來荊州已經分了我們荊州世家一半利益。再來一個曹操，你們外來派豈不是如虎添翼，我們荊州本地派更加式微。
蔡瑁跟蒯越、蒯良、張允對視了一下，蒯良、蒯越、張允暗暗點頭，贊同他前去攪局。
蔡瑁便上前進言道：「主公。萬萬不可。曹操昔日跟呂布結交為異性兄弟，如此交情，曹操尚且招兵買馬，擴充實力，只為對付呂布，還揚言呂布跟他有奪妻之仇，呂布忍無可忍，才藉著他對徐州屠城之際，領中央軍攻擊曹操。以此足見曹操為人。
今若收納曹操，呂布必加兵荊州，妄動干戈，不如斬荀攸之首，以獻呂布。布必重待主公也，主公可借此與呂布緩和關係，休養生息數年，再趁中原內亂。興師北伐，大業可成矣！」
荀攸正色曰：「攸非懼死之人也。呂布雖是當朝天子之尚父。有滅董卓、滅鮮卑諸項大功，卻不改他漢賊本色，他挾天子以令諸侯，凌辱天子與太后，又三番四次欺凌世家，特別是侮辱明公本家列祖列宗，曹使君忠心為國，每念起此，皆流淚痛恨之。先前依從呂布，乃不得已也，後來認清呂布漢賊面目，曹使君毅然撥亂反正，與呂布對陣，可惜中呂布詭計，不幸敗北。
袁將軍乃四世三公之後，與曹使君皆是世家貴胄之後，對呂布狗賊竊據朝綱，同仇敵愾，所以千里來投，爾何故獻讒而妒賢如此耶？」
袁紹在軍事上、用人上都是庸才，但在權謀手段上確有幾分小聰明，他知道自己領郭圖、逢紀、許攸、荀諶、審配、顏良、文丑等外來派將領來荊州，荊州本地世家的利益被搶走了一半，蒯良、蒯越、蔡瑁、張允、龐季乃至江夏的黃祖皆對袁紹有所不滿，但迫於袁紹的名望與實力，勉強屈服，有很多荊州本地世家乾脆來個非暴力不合作政策。袁紹曾想過在兩者中間搞平衡，但見荊州本地世家怨氣甚多，多不合作，便起了強龍非要壓垮地頭蛇之心。
袁紹冷眼對蔡瑁斥道：「吾主意已定，汝等勿多言。」
袁紹冷厲餘光從蒯良、蒯越、張允、龐季身上掠過，蒯良等人心頭都湧起一股失望乃至絕望。
袁紹遂命荀攸先往淮水邊回報曹操，又命江夏太守黃祖派兵迎接曹操。
荊州治所原來是在襄陽，但袁紹後來畏懼呂布，便把荊州治所改為南郡的郡治江陵，等曹操來到江陵，袁紹親自出城二十里迎接。
曹操見到袁紹，稍微提了一下昔日交情，此後便持禮甚恭，袁紹為了表達自己的寬宏，亦待曹操甚厚。
曹操引曹仁、夏侯惇等將拜見袁紹，袁紹遂與曹操同入江陵城，分撥宅院給曹操居住。
曹操自來荊州後，每日都跟袁紹宴飲，袁紹隻字不提給曹操地盤的事情，曹操心急如焚。
曹操只得面見故人南陽人許攸，求他在袁紹面前美言幾句，許攸是個貪財好利之輩，見曹操只是空口白話沒有誠意，便一再推辭。
曹操明悟許攸的追求，便籌措了價值千萬錢的金銀珠寶送給許攸。
許攸見曹操誠意很足，便對袁紹道：「屬下聽聞荊州人多與曹操往來，不可不防之。今容其居住城中，無益，不若遣他前往襄陽，以抗呂布。」
袁紹詫異地望了許攸一眼，這廝不是曹操的舊時好友嗎，怎麼會在我的面前說曹操的壞話，試探地說道：「孟德仁人也，必無異志！」
許攸笑得肚子都爛了，在徐州屠城殺無辜民眾近十萬的曹操若算仁人，那我就算聖賢了，便道：「數日前蔡瑁所言不無道理，只恐他心不似主公之仁心。」
