沮鵠的營帳紮在滏水對岸的密林深處。呂韜領吳晨到時，沮鵠和手下十餘名將領立於營帳外相迎。
沮鵠年紀在三十上下，一身玄色的細甲緊貼胸腹，下著青色的布袍。沮鵠四肢修長，面容瘦削，上唇留著短齜，下頷和鬢角微微露出一些胡茬，鼻樑高直，雙目有神，顧盼之間頗有威儀，顯得極是精明強幹。唯一令吳晨有些錯愕的，是沮鵠不戴兜鏊，而是用一方青色的縑巾將髮髻束得高高聳直，遠遠望去像是戴了一頂尖帽。吳晨還是第一次見人如此束髮，但見呂舟也見怪不怪，心想這或許便是世家子弟特立獨行之處了。
吳晨一行人走近，沮鵠領著一干將領迎了過來，兩邊在距離五六步時停了下來，呂韜快步來到兩人之間，先向沮鵠一讓，說道：「并州牧，這一位便是邯鄲太守，沮鵠沮文翥。」接著向沮鵠引見道：「府君，這一位便是并州牧吳使君。」沮鵠抱拳道：「久仰。」吳晨道：「沮府君客氣了，對沮府君，吳晨才是久仰。」呂韜正要引見沮鵠身後的將領，沮鵠揮手擋住，向吳晨道：「我聽子明（用字稱呂韜）的人說吳并州有要事求見，不知是何要事？」
吳晨道：「是有關鄴城之戰的事。曹操來得太快，我們被打得措手不及，險之又險才逃過曹軍追襲，但到了滏水南岸，卻遇見了呂世弟。聽呂世弟說，沮府君昨日晨午收到武陽被焚燬的戰報，我想之間或許有些誤會，於是便想找府君商議商議。」
沮鵠道：「使君的意思是說那個傳令的兵卒是曹軍故佈疑陣，只為了引我們出城？」吳晨聽沮鵠的語氣不但沒有一絲錯愕，反像是有些興奮和期待，暗暗有些詫異，道：「是不是故佈疑陣，我也沒有十分把握，單就時間而論，派往邯鄲的斥候確是不像由鄴城或武陽發出……」
沮鵠和手下將校相視而笑，神色中都透出一股子興奮。吳晨忖道：「莫非沮鵠早就知道那斥候是曹軍假扮？但他又為何出兵？」將邯鄲州郡的地理大致想了想，心中登時明朗，心道：「他想將計就計，既然已經被曹軍引出邯鄲，不妨伏兵在外，等曹軍真正攻城時，裡應外合，痛擊來敵。只是曹軍來勢兇猛，他不明曹軍調度，這『將計就計』之計萬一不成，不但邯鄲保不住，更有全軍覆沒之危。」清咳一聲，道：「此次來，除了想向府君通報斥候的事，還想向府君告知曹軍大致部署。這次曹軍突襲河北，左翼由夏侯淵領軍，率張遼、徐晃沿太行山、黑山直插蕩陰。夏侯惇為中路，經朝歌、淇園，順漳水而東。將兩夏侯的行軍路線分從兩人暫時的停駐地蕩陰和鄴城向東延伸，交匯地正是邯鄲。」
吳晨說話時，沮鵠已命人將布絹繪製的地圖取來。此時距黎明還有半個時辰，天色漆黑，林中只有火把光發出的朦朦輝光。布制的地圖三尺見方，圍在沮鵠周圍的將領卻有十餘名之多，若全圍在地圖旁，便會將火把光遮住，因此只有三四人湊到地圖旁，一面聽吳晨解說，一面對照地圖詳細查看，剩餘的七八人站在外圍，竊竊私語。當吳晨說完曹軍部署時，那三四人從地圖旁退下，外圍的將領中又走出幾人圍了上前。
