第三百二十二章
最後的機會
二十五日白天，雙方都在白忙活。
到了下午四點左右，在最後一批水上飛機到達最大搜索半徑處的時候，斯科特下達了轉向加速的命令。
雖然此時斯科特依然不知道第21艦隊在哪，但是至少可以肯定一點，即第21艦隊並沒有離開，肯定在拉克沙群島與馬爾代夫群島之間的某個地方，而且其艦載航空兵無法在夜間活動。
對斯科特來說，這是他最後的機會了。
在二十五日白天，第22艦隊沒再轟炸珀斯，美軍的偵察機也沒有發現第22艦隊，因此可以大致推斷，第22艦隊很有可能已經離開了南印度洋，說不定此時正以三十節的速度返回北印度洋呢。
也就是說，如果在二十六日天亮之前依然無法找到第21艦隊，斯科特就得做出一個他一直在迴避的選擇。這就是，要麼退回到孟買港，繼續躲在港口裡面，讓中國海軍不得不在北印度洋上保持一支規模足夠大的艦隊；要麼南下前往南非，離開印度洋，不再與中國艦隊糾纏。
雖然在斯科特看來，後者是更加理想的選擇，因為只要中國海軍在印度洋上聚集了足夠的實力，就肯定會轟炸孟買，摧毀停泊在港口裡面的艦船，第二印度洋艦隊甚至連發起反擊的機會都沒有，回到孟買就是等死。但是斯科特更加清楚，這麼做等於拋棄了仍然滯留在澳洲的一百多萬美軍，因此皇家海軍司令部肯定不會讓他去南非，至少不會下達正式命令，到最後得由他來背黑鍋。
如果能夠幹掉第21艦隊，那就截然不同了。
到時候，就算斯科特率領艦隊前往南非，也沒人會指責他。至於澳洲的美軍，根本就與他沒有關係。
顯然，關鍵就在這個晚上。
率先加速的依然是擔任前出偵察任務的輕巡洋艦。
這次，斯科特依然把所有輕巡洋艦派了出去，而且把前出距離增大到一百五十公里，並且為每一艘輕巡洋艦安排了一艘提供反潛掩護的驅逐艦，留下來保護兩艘快速戰列艦的驅逐艦依然是四艘。
天黑前，第二印度洋艦隊的航速就提高到了二十四節。
十點左右，在輕巡洋艦前出了一百五十公里的時候，兩艘快速戰列艦的航行速度提高到了二十八節。
這已經是其能達到的最高航速了。
這個晚上，卓宇凡也做了類似的部署。
天黑之前，主力編隊就轉向南下，航母編隊則在東面大約兩百公里處轉向，只是航行速度僅為十四節。
對卓宇凡來說，這也是他最後的機會了。
下午四點左右，兩艘小型航母又出動偵察機，對英軍的野戰機場進行了偵察，發現英軍修復機場跑道的工程進展得非常順利，法迪福盧環礁上的機場已經平整出了一條長度在四百米左右的跑道，已經足夠讓戰鬥機起飛了，只是要讓戰鬥機降落，跑道的距離至少得達到六百米。
據此，卓宇凡做出了判斷，即到了二十六日，這兩座機場都將修復。
顯然，這絕對不是什麼好事。
雖然卓宇凡有把握再次炸毀這兩座機場，比如在二十六日清晨，再次發起攻擊，或者是在二十五日夜間由主力編隊前去炮擊，但是他必須考慮其他因素，而且都是一些誰也把握不準的因素。
比如，第二印度洋艦隊在二十五日夜間返回的話，那該怎麼辦？
顯然，主力編隊必須留下來，應付二十五日夜間的威脅。這樣一來，就只能讓艦載航空兵在二十六日清晨出動。問題是，英軍肯定會採取相應的行動，比如在二十六日天亮前就向野戰機場派遣戰鬥機，增強防空力量等等。更重要的是，如果英軍在清晨出動偵察機，那麼就有可能在二十六日上午、也就是第21艦隊攻擊野戰機場的時候，發現其航母編隊，然後發起攻擊。
正是如此，卓宇凡認為，繼續在拉克沙群島南面等待是非常不明智的決定。
說白了，如果沒有在二十五日夜間找到第二印度洋艦隊，那麼在天亮之前，他就得率領艦隊撤出英軍岸基航空兵的打擊範圍。至於轟炸英軍設在島嶼上的野戰機場，那肯定是以後的事情了。
當時，還有一個因素讓卓宇凡不得不做出撤退的決定。
這就是，小型航母的持續作戰能力非常弱。
