鄴城，曹軍大營。
一名斥候單膝跪在地上稟報軍情。其時正是申時初刻，帳中異常悶熱。曹操坐在中軍帳前的胡床上，身子微微前傾，一面用蒲扇不住扇風，一面察看鋪在身前桌案上的地圖。荀攸立在他左手側，每聽斥候報出一處地名，便探身細細查看。程昱跪坐在他的右手側，自地圖攤開的那刻起，目光便沒有離開過桌案一眼。
程昱年紀在四十上下，面相方正，顴骨微凸，眼睛雖然不大，卻向內鼓出，整個面相顯得有些凶狠。程昱字仲德，東郡東阿人，是最早追隨曹操的將領之一，時任東中郎將，濟陰太守，督兗州事。袁曹大戰，曹軍的軍資皆是由程昱所在的兗州所出，因此程昱是曹軍在河北戰場的最高統帥之一，圍困鄴城的曹洪、黎陽太守賈逵，都在其轄制之下。這些日子以來河北戰場曹軍死傷慘重，程昱震怒已極，從東郡連夜兼程趕到黎陽，與曹操匯合後，留在中軍參司空軍事。
「……河南尹（用官名稱夏侯惇）受襲，中軍返身回擊，西涼人沿河竄逃，河南尹追出二十里後，怕敵軍有詐，在離江亭停止追擊，大軍經過休整後，重新調軍到邯鄲。邯鄲袁軍閉城不出，我軍軍力不足，因此未敢攻城……」
荀攸插口道：「典軍校尉是（官職名稱夏侯淵）昨晚從黑山出軍的吧，典軍校尉領軍向來神速，按其腳程推斷巳時末刻便應領軍至邯鄲，你們沒有遇到典軍校尉麼？」
斥候道：「我軍到時，城外只見袁軍……」
荀攸身後的賈逵開口說道：「……許是路上有事耽擱了。」賈逵年紀在三十上下，面容方正，晗下一部短鬚，下鄂寬大，顯得極是穩重。
荀攸微微搖了搖頭，有些憂心地道：「黎陽太守有所不知，三輔之戰，典軍校尉屢次折於小賊奸計之下，因此但聞小賊消息，典軍校尉便失慎戰之心，攸是憂心他在路上聽到小賊的去向，怒氣攻心之下，棄了去邯鄲與元讓匯合的既定之策，率軍去追小賊……」
斥候道：「河南尹也正是擔心此事，因此搜尋典軍校尉不果，便命末將兼程趕回稟報司空此事，望司空及早定奪……」
曹操見眾人都望著自己，嘿的笑了一聲，緩緩說道：「妙才和元讓率軍在邯鄲匯合，原是預估小賊擊破鄴城之圍後，會說服審配舉城遷往邯鄲。但鄴城一戰，審配比預想之中的還蠢，小賊孤軍逃竄，單只元讓一軍，便足已敵沮文翥有餘，加之又有雋乂（以字稱張郃）與文謙（以字稱樂進）從側翼牽制，沮文翥翻不起什麼浪來。」荀攸道：「明公所言甚是，但攸憂心的非是邯鄲，而是典軍校尉。典軍校尉屢次受挫，心浮氣躁，小賊又一向善用奸計，若一時不察……」
程昱開口道：「公達所言倒是其次，昱憂心的另有他事。」用手點著地圖上的滏水，道：「觀西涼賊所行方向，小賊並非如當初諸公所想的一般從邯鄲折入壺關，再轉并州，反是一路順滏水向青州而去，昱看他是想去青州和袁尚會合。袁尚領河北三年，先敗於倉亭，後敗於黎陽，再敗於鄴城，這幾年來只敢窩在鄴城不出，其畏明公如虎，早已不言自明。但小賊屢創我軍，手下的贏天、黃忠又有萬夫不當之勇，兩人相會，袁尚必然重用小賊以抗我軍。」說到這裡，程昱頓了頓，眉頭微微蹙起，續道：「自出潼關以來，小賊一路竄逃，原因便是與我軍眾寡不敵，即便如此，西涼軍兵鋒所至我軍數支偏軍都以大敗收場，小賊統兵之能，實有鬼神不測之機，若讓他見到袁尚，以三寸不爛之舌說服袁尚將手中大軍交給他，其勢必然大張，那時他有了與我中軍相當的兵力，便有了傾覆河北戰局之力，想想便令程昱不寒而慄，明公應盡早定奪。」
荀攸微微而笑，向程昱點了點頭，將目光轉向曹操。曹操點頭道：「仲德說的極是，昨日西涼軍渡河的時候，我便揣度小賊必然不肯在河北善罷甘休，極可能去青州找袁尚，因此早有成計。」說著站起身，一面向帳外走，一面說道：「你們隨我去看看罷。」放下捲到手肘的袍袖，當先走了出帳。荀攸、程昱，一直坐在角落不怎麼說話的賈詡，賈逵，司空西曹彖陳群，羽林監賈信等人跟在曹操身後，魚貫走出營帳。
眾人一路穿過營寨，來到前寨，就見數千民夫散在鄴城與寨前的空地上，用鐵掀、撅頭在地上掘鑿溝渠。數十曹軍混在百姓中來回巡視，人群中有人稍有怠慢，便是一鞭抽將過去。
曹操指著民夫向眾人道：「要去追擊小賊，必須先圍鄴城。我這圍城的法子拜小賊所賜，若成功困死審配，小賊可居頭功。」
荀攸等人順著曹操所指凝目望去，程昱皺眉道：「明公是在掘渠麼？……明公打算用水淹鄴城？」