沮鵠鬆開持地圖的手，轉向吳晨，說道：「曹賊用兵一向如此，兵分數路，分進合擊，先蠶食周邊郡縣，待周邊皆入其手，再驅使百姓構建工事重兵圍困大城。前幾次曹賊便用這個法子驅兵圍困邯鄲，我軍深受其苦。與曹賊作戰，與其束手待斃，倒不如主動出擊，趁曹軍分散之際，出兵迎頭痛擊，先折曹軍銳氣，若能趁勢保全周邊數座堅城為邯鄲外援，或能擊退曹軍。」
其實何止沮鵠深受其苦，想起漳水北岸曹軍密密麻麻、鋪天蓋地的氣勢，吳晨也是頭疼不已。但兩夏侯分進合擊，除非有別部兵馬在沮鵠率兵阻擊一側曹軍的同時，在另一側進行阻擊，否則即便沮鵠可以率兵成功阻擊一部，也必然來不及將兵力調轉應對從另一側突擊而來的曹軍。更何況邯鄲所處位置微妙異常，不但兩夏侯將邯鄲視為必奪之地，毛城的張郃、壺關的樂進又何嘗不是虎視眈眈？如此主動出擊，勝機實在有些渺茫。
這些心思在心中電轉而過，斟酌了一下措辭，吳晨接過沮鵠的話頭，說道：「夏侯惇一軍就有步卒萬餘，戰騎數千，如此戰力，足以橫掃鄴城周邊郡縣而有餘。夏侯淵的兵力雖然沒有探聽清楚，但以其鼓蕩蕩陰周圍郡縣的氣勢，兵力當不在夏侯惇之下。府君的兵力我雖然不知，但以鄴城兵力推算，想來府君也難以在兩面同時阻擊曹軍。若兩夏侯中有一部纏住府君，另一部攻城，邯鄲有破亡之虞。」
這時沮鵠身旁一名偏將模樣的將領接口道：「那麼依吳并州之意該當如何？棄城投降麼？」任曉大怒，鏘的一聲拔出腰間佩刀，但聽得鏘鏘數聲，沮鵠身旁的將領紛紛拔刀出鞘，怒目瞪視。吳晨左手搭上任曉的右手手腕，示意任曉將刀收起，緩緩說道：「若我要降曹，不用等到來河北，在河內被曹軍圍困的時候，就可以降了。我軍與曹軍有不同戴天之仇，即便戰至最後一人也不會有人降曹。我也知眾位與曹軍的仇恨，即便淘盡四海之水也洗刷不清，因此降曹的意氣之爭就到今日為止，今後若再有人提起，莫怪我言之不預。我所以勸說沮府君慎重，是為抗曹大業著想，不爭一時意氣，而以擊潰曹軍為重。」
那偏將冷笑道：「按吳使君所言，咱們連打都不敢和曹軍打，那又如何擊潰曹軍？莫非使君已練成御劍之術，可千里取人首級？」
吳晨聽這偏將冷嘲熱諷，若依早前的性子，早已發作，但在河北這一月，先是朝歌後是鄴城，吳晨心多洗練，早已喜怒不侵，微微一笑，道：「我雖沒有練成飛劍之術，但十步取人首級自信還做得到。這位將軍想試一試？」那偏將勃然色變，厲聲喝道：「好大的狗膽……」沮鵠喝道：「沮嚴，閉嘴。」跟著向身旁的將領喝道：「吳使君遠來是客，你們這般動刀動槍成何體統？」那些兵將悻悻然將兵刃收起，沮鵠面色這才和緩，向吳晨道：「沮鵠管教不力，倒讓并州牧見笑了。并州牧既認為我軍不宜出擊，不知有何良策？」
吳晨道：「良策倒說不上，但敵我眾寡懸殊，避其鋒芒、擊其惰歸乃常用之策。因此希望府君能從長計議，暫時避開夏侯淵和夏侯惇的鋒芒……」