袁紹沉吟不語，第二天跟曹操宴飲時說道：「賢弟久居此間，恐廢武事。襄陽為荊州舊治，吾欲設襄陽郡，轄有襄陽縣、宜城縣、編縣、鄧縣、中盧縣諸縣，賢弟可為襄陽太守，引本部軍馬屯紮此地，若賢弟兵力恢復，可引兵攻擊南陽郡，所得城池皆由賢弟統轄，如此可好？」
袁紹在此前兩個對付呂布的戰役裡大敗，深刻明白了一點，呂布當年薦舉御史中丞韓馥為荊州刺史，又將自己舉薦為靠近荊州的汝南郡太守，用心甚是險惡。
現在的荊州風調雨順，糧食豐收，民眾安居樂業，如此一來民風軟弱，除了荊南有些蠻夷騷擾讓那裡的民眾有些戰鬥力之外，荊州其他地方人都好儒學而廢武事，荊州兵員素質遠遠不及呂布佔據的并州、冀州等地。
荊州本地亦無大將之才，有數的幾個大將黃忠、文聘都來自南陽郡，而南陽郡現在歸屬呂布。
荊州還有一個致命的地方，這裡並不盛產戰馬，戰馬原產地絕大部分都控制在呂布手裡，荊州兵一直組織不起強大的騎兵隊伍，根本無法在野戰上跟呂布對陣。
所有因素加在一起，注定了袁紹向北發展根本無力跟呂布強大的騎兵隊伍抗衡。
袁紹對呂布發動了兩次戰爭，每次都出動十萬人馬，每次都被中央軍擊潰。
袁紹現在談呂布而色變，心裡深處已經放棄了北伐呂布的計劃，轉而往南方發展，他這兩三年裡大肆發展水軍，就想利用荊州是長江中上游優勢，將位於長江下游的孫策江東攻佔，然後跟呂布劃江而治。
袁紹既然一心想往南發展，那荊州北部就得有一個得力將領能抵抗住呂布的進攻。
袁紹原本屬意顏良、文丑或高幹留守襄陽，後來一想，顏良、文丑擅長進攻而不善防守，高幹雖然善於防守但自己不想讓他在後方浪費才幹，現在曹操來了，正好讓曹操守在襄陽，以擋呂布強大的中央軍。
曹操聽袁紹如此說，心裡明悟袁紹的打算，雖然被袁紹當成對付呂布的棋子，自己好歹是有了一個穩定的地盤，心中大喜，欣然接受，領著麾下眾將並三千殘兵到襄陽城。
呂布得知曹操已經投奔袁紹，便想領兵攻打荊州。
陳宮勸道：「將士連月征戰疲憊不堪，已有怨言，不如還都鄴城，養精蓄銳數月，過了今冬，待來年春暖，先引兵取了徐州，後取荊州，南北之利，一舉可收也！」說來也奇怪，陳宮跟隨呂布征戰數十日後，竟然不再提及之前跟呂布的誓約，而是一門心思地為呂布的霸業考慮起來。
呂布點頭讚許，他想起依附於陶謙的劉備，狠狠道：「來年春暖，必破劉備！」
郭嘉在旁促狹一笑道：「主公，以劉備、曹操之為人，您不覺得劉備依附陶謙、曹操依附袁紹皆不能長久嗎，待他們內部生變，我們再出兵討伐之，豈不事半功倍！」
呂布想起歷史上糜氏兄弟、陳氏父子對劉備的態度，想起陶謙死得那麼快，再想起劉備對付西蜀劉璋的陰狠手段，似有所悟，再想想歷史上曹操原本依附袁紹發展，後來搞挾天子以令諸侯實力迅速擴張，到後來跟袁紹分庭抗禮，笑著點點頭道：「便如此前韓遂、宋建的故事，劉備、曹操跟韓遂一樣都是毒蛇，陶謙、袁紹都是農夫，早晚必受毒蛇反噬。」
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