曹操右手撫著頷下的鬍鬚，笑道：「仲德智謀深沉，一眼便看出我的圍城之策。」轉身指了指東南面的天空，道：「諸公還記否，昨日小賊在上游放煙，詐作決河，驚得我軍四散潰逃。只是他雖然成功逃脫我軍追襲，卻也給我提了個醒，這漳水就在鄴城旁，為何不能用漳水灌城？因此昨日晚間，我便命子和（用字稱曹純），子丹（用字稱曹真），搜捕附近的河北百姓，要他們在鄴城外掘出一條長溝來，準備引漳水圍城，困死審配。」
陳群沉吟道：「掘水圍城確是困城良策，只是審配向來有謀，見我軍掘土，豈會不知我軍要掘水灌城？他定會命人先來驅趕掘土的百姓，明公此計多半難成。」
便在這時，猛見得鄴城城頭上人頭聳動，數十袁軍統領從女牆上探了出身，向城下張望，為首的那人寬袍大袖，身材高大，正是審配。賈逵道：「審配出來了。」
幾乎與此同時，城上的張謙低聲叫道：「曹賊……曹賊在陣前……」說話聲音發顫，兩腿更是抖個不停，審配冷哼一聲，道：「怕什麼？」張謙顫聲道：「……末將……不怕……不……不……怕……」牙關得得，身如篩糠，若不是身旁還有女牆扶著，此時已癱倒在地上。審配身旁眾將雖見他如此懦弱，頗為不屑，但想到曹操一慣的手段，心中也害怕，倒也沒有一人出言恥笑。審配再哼一聲，撇過臉去，舉目望向兩軍陣前的百姓。偏將審裕在一旁解說道：「那些百姓是午後押來的，來了之後便在曹軍寨前掘溝。」
張謙顫聲道：「……掘溝？莫非曹軍要引漳水灌……灌城？」
審配凝目望向溝渠，就見那渠不過三步來寬，一個成年人跨步便能一躍而過，笑了，說道：「即便曹賊掘出這條溝又如何？莫非憑著這條溝便能將我軍困在城中？哈哈，可笑之至。他願勞心費力掘出這條溝也由得他，我軍切記謹守城池，由得他們出乖露醜便是。」
偏將審裕急道：「別駕，曹操善於用兵，當年下邳一戰，便是掘開泗水，灌水入城，呂布一世英勇，被泗水圍困數月，終至眾叛親離，吊死白門樓，如今曹賊在城外掘水，多半是想重施故計，別駕不可不防。」
審配心念一動，沉吟起來，正欲下令出兵驅散城外的百姓，突然望見散落在兩軍陣前數輛殘破的戰車，心中猛地湧起一股厭惡，淡淡地道：「這渠如此窄小，能困得住誰人？我看曹賊志不在困人，而在困車，他是怕我重施并州牧的故伎，用戰車向外硬闖……曹賊妄自尊大，自比孫武、淮陰，識見卻不過如此，可笑啊可笑……」袍袖一拂，轉身走向城梯。身旁的眾將追在他身側，一湧而下，片刻間城頭只留下有些發呆的審裕。
城外的賈逵詫異地道：「……審配走了，審配竟然走了……」猛地轉身，向曹操深鞠一躬，道：「明公識見如熾，賈逵心服口服。」曹操手撫頷下的長髯，嘿然而笑，望向陳群。陳群連連搖頭，道：「按說審配不應如此短見，陳群實在想不明白他為何竟不派一兵一卒出城來驅趕我軍。」
曹操將目光望向荀攸、程昱、賈詡，荀攸和賈詡皆是一臉茫然，唯有程昱眉頭緊皺，曹操笑道：「仲德可是看出了些什麼？」程昱道：「明公深謀，豈是程昱所能望之一二？程昱也不明白其中就裡。」頓了頓，目光望向不遠處的那些戰車，道：「那些戰車放得頗為突兀，莫非審配不願將兵出城，原因便在那些戰車上？」
曹操嘿的笑了出聲，道：「不錯，那些戰車是我有意放的。昨日小賊孤軍出城，審配不但不救，反而死守不出，足見其恨小賊之心更甚於恨我。他雖見我軍挖掘溝渠，一來那渠既不夠寬，又不夠深，莫說經年整訓的兵卒，便是孩童也擋之不住，他自然不會在意。二來在鄴城多拖我軍一日，小賊便離我軍遠一日，這豈是審配所樂見？我命兵卒將那些破損的戰車放在兩軍陣前，便是要審配想起小賊，逗引其厭憎小賊之心。文若（即荀彧）曾言『審配專而無謀』，兩弱敵一強，不知戮力並心、和衷共濟，反倒處處算計、落井下石，恨不得一方早死，原因嘛，便只因小賊之才非審配所能駕馭，『專而無謀』之斷豈是虛言？」
話音還未落，猛聽得呼的一聲，一陣狂風從西面飛捲而至，原本垂立在旗桿一側的袁曹兩軍戰旗中應聲展了開來，在風中獵獵狂舞，一時間城上城下戰旗起伏如海，曹操、荀攸等人的衣袍跟著在風中鼓了起來，袖腳甩擊，啪啪作響，眾人頷下的鬍鬚也被風吹得飄起，幾乎粘到臉上。曹操用手擼住鬍鬚，笑道：「好風……」話聲中，天空猛地一暗，一大片烏雲從地平線上湧了出來，將斜垂天際的夕陽遮在雲層之中。曹操仰天大笑：「真是天助我也。觀此天相，今日晚間不是有雨便是陰雲密佈。仲德，傳我軍令，到明日日出前要將渠挖到兩丈寬，五尺深，少一尺，督軍的將領便不用再見日頭啦。」
