第一ま五章開戰
夜幕降臨，炎熱的天氣逐漸變得涼爽起來，行進到萬縣以東太龍鎮的曹錕所部終於停下腳步休息用餐。《網》7*
太龍鎮是萬縣東面十公里的大鎮，全鎮沿著長江北岸的碼頭修建，鎮子三分之二的人家依靠碼頭日，向過往船隻出售糧食和土特產，或是沿江打魚為生，幾乎家家都有一艘木船。
小鎮居民曹錕的大軍到來之前，聽從軍隊的勸告和指揮，將家所有能吃的和值錢的東西數搬上船，舉家渡過江南以躲避兵災。
曹錕與所有官兵一樣，進入空蕩蕩的鎮子什麼也得不到，只能胡亂喝碗粥填肚子，又不敢放火燒了空無一人的鎮子，唯恐遭致名譽上的損害和川民的憤怒攻擊。
凌晨兩點，一隊隊探馬明亮的月光下奔馳於太龍鎮和萬縣之間，曹錕和十餘名麾下將校反覆分析情報，決定立刻啟程，以快速滅掉鎮守萬縣的一個團川軍，然後駐紮下來好好休整兩天，一面徵收糧食補給，一面派人與重慶取得聯繫，然後再制定下一步行動方案。
凌晨點，天色已經放亮，曹錕所部萬餘官兵提心吊膽跑完了十五公里路程，曹錕的嚴命下不顧勞累迅速架設火炮，瞄準萬縣城東的川軍防禦陣地，集兩個旅的騎兵連和直屬騎兵營，計劃炮擊停止之時，向城東川軍陣地起堅定的衝鋒，伍祥禎的兩個步兵團緊隨騎兵行動，分左右兩翼繞擊縣城南北，因傷難以移動的李炳之率麾下一個團作為預備隊，其餘各部組成第二攻擊梯隊，由曹錕親自指揮撲向縣城。《網》7*
曹錕的命令布完畢，麾下將校肅然起立大聲領命。
將校們尚未走出臨時充作指揮部的宋家祠堂，一陣陣炮彈的呼嘯聲刺耳傳來，身經戰的參謀長熊炳琦嚇得大聲驚呼「隱蔽」，周圍侍衛一擁而上，架起臉色蒼白的曹錕和一群將校，震耳欲聾的爆炸聲衝出院子，狼狽不堪地撲倒池塘邊的凹地間。
祠堂東面的寬廣壩子，此刻已是硝煙瀰漫，火光乍起。
正集結的騎兵密集的炮火轟擊下，殘肢斷臂漫天飛舞，受驚的戰馬爆炸的火光瘋狂地嘶叫和跳躍，壩子周邊低矮的民居接連坍塌，聚集屋內屋外休息待命的一群群官兵消失炮火之，成上千的官兵失去了指揮也失去了理智，扔下武器拚命衝向沒有落下炮彈的縣城方向。
八分鐘的炮火覆蓋過後，曹錕部兩個旅官兵徹底被打散，位於江南岸的川軍兩個團十餘門火炮經過短暫的調整，再次吼叫起來，密集的炮彈落到了太龍鎮以西擔任殿後任務的李炳之旅頭上。
剛做出反應的李炳之旅炮兵營尚未來得及打開炮彈箱，數十枚拖拽烈焰的炮彈呼嘯而來，臨時炮兵陣地轉眼之間分崩離析，被炸斷的炮管和車輪隨著火焰沖天而起，殘碎的屍體夾雜漫天飛舞的泥土和石塊之，震耳欲聾的爆炸聲響徹雲霄。《網》7*
連續二十八輪不間斷的炮擊過後，李炳之旅佔據的方圓一公里地盤已是面目全非，到處是冒著濃煙的熾熱炮坑，殘肢斷臂和面目全非的武器裝備隨處可見，斷手斷腿的傷兵仰天哀叫痛不欲生，全旅五千餘官兵傷亡過半。
炮聲停止，倖存官兵軍官們的大聲吼叫下開始集結，西面卻突然傳來震天的喊殺聲和密集的槍聲，尚未集結的官兵再也受不了接踵而來的打擊，飛也似地朝相反方向瘋狂逃命。
數以千計的川軍將士衝到一片狼藉的炮擊地點便不再前進，各自長官的哨聲和命令之迅速散開，數十挺輕重機槍相距三十米一字排開，機槍手和彈藥手們以快速架設火力點，其餘官兵拔出背後的工兵鏟，沿著炮坑瘋似地構築阻擊陣地。