那名沮嚴的偏將冷笑道：「府君，你聽聽，你聽聽，他在勸我們逃跑哪。我一早便知他膽小如鼠，這時候定是只想著如何才能遠遠逃開，如何才能逃得更快……」任曉低吼一聲，箭步便向沮嚴急衝過去。吳晨眼疾手快，一把將任曉拖住。任曉又急又氣，叫道：「大帥……」吳晨微微搖了搖頭，低聲道：「沒必要和他們爭執。」任曉唉的長歎一聲，再不言語。
沮鵠微微笑了笑，道：「吳并州說的極是，避其鋒芒、擊其惰歸原是常用之策，但沮鵠忝為邯鄲太守，守土安民乃身命所繫，雖知眾寡不敵，但責之所在，雖千萬人亦往，更無退縮畏敵之舉。」吳晨心知沮鵠誤會自己膽小怕事，但與沮鵠的誤會比起來，護衛所攜的三萬餘人的人命更加緊要，笑了笑，道：「即是如此，我便再沒有什麼要說的了，唯有恭祝沮府君馬到功成，一舉擊破曹軍。」說著拱了拱手，轉身向浮橋的方向走去。猛聽得身後的沮鵠說道：「吳并州請留步。」吳晨停步轉身，沮鵠說道：「我聽子明說，并州牧從鄴城救了數萬河北百姓。周護百姓乃是我河北官員之責，并州牧既然要避曹軍鋒銳，有百姓拖累，又如何避得及？不如便交給呂騎都好了，由呂騎都帶他們避往邯鄲。」
吳晨不置可否地笑了笑，轉身向滏水方向的浮橋走去，身後隱隱傳來袁軍將領的訕笑聲。任曉埋怨道：「大帥，你為什麼不讓我收拾那個叫沮嚴的賊廝？現在好了，那些袁軍將領都在笑我們膽小怕事，我任曉這輩子還沒這麼被人看扁過。」吳晨笑道：「若是在鄴城大戰之前，我一定會據理力爭說服沮鵠。但經過了鄴城一戰，我才曉得，河北袁氏的心思多數時候和我們不一致。與其為爭一口氣，和沮鵠他們一道在城外和優勢曹軍決一死戰，我更想將咱們平安帶回涼州。」
任曉原本一肚子氣，聽吳晨提到「涼州」，所有的怨氣陡然間全部消失，長長歎了口氣，望著西面黑沉沉的天空，悠悠說道：「涼州……」頓了頓，說道：「大帥，你說我們還能回涼州麼？」
吳晨胸中猛地湧起一股濃濃的思鄉之情，喃喃說道：「會吧……」停了片刻，像是要說服自己一般，斬釘截鐵地道：「會的，咱們一定都會活著回到涼州的。」說罷，甩開大步向水聲傳來的方向快步而去。
一行人走到滏水北岸的浮橋旁時，田純、恆紀、蔣奇、宋恪等人早已等候在那裡。恆紀身材高大，眼力也好，先叫了起來：「并州牧回來了……」田純等人順著恆紀喊話的方向望了過來，見是吳晨，急忙迎了上前。田純走在最前，開口便道：「使君和沮文翥談得如何？沮文翥如何說？」
吳晨微微搖了搖頭，道：「談得不好。沮文翥雖然知道中計，但卻想著將計就計，準備在城外伏擊曹軍。」田純道：「使君沒有告訴他曹軍分左中右三軍，每一軍都有過萬兵力？」任曉搶著答道：「說了，但沮鵠手底下的都是榆木腦袋，不但不理會咱們的忠告，還恥笑咱們膽小如鼠，他奶奶的，老子就看他們怎麼把兩夏侯擊破。」
田純目光望向呂舟，呂舟苦笑著點了點頭，道：「事實確是如此。」
田純愕然道：「那如今該當如何？邯鄲還能去麼？」還未等吳晨開口，一旁的呂韜已搶著道：「沮府君說了，願意去邯鄲的便隨我一起去，使君這裡有多少人，咱們便收多少人。」原來呂韜聽任曉說沮鵠手底下全是榆木腦袋，早已老大的不高興，因此不等吳晨開口已搶先回答。