※※※
荊州，樊城官邑別院。
還沒進到門中，張飛已扯著嗓子吼了起來：「大哥，大哥，好消息，好消息。」劉備和關羽正在涼亭中說話，聽到張飛的喊聲，站了起身，向張飛道：「翼德，我和雲長在涼亭這裡。」關羽提聲道：「翼德，是什麼好消息？」
從十二日起的雨連著下了十幾日，到今早才停。劉備和關羽所在的假山涼亭，位於樊城官邑的後院，當日劉備便在此與劉表暗中相會。這裡離著官邑前院足有三重院落，若非張飛聲吼如雷，二人多半什麼也聽不到。
張飛叫道：「是樊城渡口開了。聽說今早就可以開的，但守渡口的陳生那個賊曹偏要等雨全停了才肯開。」張飛一面說，一面快步奔入內院，順著由院門起、蜿蜒延伸往假山的碎石小徑快步奔向劉、關二人。
劉備身子一震，說道：「當真麼？」張飛連連點頭，道：「大哥，我老張幾時對大哥說過謊。」關羽緩緩道：「翼德，你親自去渡口看了，還是聽路上的人說的？」張飛哈的大笑：「二哥，我就知你會這般問我，所以一聽路上有人閒傳，便親自趕到渡口去看，這一看，哈，那姓陳的賊曹果然放人了。」
原來陳生任職樊城賊曹，司職緝拿補盜之事，但陳生原本是襄陽眾賊的頭面人物，嫌賊曹的「賊」字有暗諷自己出身的嫌疑，因此改賊曹為兵曹，自稱「陳兵曹」，但樊城兵曹一職原有路粹擔任，如此一來樊城便有了兩個「兵曹從事」。彭羕就曾出言譏諷過陳生，劉備初到樊城時，被陳生冷嘲熱諷，好不尷尬，張飛本想當場發作，卻被劉備硬生生地壓了下來，但也因此張飛不怎麼待見陳生，此後便順著彭羕的口吻，大呼特呼陳生「賊」曹起來。
劉備自是不知張飛心裡的這些盤算，自顧自地說道：「現在渡口是開了，但不知道咱們還能不能去襄陽，畢竟請柬上的日期是五月十八日，這都過了幾天了。」
張飛大聲道：「大哥，你想去襄陽就便去，前幾日風高浪急，我也擔心渡船會出事，陳生那廝封渡口我也就忍了，倘若今日他再敢攔大哥，哼哼……」雙手互握，但聽得喀拉、喀拉的響聲從兩手關節爆豆般響了起來，一副陳生再攔，便將陳生拆筋卸骨的架勢。
劉備揮了揮手，說道：「倘若什麼事都憑你的手腳來做，豈不是省我很多事？可惜，翼德啊，即便你能送我過去，沒有了請柬中的事，去了襄陽又有何益？」向放在亭中石台上的請柬瞄了一眼，掃在那「五月十八」這幾個字上，不由得又歎了一聲。
張飛道：「不就是劉景升的兒子要采聘麼……大哥既然喜歡吃人酒席，咱們回新野我給你連擺三日……」劉備噗的笑了出聲，連連搖頭，指著張飛，又好笑又好氣地道：「翼德啊翼德，這麼些年，你的脾性還真是一點兒沒變……」張飛大笑道：「大哥，你真當我什麼都不知麼？大哥這次來襄陽，不就是想多認識幾個荊州的郡望宿儒麼，但若沒有劉景升兒子采聘的事，咱們在荊州人生地不熟，如何能見到那些個荊州有頭臉的人物？所以我都打聽好啦，大哥你就儘管放心啟程吧，耽誤不了大哥的事。」
劉備由憂轉喜，道：「這話怎麼說？翼德，你在外面都聽到什麼了，快說出來。」張飛笑道：「我聽路人說，原本這次劉景升也沒打算怎麼驚動人，所以請的人也不多，不過身為漢室宗親，采聘的事總是要向宗廟獻祭，不想天子聽說這件事後，執意要來……」劉備一鄂，說道：「曹操肯放天子來荊州？」關羽也吃了一驚，愕然望向張飛。張飛道：「哎，大哥，曹操是什麼人你不比我們誰都清楚？他若肯放天子來荊州，他還是曹操？自然是不肯啦。」劉備長哦一聲，語氣中說不出的失望。張飛接著道：「不過經天子這麼一鬧，荀彧、荀悅、徐景那班人便不敢再怠慢，專門派了使臣來荊州。這事由在許縣的蔡家人傳回給蔡瑁，蔡瑁那廝原就是想憑這事榮耀門庭，因此就遊說其姐，再由其姐遊說劉景升，將采聘的日期押後，專門等天子使臣。」
劉備心頭巨震。自許縣一別，到今日已有七、八年，想起當日見天子劉協時，劉協還是未弱冠的稚子，再聯想這數年，劉協在曹操淫威之下度日如年的苦況，劉備胸口猛地一熱，向張飛道：「翼德，你快領人去打探清楚，天子的使臣何時到樊城，我要親自去拜會。」關羽微微點了點頭，道：「大哥是想打聽天子在許都的詳情？」劉備眼圈微微有些泛紅，有些哽咽地道：「他還是個孩子……建安四年，董貴人一屍兩命……我身為漢室臣子，明知天子蒙難，卻無力與援，這數年來一直羞愧於心。我不能將他救出虎穴，至少該知道他這幾年過得怎樣也好。」