滿載排水量僅有一萬噸出頭的小型航母，在搭載了三十架作戰飛機之後，所能攜帶的航空燃油與彈藥非常有限。在西南太平洋戰場上，小型航母全部編在登陸艦隊裡面，就與其自持能力有關。別的不說，登陸艦隊主要在戰線後方活動，而且往往會編有幾艘、甚至十多艘補給艦，因此能夠更加方便的獲得補給。從某種意義上講，也正是自持能力上的欠缺，讓小型航母難以擔當重任。
到二十五日下午，兩艘小型航母上剩下的航空燃油，僅夠出動不到一百架次。
顯然，這個出動量遠遠不足以完成一場大規模海戰。
此外，兩艘小型航母上的航空彈藥也沒有多少了，主要是在開赴戰場的途中進行了好幾次實彈訓練。
如果艦載航空兵無法作戰，那就無法壓制英軍的岸基航空兵。
顯然，卓宇凡不得不選擇撤退。
打定撤退的主意後，卓宇凡就做出了安排。
因為第二印度洋艦隊從南面北上的可能性最大，加上在夜間遭遇的概率最高，所以卓宇凡讓主力編隊率先向南撤退，而且航速較高，航母編隊則留在後面，並且通過降低航速的方式與主力編隊保持一段距離。
這麼做，還有一個好處。如果英軍在天亮後出動岸基航空兵，那麼首先找到的肯定是離得更近的航母編隊，因此航母編隊將吸引大部分空中打擊，而主力編隊受到空中威脅的可能性要小得多。
更重要的是，能夠損失的不是主力編隊，而是航母編隊。
在把第21艦隊交給卓宇凡的時候，李向龍就明確提到，如果戰局不利，可以考慮犧牲掉兩艘小型航母，但是無論如何也要把兩艘快速戰列艦帶回去。中國海軍僅有五艘快速戰列艦，而且沒有建造快速戰列艦，因此這兩艘快速戰列艦的價值非常重大。至於小型航母，因為數量眾多，而且價格低廉，又算不上是真正的戰艦，所以從一開始就被海軍當成了可以損失的消耗品。
這個時候，卓宇凡並不知道，他正與斯科特迎頭並進。
只是，第二印度洋艦隊在馬爾代夫群島西面，第21艦隊在馬爾代夫群島東面，兩支艦隊的航線相距大約兩百公里。
可以說，受馬爾代夫群島阻擋，如果不發生意外的話，兩支艦隊不會遭遇。
要知道，斯科特派出的偵察艦隻前出了一百五十公里，而卓宇凡在夜間出動的偵察警戒艦隻前出了不到一百公里。
問題是，馬爾代夫群島並不是一道嚴密的障礙。
馬爾代夫群島整體上呈南北走向，群島的南北長度接近兩千公里，而東西的最大寬度也就只有兩百公里左右。
更重要的是，群島中的島嶼分佈並不密集。
即便在群島中部，也就是島嶼最多的地方，也只有十多座大型環礁，且這些環礁都相距數十公里。
此外，馬爾代夫群島的島嶼都是珊瑚礁，海拔高度都非常低。
最主要的就是，雙方都沒有把偵察艦全部集中在航線的正前方，而是向航線的右側擴大了偵察搜索範圍。
二十五日夜間十一點左右，英艦「歐裡亞勒斯」號進入了卡爾迪瓦海峽，並且把航向轉到了四十度，即朝東北方向航行，航速高達三十節。幾乎同時，中國海軍的「蚌埠」號輕巡洋艦到達法迪福盧環礁東南大約一百公里處，並且轉向到二百三十度，也就是朝著卡爾迪瓦海峽航行。
按照斯科特的安排，「歐裡亞勒斯」號將前往法迪福盧環礁，負責為島上的英軍提供防空警戒，而在夜間則負責監視卡爾迪瓦海峽的東入口，為第二印度洋艦隊提供一百五十公里的預警空間。
「蚌埠」號執行的也是偵察任務，只是其主要使命只是監視卡爾迪瓦海峽。
在馬爾代夫群島中，卡爾迪瓦海峽是群島中部，唯一可以讓大型戰艦通過的海峽，再往南就只有六百多公里外的一度半海峽有足夠的水深。也就是說，在群島兩側活動的艦隊要想到達群島的另外一側，都得經過這條海峽。
事實上，這也正是斯科特選擇在法迪福盧環礁上修建野戰機場的主要原因。
別忘了，法迪福盧環礁就在卡爾迪瓦海峽東端。如果中國艦隊要從卡爾迪瓦海峽前往馬爾代夫群島西面，就必須從法迪福盧環礁南面通過，也就會被部署在這裡的英軍岸基航空兵發現。
顯然，兩位指揮官都非常清楚，這條海峽有著舉足輕重的意義。
不管是撤退、還是找對手決戰，都應該盯住這條海峽。
結果就是，雙方都向卡爾迪瓦海峽派遣了偵察艦，而兩艘輕巡洋艦將不可避免的在海峽裡面遭遇。