跟在田純身後的數十河北百姓中爆出一陣歡呼，更有幾人折身跑向浮橋，想是要將這個消息告知同村的其他人。剩下的幾名村長和裡正原本也想轉身而去，但見任曉一臉的冷笑，面色有些尷尬。一名年紀較長的村長乾咳一聲，訕訕說道：「我們的命都是并州牧救的，原本是該和并州牧以及諸位共進退，只是……已經走了幾個時辰了，青壯倒還罷了，咱們這些老骨頭可都沒氣力再走嘍。」一旁的幾人連聲附和，說道：「呂村長說的是啊。別說呂村長，年紀稍大點的咬咬牙就撐下去了，可那些夫人和孩子哪裡走過這麼長的山路？一個個腳底磨破，膿血都出來啦。」「是啊，是啊，再不找個地方歇腳，如何撐得下去？」
任曉大怒，說道：「你們想去邯鄲便直說，偏要扯什麼婦人孩子。他奶奶的，那些婦人孩子不知凶險，你們不知道麼？好，要去邯鄲的就去，不過醜話說到前頭，夏侯惇和夏侯淵分進合擊，交匯地便是邯鄲，你們去了邯鄲，到時候被曹軍圍住休想讓我們再去救你們。」
那些村長和裡正面色齊變，一個個噤若寒蟬。呂韜心中大怒，冷哼一聲，說道：「曹軍圍攻邯鄲也不是一次兩次啦，倒也不見有人來救，咱們不是照樣活得好好的？也沒見咱們掉一根寒毛。有人怕曹軍怕得要死，自個兒如喪家犬一般倒也罷了，非得要旁人也……」任曉怒道：「你說什麼？」呂舟見任曉面色不善，急忙打圓場道：「都是自己人，都是自己人……韜兒，閉嘴，別說啦。」說著將呂韜扯向身後。呂韜少年心性，從呂舟身後探出身，向任曉道：「既然做的出，就別怕被人笑。咱們都是河北男兒漢，便是死也不會讓曹軍看笑話。你們想逃，那請自便，無須拉著咱們跟你們一起讓人譏笑……」
恆紀喝道：「呂子明，你怎麼說話的？」蔣奇厲聲道：「呂子明，你說誰喪家犬？」呂舟一面用力拉扯呂韜，低聲訓斥：「吉娃，你還當不當我是你爹？閉嘴，快給我閉嘴。」一面不住口地向恆紀和蔣奇賠不是，「韜兒還是個孩子，兩位將軍切莫和他一般見識。」呂韜少年氣盛，雖有父親拉扯，但任曉、蔣奇、恆紀這般圍逼過來，心頭火起，叫道：「爹，你放手，快放手……」
遠處的袁軍聽到爭吵聲，十餘人快步奔了過來，一面跑一面叫道：「做什麼？」「西涼人就仗人多麼？」「呂騎都，我們來幫你。」呂韜心中更是大定，叫道：「好，你們三個一起上，我若是退半步，我……我就跟你們姓。」呂舟見兩邊都拉不住，猛地轉過身，快步奔到吳晨身前，撲通跪倒，叫道：「并州牧，看在呂韜還是個孩子的份上，放過他……」
吳晨向任曉、恆紀道：「任曉、子檀，河北百姓既然想去邯鄲，就讓他們去吧。我們走！」恆紀、蔣奇、任曉怒目向呂韜瞪了一眼，轉身追在吳晨和田純身後，走上浮橋。呂韜和一眾河北將領在身後大聲笑了起來。