張飛叫道：「哎喲，大哥，你怎麼不早說？我到江邊的時候，遠遠就看岸邊很多人送行，湊過去一打聽，原來就是天子的使臣……」
劉備一甩袍袖，三步並作兩步，躍下假山，從別院的院門直衝而出。
久雨新晴，樊城的大街小巷無論草木還是房屋，都透出一種融融的新綠。出了樊城南城城門，迎面便是漢江奔流的轟鳴聲。
樊城位於漢江江北三里，但大雨接連下了十餘日，漢江水位猛漲，原本寬約數里的河面漲了一倍，江水漫出江堤，幾乎溢到了樊城城牆邊，出了城門就見水浪翻湧，水天接成一線。江風鼓蕩，江水時不時的漫上江堤，發出嘩嘩的巨響。在屋中躲了十餘日終於等到天色放晴的百姓湧上漢津碼頭，出船的、挑擔的、買貨的、賣貨的熙熙攘攘，叫賣魚貨、販賣漁具的喊聲此起彼伏，更有一群群赤著腳丫、捲著褲腿的半大小子在人群中左穿右插，玩鬧嬉戲。
劉備顧不得漫到腳踝的江水，提著前襟直衝漢津碼頭，張飛在劉備身後大聲呼喝：「讓路，快讓路……」
沿路的樊城百姓就見這一群人前面跑個白臉的，身側跟個紅臉的，身後追個黑臉的，還有一群穿著不知是哪兒的號服的兵卒蜂擁過來，不用聽張飛呼喝早已躲在一旁。直等劉備等人跑過，人群才望著一群人的背影小聲議論。一個小廝從人叢中墊起腳、探出頭，向周圍的人道：「這又是做的那出？遮莫又是在抓太平道的妖人？」
張飛耳尖，猛地停下腳步，衝著那人叫道：「你說誰是太平道妖人？我看你獐眉鼠目，真真才是一副太平道妖人模樣。」那小廝見張飛濃眉爆眼，一部絡腮鬍根根似鐵戟一般，氣勢極是凶悍，啊喲叫了一聲，翻身逃入人群，張飛哈哈大笑，轉身緊追在劉備身後。
樊城是荊州北面防禦的重鎮，尤其過漢江之後便是荊楚平原，地勢一馬平川，北方強敵入侵，一過漢江，便可深入荊襄腹地，因此守襄必守樊。李傕、郭汜亂長安時，西涼軍不斷從武關進入荊州南陽郡掠奪，劉表便將荊州防線放在南陽、樊城一線。隨著李傕郭汜相繼滅亡，長安瘟疫氾濫，三輔十室九空，曹操在豫州崛起，荊州的主要防禦方向也由長安所在的西北，轉向曹操所在的東北。張繡在南陽投降曹操，荊州北方防線頓告失陷，加之官渡之戰後曹操統一北方之勢逐漸明朗，劉表自知荊州遠離良馬產地，唯有舟楫可以與步騎為主的曹軍抗衡，因此一面拉攏劉備在新野屯駐，與樊城互為奧援，防範宛、葉之敵，一面將北方防線後撤至漢江南岸。文聘在樊城的數年，一面加強樊城城防，一面逐步將樊城造船鑄舟的工匠移往漢江對岸，便是為了防備萬一樊城不保，荊州仍能依靠舟楫之力在漢江與強敵周旋。因此漢津港雖然繁華，河面和港口卻不見三桅以上的大船，唯有吃水不深的漁船小舟來往穿梭在河面上。但此時一艘三桅大船卻停泊在港口邊，在四周小船的映襯下，顯得異常突兀。大船的主桅上一面「劉」字軍旗在江風中獵獵飄舞，正是對岸開來的劉軍水師戰船，三桅上，船帆徐徐下降，顯是船已起錨，準備離開港口，劉備心中大急，高聲叫道：「天使留步，天使留步……」顧不得漫到腳踝的泥水，向著三桅大船所在狂奔過去。
「是什麼人？快攔住了。」一名都尉高聲叫著，領著數十兵卒齊兜過來。劉備哪裡肯停，喝道：「前面是哪一位將軍？我乃豫州牧劉備，聽聞天使就在樊城，特來一會……」
那都尉叫道：「什麼天屎？這裡天屎沒有，你再過來，狗屎倒是有一地……嘿，真想吃狗屎……」抬腳便向疾衝過來的劉備踢去，就聽得啊喲一聲，一個龐大的身影飛身而起，在兵卒頭上連翻數個跟頭，通的一聲落在數丈遠處的漢江中。眾兵丁齊聲喝彩，心中皆道：「咱們蔡都的身手越來越好啦，一腳竟然將人踢到了身後的江裡，這是什麼高深的功夫？」就聽得嘩的一聲，蔡都尉從水中鑽了出來，一面抹著臉上的泥水，一面氣急敗壞地叫道：「快砍了那個紅臉的，快砍了他……」
原來蔡都尉眼看一腳便要踢到劉備，猛地眼前一花，一個紅臉漢子已欺到身前，右手一撩，正挑在蔡都尉踢出的右腳腳踝上，蔡都尉還未明白出了何事，一股大力狂推而來，身子已風車一般翻了出去。