被打得暈頭轉向的曹錕接到後路被斷的急報，顧不上召集麾下眾將，立即下達全力攻城的命令。
麾下將校立刻遵命而行，大家都知道這個時候來不得半點兒猶豫，只有捨命攻進萬縣城，與數萬姓雜處一起，才能免遭川軍強大炮火的打擊。
然而，曹錕和他的官兵們又一次失算了，就他們集結殘部動衝鋒的時候，隱藏城北三公里外的三師炮團動炮擊，二十四枚一個輪次的炮彈按照早已設定好的打擊諸元，準確地落曹錕部的衝鋒隊伍和城東的防禦工事之間，數以計的衝鋒官兵沒跑出米，就消失漫天翻捲的硝煙和團團乍起的烈焰之。
勇猛的直隸軍隊悍不畏死，再次起兩次衝鋒，均被如同長了眼睛的密集炮彈擊潰，眼看所部官兵傷亡劇增，萬縣城東的川軍防禦陣地突然湧出數十挺輕重機槍，對準瘋狂逃命的衝鋒官兵猛烈咆哮，北面又再傳來震天的喊殺聲。
三面夾擊之下，曹錕和他的將校們沒有人再提向南沿江突圍的話，慘烈的傷亡、又累又餓的官兵、以及失去控制的戰局，終於讓這群從未遇到敵手的直系猛將徹底崩潰了。
當滿臉烏黑的伍祥禎跑到曹錕面前請求停戰時，驕傲了半輩子的曹錕流下了痛苦的眼淚，他捂著臉頹然坐到地上，抬起顫抖的手朝伍祥禎無力地揮揮，一群沮喪的將校默默起立，低著腦袋返回各部。
五分鐘後，處於三面打擊之的曹錕各部先後舉起匆匆趕製的白旗，驚愕的川軍官兵隨之停止開火，手足無措地望向自己的長官。
城西南靈官廟川軍聯合指揮部裡，包季卿放下電話搖搖頭，望向對著地圖緊張評估戰場態勢的蕭益民和王陵基等人大聲說道：
「司令，諸位，曹錕各部已經舉起白旗了，第三混成旅旅長伍祥禎將軍要求面見司令。」
指揮部裡的眾將校全部停止一切動作，目瞪口呆地望向包季卿和蕭益民。
蕭益民手的紅藍鉛筆已經掉到地圖上，臉上全是不可置信的神色：「怎麼會這麼快？交火只有一個半小時，曹錕就不打了？」
王陵基苦笑道：「真沒想到，還想把他們趕到重慶去呢，他先人的……不是說曹錕和李炳之他們很能打嗎？」
包季卿忍住笑，走到蕭益民身邊問道：「伍祥禎要見你，你見不見這個素未謀面的師兄？」
「怎麼好意思這樣的場合見面？要是讓我師叔知道了，不知道要把我罵成怎麼樣，還是你去，你和方舟幾個一起去，反正曹錕、李炳之和熊炳琦等人都是你的老熟人，第三混成旅裡面也有幾個方舟日本留學時的同學，你們去好說話。我回璧山指揮部，璧山等你們。」
蕭益民開始尋找帽子準備開溜，司令部一群作戰參謀和侍衛長吳三等人立刻忙碌起來。
王陵基等人驚訝不已，忍不住詢問包季卿：「蕭司令和伍祥禎將軍是什麼關係？」
包季卿微微歎口氣：
「趙爾巽大人來川之前，東北擔任過幾年總督，那時伍祥禎還是東北軍的一名管帶，長得質彬彬也非常好學，於是就成了趙爾巽大人的半個弟子，所以，哪怕之前彼此打得你死我活，但是見了面，蕭司令還得叫伍祥禎一聲師兄的，他是放不下這個面子，不忍心刺傷伍祥禎的自尊，所以只能躲避了。」
王陵基和眾將校恍然大悟，不由得哈哈笑出聲來。
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