兵丁聽到蔡都尉喊叫，這才回過神，但這一錯愕之際，劉、關、張三人已衝了過去，三人身後的新野軍跟著衝了過來，硬生生從缺口處將這十餘劉表軍分成兩部，圍了起來。
江邊正送行的文聘等人聽到呼叫，轉身向碼頭望了過來，見劉關張三人急衝而至，都吃了一驚，霍峻快步迎向劉備，拱手道：「劉豫州，您這般匆忙……」劉備打眼一掃，就見文聘、龐先、伊籍等人都站在碼頭上，三桅戰船的船舷旁立著一個四十上下的文士。那文士面相雍容，極是華貴，身後站著一人，眼尾低垂，一臉苦相，正是曾有數面之緣的當今伏皇后的哥哥伏允，而這幾日都不見蹤影的荊州別駕傅巽則垂手立在兩人身側。劉備立知那人是天子劉協派來參禮的使臣，向霍峻拱了拱手，快走幾步，來到江岸邊，深施一禮，道：「豫州牧劉備，拜見天子使臣。」
這時嘩的一聲，蔡都尉從水中攀著碼頭的木沿翻身爬出漢江，大叫道：「好你個賊廝，竟敢衝撞荊州貴客，你他奶奶的不想活了？」就著一身的泥水便向劉備狂衝過來，關羽斜身踏上一步，喝道：「此處儘是知禮賓客，你這粗人還不快快退下。」袍袖一拂，也不見關羽如何使力，蔡都尉腳下猛地一頓，身子後仰，蹬蹬蹬向後退去，通的一聲落入江中，濺起丈餘高的水花。
眾人都感好笑，但見天子使臣面色不變，都只有強自忍耐，唯有劉備似乎不知身旁之事，依舊是躬身行禮的姿勢。
天子使臣的目光從關羽掠到劉備身上，再從劉備掠到關羽，輕咳一聲，說道：「原來是豫州牧劉使君，華某不知劉使君就在左近，未曾親自拜訪，倒有勞劉使君前來送行，心中過意不去。只是船臨行在即，若有何不周，待華某從襄陽返回樊城之際，再一一謝罪罷。」說著舉手抱拳，向劉備拱了拱，接著向岸上眾人一一作禮，向身後道：「開船。」船上船工齊聲呼喝，一名**上身的船工，用木篙點撐碼頭，戰船顫顫巍巍從碼頭旁側開，順著漢江水流方向順水而去。
關羽冷哼一聲，就待躍上戰船，被劉備一把拉住。關羽道：「大哥，這賊廝如此無禮，為何不讓我上去教訓他？」劉備微微搖了搖頭，道：「這使臣也有他的苦衷，何況他既是天子使臣，便代行天子之事，無論如何無禮，也是應該的。」轉身望向碼頭上的眾人，道：「劉備有一事不明，不知眾位可否代為解答？」
眾人皆知劉備雖是客居荊州，卻官拜左將軍，領豫州牧，眾人中官位最高的文聘也遠遠低於劉備，更何況這事眾人都知有錯，見劉備的架勢是要興師問罪，不由自主的向後縮了縮身。這時，就聽一人大聲喝罵道：「紅臉猴子，你摔你爺爺進江，你就不怕你爹爹哭死麼？你這不孝的紅臉猴子，你爹爹生你之時，不曾告你要敬老麼？摔你爺爺，好大的威風……」
聽聲音正是那位蔡都尉，順著聲音望去，就見那蔡都尉浮在十餘丈外的江面上，張口大罵。關羽兩次將他甩出，蔡都尉連關羽什麼手法都看不出，自知不是對手，但這口氣卻實在嚥不下去，浮在江中破口大罵。
伊籍喝道：「蔡都尉，住口，當著這許多人的面，嫌臉還丟得不夠？」蔡都尉道：「伊主薄，我又沒罵你，我是罵那個紅臉猴子……紅臉猴子，你摔你爺爺，天打雷劈，劈了你的骨，劈了你的魂……」
關羽大怒，衝到碼頭邊，衝著江中的蔡都尉喝道：「姓蔡的，你給我上來……」蔡都尉啊的叫了一聲，向後游了游，與關羽之間的距離又拉開數丈，這才又返身叫道：「紅臉猴子，有種的你給我下來。」
樊城太守文聘見臉越丟越大，實在是掛不住了，喝道：「劉使君是想問我等為何沒有知會使君天子使臣來樊城的事？非我們不想，而是天子使臣不讓。個中緣由，我等不好細問，但天子使臣既是如此吩咐，我等也只得照辦，多有得罪之處，請使君多為見諒。」
劉備搖了搖頭，道：「劉備非是為此事想向眾位垂詢，而是為了請柬一事。」從袖中將那份請柬取出，說道：「請柬上說五月十八日參加景升兄次子采聘之禮，但今日已五月二十八日，我在樊城住了十多日，既不見人知會讓我等離去，也不見人知會是否延期，如今又見天子使臣前去荊州，因此想就此事向眾位問個清楚。」
文聘道：「劉琮娃娃的采聘已延期了……」龐先猛地咳嗽一聲，文聘怒道：「這事有什麼說不得的？這事原本就是我們對不住劉使君，為什麼說不得？」龐先一臉尷尬，將頭扭了過去，望向江邊，文聘哼了一聲，道：「這次不但天子使臣要來，連遠在三輔的吳并州也派了人來。蔡都督與吳并州有隙，因此不願見三輔來人，但三輔的使者神通廣大，串聯多位荊州郡望名儒，這些人人多勢眾，名聲又大，即便連劉荊州也不能拒絕與之相見。蔡都督為此事急尋對策，一面聯議其他荊州名宿，一面力阻與吳并州有舊之人與會。他知使君與并州牧有舊，擔心在此事上使君會與三輔使者聯手，因此傳令過來，叫我們詐作不知采聘延期之事。」頓了頓，文聘怒氣不該地道：「蔡都督與吳并州、劉豫州一事上的是非對錯，文聘無從分曉，但此事上蔡都督做的太過，劉使君若仍想過江，我即刻便調艨艟過來，送使君過去。」
劉備心神劇震，估不到襄陽之會，竟然會成曹、吳的另一個戰場。遙想當年許縣司空府中，與曹操青梅煮酒，曹操曾言道「天下英雄，曹劉」，但此時曹操已破襲袁紹，雄霸北方，而自己這個曹操親口封的「天下英雄」卻還寄人籬下，有志難伸。原本到襄陽去，便是想向襄陽的郡望名儒咨討天下之事，以能匡扶漢室，還於舊都，不想卻又再次陷入曹吳爭衡的漩渦中。
「大哥，咱們究竟去還是不去？」張飛的聲音雖然壓得極小，但仍是轟轟隆隆，聲傳江岸。劉備掃了一眼樊城眾將，長吸一口氣，說道：「既是如此，那便有勞文將軍備船了。劉備雖不才，但既收了景升兄的請柬，那便是答應了景升兄一定會參加襄陽之會，更何況劉備還有許多事要向天子使臣請益，更沒有不去的道理。」
樊城眾將都頗有些意外。文聘道：「既是如此，那我便去調船送使君過江。」手一揮，數名親兵躬身而去。
伊籍一躬身，向文聘道：「文府君，劉使君始終是荊州貴客，向由傅別駕代為接引。傅別駕有事先過漢江，但荊州的禮數卻不能少了。」文聘一時沒明白伊籍此時說荊州禮儀是什麼用意，道：「哦，伊主薄的意思是……」伊籍道：「伊籍不才，願代傅別駕送劉使君赴襄陽之會。」
文聘掃了一眼劉備，又掃了一眼伊籍，還沒說話，龐先在旁道：「遍觀我樊城諸將，唯有伊主薄乃最佳人選，伊主薄既然願擔這個責，我看甚好。」眾人原本就怕劉備挑自己送，這倒也不是怕漢江風高浪急，而是擔心送劉備到襄陽，會讓蔡瑁遷怒自己，見有伊籍出頭，連忙稱好。文聘見眾人眾口一辭，也不好再說什麼，道：「既是如此，那便有勞伊主薄了。」
伊籍喜不自勝，先向文聘深施一禮，再走到劉備身旁，躬身一揖，道：「這幾日伊籍便暫代傅別駕之責，使君有何事，只管吩咐便是。」劉備急忙還禮：「伊主薄太謙了，這幾日若劉備有何失禮之處，還望伊主薄多多見諒才是。」
龐先等人早已不耐，紛紛道：「既有伊主薄代行傅別駕之責，我等更無可慮，天色已晚，這就先行告退，待劉使君從襄陽回到樊城，我等再來為使君洗塵。」也不等劉備出言挽留，一一拱手而別。
文聘倒是想走，但戰船未到，不得不留下。文聘原本就不善說話，更何況與劉備也沒有什麼交情，這下更顯沉默。劉備屢次起頭說話，文聘不是嗯一聲或哦一聲，劉備見文聘談興不佳，也不知道說些什麼話好。伊籍雖然博聞廣見，談吐風雅，但文聘既不說話，伊籍倒也不好多話。三人有一搭沒一搭的閒聊，張飛更是聽得哈欠連天。
其時夕陽已沉入地平線下，鉛灰色的天空中大團大團的浮雲密佈其間。江風呼呼，吹得江岸上眾人的衣袍獵獵作響，浮在江中的蔡都尉體力不支，向下游順水游去，關羽想追又礙於劉備的顏面，只能盯著江面上越來越小的蔡都尉身影不住瞪眼。
忽然就聽得嗚的號角聲響，一艘三桅帆船破浪而來，文聘喜道：「船來啦。」這倒是三人交談以來，文聘說的話中字最多的一句。伊籍也欣然道：「船終於到了。文府君，此處有伊籍在，江岸風大，府君便先回吧。」
文聘心中一百個願意，但心知如此一走於禮數不合，何況也在岸旁站了許久，不急在這片刻，說道：「還是等送劉使君上船吧。」向身旁的親兵道：「傳軍令，告知船上的人，我們在此。」
親兵應了一聲，從身後摸出一支牛角，快步奔到碼頭旁。牛角吹動，嗚的一聲銳響，便在這時，猛聽得一陣雜亂的腳步聲從樊城方向傳了過來，文聘、伊籍、劉備、張飛、關羽都轉頭向北看去，就見數十兵卒手持兵刃，快步向碼頭這邊跑了過來。劉備面色微微一變，張飛、關羽分從兩側斜進一步，將劉備擋在身後。伊籍急忙向岸上走了幾步，提聲喝道：「文府君和我在此送劉使君去襄陽，是什麼人調兵來碼頭？」
就聽一人高聲叫道：「伊主薄和文府君都在，那當真是好。我是陳生，接到線報，說是太平道妖人彭羕藏在碼頭，我急趕慢趕趕過來……聽好嘍，咱們是來捉拿太平道妖人彭羕的，不相干的人不要害怕，窩藏妖人的，與妖人同罪。」後一句卻是向仍留在碼頭上的數百漁戶百姓喊的。
劉備有些愕然，道：「還在抓彭永年？」伊籍莞爾道：「是啊，陳兵曹……」張飛在一旁沉著臉道：「是陳『賊曹』！」伊籍笑了笑，也不辯駁，道：「已抓了十幾日了，可惜一直沒有抓到，看這架勢，他抓不到人是不準備善罷甘休了。」
劉備從兵卒的間隙望去，就見那數十荊州兵卒在各自伍長的帶領下，散成數十支沿著江岸在各漁家搜了起來。劉備心道：「看起來，陳生真是在抓彭羕。」彭羕是不相識的人倒也罷了，偏偏彭羕是吳晨的手下，在內心深處，劉備始終覺得虧欠吳晨，雅不願彭羕在自己眼前被荊州兵將欺凌。正要吩咐關羽和張飛在暗中襄助彭羕，身後嘩的一聲，一股水浪從身後湧了過來，文聘在一旁說道：「劉使君，船到了。」
劉備急忙轉身，就見三桅戰船已停在身後三丈遠處。戰船長九丈，高三丈有餘，停在港口倒像是一座微型的城池。通通兩聲，船上放下兩艘小船，數名兵卒從戰船上垂到小船上，向岸上劃來，不等小船靠岸，各有一名兵卒從船上跳上碼頭，探手將戰船上甩過來的纜繩抓在手中，套在碼頭的拴柱上。這時兩艘小船靠上碼頭，八名兵卒跳上碼頭，拽著纜繩將戰船慢慢靠近碼頭，船舷兩側各有一名兵卒手持長篙，調校戰船與碼頭的距離，戰船顫巍巍停在碼頭一丈遠處，船舷放下，跟著船板從船舷處探出，搭在碼頭。
文聘向劉備做了個請的手勢，道：「劉使君，請！」劉備長吸一口氣，道：「文府君，劉備能否向你求個情？」文聘不懂劉備是什麼意思，鄂道：「什麼？」劉備道：「彭永年乃并州治中，並非太平道妖人，只因前幾日宴會時言語得罪了陳兵曹，才被安上妖人的罪名，文府君能否看在劉備的薄面上，請陳兵曹大人不計小人過，不要再捉拿彭永年？」
文聘一鄂，莞爾道：「這是小事，我這便去說……」向身旁的親兵道：「快去請陳兵曹來……」話音未落，一人忽然大叫道：「在這裡啦，妖人藏在這裡了……啊喲……」慘叫聲中，一名兵卒從一艘漁船直摔而出，在空中翻過數家船篷，蓬的一聲落在碼頭的青石板上。散在四周的荊州兵丁聞聽喊聲，踩船篷、跳船舷，七手八腳，從四面八方向那艘船搶了過去，那艘漁船上的人也知不好，揮動船槳，撐向四周的漁船，只待將路掃開，便向江中逃躥，只是荊州兵卒來勢極快，船上那人只撐開兩條漁船，三名兵卒已躍上船板，揮刀便劈，那人隨手拿起兩個魚簍劈頭丟在撲前的兩個兵卒身上，砸得兩人從船舷處直飛而出，接著揮槳和另外一名兵卒鬥了起來。
劉備一行人所在距離那船頗遠，只能大致看到不斷有兵卒向船上奔，劉備心中焦急，向張飛和關羽道：「快去救人……」伊籍接口道：「兩位莫魯莽，我也去……」這時就聽見啊的一聲慘叫，一人從船艙中急躍而出，蓬的跳入水中，劉備急忙道：「快去備船……」話音還未落，就聽一人大叫道：「這裡還有一個妖……」話還未說完，通的一聲巨響，一人從船艙中急躍而出，跳上另一條船的船篷，在船篷上只微微撐了一下，便向數尺外的一艘漁船撲了過去。劉備吃了一驚，道：「怎麼會是兩個人？」
四周的漁家見船上那人躥了出來，生怕殃及池魚，劃舵的劃舵，撐篙的撐篙，向四周散開。這樣一散不要緊，登時將那人和荊州兵卒的距離拉開，那人連躍數條漁船，將和荊州兵卒之間的距離拉開數丈，要再躍時，最近的漁船已在丈餘之外，當下一個翻身，撲向船頭，撐船的船家大叫一聲，抱著船舵躍入江中。失了舵槳的漁船當下便在江上打起旋來，江流衝擊之下，猛旋著向下游衝去。
劉備叫道：「二弟，三弟，快把船截住……」不等劉備說話，關羽已箭步躍上三桅戰船，只掃了一眼，已跳到船尾，探手抓住戰船船尾的纜繩，抖手間，嘩的一聲，鐵錨從江中直衝而起，捲向急流中的漁船。那鐵錨百餘斤，每次起錨開船，都要數名荊州兵卒才能搬動，關羽只用一隻手便能甩動，如此神力，只看得船上的荊州兵卒咂舌不已。
只聽蓬的一聲，鐵錨勾在漁船的船篷上，纜繩箏的一聲拉直，江水沖擊之力不下萬斤，以關羽之能，仍是被漁船拖得向前衝出。眼看就要被拉出船舷的剎那，關羽狂喝一聲，右腳前踏，頂在船舷上，右臂跟著用力回拉，喀拉一聲，關羽左腳船板下陷，但漁船卻終於停在了水中。
荊州兵卒直看得神馳目眩，停了片刻，猛地爆出如雷般的彩聲。
「喂，不要命啦。」張飛從關羽身側探出頭，怒目叱向船上那人。原來那人見船突然停下，猛地從腳下摸出一支匕首，向纜繩砍去。纜繩有兒臂粗細，加上在水中浸泡，堅韌至極，那人連續數刀連一股也沒砍斷，眼見船上的荊州兵卒將小船不斷拉近，猛地一跺腳，縱身跳上纜繩，藉著一縱之勢，向船上躍去，手中匕首揮舞，驚得拉繩的荊州兵卒大叫著四散逃開，那人順勢縱上甲板，滾了一滾，縱向船舷另一側。張飛探手提住那人後領，叫道：「好小子，還不住手？」
那人大吃一驚，手中匕首急忙向後撩，張飛哈的大笑，手猛地一抖，那人後退之勢猛地一頓，向天空直飛出去。那人嚇得手腳亂舞，不住大呼小叫，眼看便要落在甲板上，後領猛地一緊，已被張飛一把提住。這時劉備、伊籍、文聘一一走上甲板，劉備叫道：「三弟，還不住手？」張飛笑道：「大哥說住手，俺就住手。」說著，將那人放下，誰知那人便如布囊一般，隨著張飛鬆手，軟癱向甲板。張飛大驚，叫道：「唉，唉，你怎地這般不禁嚇？」伸手將那人抱住，面色跟著一變。劉備情知不好，快步奔上，就見那人面色慘白，顯是已斷了氣。劉備又驚又怒，怒目瞪向張飛，張飛像是做錯了事的孩童，小聲道：「他拿匕首刺俺，俺就想著嚇嚇他……誰知他這般不禁嚇……」
這時伊籍突然開口道：「這事不怪三將軍。」劉備痛心疾首道：「伊主薄不必為他開責。三弟雖然憨直，但做事向來魯莽……」伊籍揪著那人肩頭的衣物猛地一扯，叱啦一聲，露出肩頭一隻青色水蛇的紋身來。文聘叫道：「果然如此。」劉備鄂道：「……這，這是什麼？」伊籍道：「這是東吳大將凌操手下的印記。凌操此時雖是東吳大將，但早年卻是吳郡餘杭一帶的水賊，孫策征討江東，凌操率部投入其麾下，他手下的一干水賊也跟著變成東吳將領，他部下之人，肩頭都有這青蛇一般的印記。」頓了頓，道：「凌操水性極佳，交遊又廣，因此吳郡餘杭，凡有水之地，便有其耳目，原是為當日作沒本錢的買賣布下的，不想今日竟然將耳目探到漢江北岸來了。」翻開那人的嘴，一股黑血從那人嘴角汨汨流出，伊籍道：「凌操手下原是有此毒藥放在口中，被捉到時咬破藥丸服毒自盡，血色烏黑，便知此人不是三將軍嚇死，而是服毒自盡而死。因此這事不怪三將軍。」
張飛笑了，說道：「俺就說呢，什麼人會膽小至此……」見劉備面色不豫，聲音不由得越說越小。關羽這時調息完畢，開口說道：「伊主薄說凌操向做無本錢的買賣，他的耳目布到漢江來，莫非也是想在樊城做無本錢的買賣？」伊籍搖頭道：「非也，關君侯有所不知，江東與荊州有世仇，凌操將耳目布在樊城，當是來刺探樊城軍情的。」一直悶不做聲的文聘突然開口道：「他們定是為天子使臣而來。」劉備急道：「快開船，開船，咱們趕上去，一定要周護天使安全……」
突然張飛咦的一聲，指著那具死屍腰間鼓鼓的一團，道：「這是什麼？」說著，探手向那團物事摸去，猛聽的撲啦啦一聲響，兩隻信鴿從死屍的襟底飛了出來，張飛起手一掌，一隻信鴿應手倒斃，另一隻信鴿卻向伊籍面額前直撞過來，伊籍驚呼一人，側身讓開，信鴿振翅而起，幾乎貼著船舷衝出戰船。文聘喝道：「快拿箭來……」親兵原本是來送人，因此都只佩戴了防身的短劍，這時如何有箭？有人抽出短劍擲向信鴿，有的將頭上鐵盔丟了出去，那信鴿飛的極快，只一振翅之際，鐵劍、鐵盔紛紛落入江中。那信鴿貼著江面飛了一陣，漸漸升高，逐漸變成鉛色天空中的一個黑點，接著融入墨黑的雲團中消失不見。
※※※
魯肅進到營帳的時候，周瑜正將古箏的箏弦裝上，聽到腳步聲，周瑜連頭也沒抬，道：「什麼風把子敬吹來了？」
魯肅笑道：「公瑾連頭也不抬，為何竟然知道是我？」周瑜道：「因為子敬的腳步聲與旁人不同，子敬的腳步聲舒緩有力，旁人學也是學不來的，一聽便知。」魯肅笑道：「曲有誤，周郎顧，不想公瑾不但曲子聽得好，連腳步聲也聽出不同啦。」周瑜笑了笑，將箏弦緊了緊，探指在其上彈了一聲。
「仙……嗡……」
箏音清幽，在整個營帳中迴響。周瑜將古箏放平，搓了搓手，道：「箏音清亮，頗有殺伐之音，子敬帶來的消息多半是戰報。」
魯肅從袖中取出一卷布條，遞向周瑜，道：「公瑾能從箏音聽出是戰報，不知道能不能從箏音中聽出這戰報是好是壞呢？」
周瑜笑道：「這可就難倒我了……」探手將布條取過，就著桌案上的油燈看去，面色猛地一變，霍然起身，道：「這消息準確麼？」