蔣奇追在吳晨身後，緊走幾步，轉到吳晨身前，噗通一聲跪倒。吳晨道：「蔣司馬，你這是做什麼？」蔣奇哽咽道：「并州牧，我以前是反過你的，但後來的事，不說大家也都知道。經過那件事後，蔣奇深知若當世還有一個人可以擊敗曹賊，定非并州牧莫屬。沮府君的能力如何，咱們都清楚，若說他可以頂得住夏侯淵、夏侯惇，前幾次邯鄲被圍的事又怎麼算？使君若不勸服沮府君，朝歌的事就又要搬到邯鄲來啦……并州牧，這幾年曹賊肆虐，河北百姓本就剩得不多了，再這麼折騰幾次，河北……河北還能剩下什麼人？并州牧，這次你一定不能再讓朝歌的事再來一遍了，蔣奇求你啦……」說著，蓬蓬的磕起頭來。
吳晨苦笑道：「方纔的事你都看到了，不是我沒勸，而是我人輕言微，我說的話，別人不聽啊。」蔣奇咬牙道：「誰敢不聽并州牧的，我蔣奇第一個宰了他。」任曉哼道：「第一個不聽大帥的，便是沮鵠，蔣校尉，你這便去宰了他吧。」蔣奇一愣，道：「我怎麼可以殺了……」猛地站起身，繃著臉道：「我先拿這個叫呂子明開刀罷。」
呂舟大驚，叫道：「蔣司馬，使不得。」吳晨笑了，道：「蔣司馬，如果當日在朝歌我也隨便找個人殺，你會信我麼？」蔣奇撓了撓頭，道：「多半……不會。」吳晨道：「是啊，若當時我出手殺人，咱們在城裡就會打起來，更別說等張繡來屠城了。」抬頭望了望墨黑的天空，緩緩道：「河北被曹賊分割包圍，我們東打一仗，西打一仗，每次見到一方將領，這些人不是桀驁不馴，就是不聽勸說。剛才見過沮邯鄲後，我便在想，究竟這是怎麼一回事，莫非河北這一路就要這麼窩囊下去，非得要他們被曹軍屠殺之後才會聽我們的勸告？我想來想去，覺得問題就出在我『人輕言微』上。所謂『名不正，言不順』，我一個并州牧，突然到了冀州，又突然說要和河北聯合對付曹操，別說河北人，就算我自己，也會提防著點。所以，咱們不能再這麼走下去啦。」
田純、恆紀、蔣奇凝神細思，將吳晨的話在心中慢慢咀嚼，再將自己遇到吳晨的前後事一一對照，就覺吳晨所說無一不是事實。三人心中皆想：「莫非……并州牧不願再管河北的事了？」田純雖然心中有些不捨，但他隨韓荀出城的時候便知這是必然結果，因此只是在心中略略感傷了一下，神態便恢復如常。倒是蔣奇和恆紀，原本是想著吳、袁聯合擊敗曹操，猛地想到吳晨要離開河北，回返三輔，心神都是一震。蔣奇叫道：「并州牧，你不能不管河北百姓……」
吳晨笑了笑，道：「我不是不管河北百姓，而是要個名份。就在剛才，我將我軍到河北這半月的經歷仔細想了又想，深覺我們之所以如此被動，就在於『名不正，言不順』。而要正名，就必須先找到大將軍，將我軍和河北袁氏共抗曹操的誠意向他說清楚、講明白，再看大將軍是什麼意思。如大將軍願意和我軍結盟，那麼河北的事我們還是要管的，但若大將軍也對我軍深自忌憚，那不用說了，我們從哪裡來就回哪裡去，田主薄、恆校尉，蔣司馬，你們以為呢？」
蔣奇連連點頭，叫道：「大將軍一定會誠心接納并州牧，一定會的，一定會的。」恆紀也是喜形於色，道：「陰祭酒不是說大將軍在清源麼？咱們這就去清源罷。」
吳晨道：「清源離這裡也有百多里路，前路不但有曹軍的呂曠呂翔部阻擋，咱們身後還有兩夏侯緊追不捨。倘若我們仍是帶著這些百姓，不但他們逃不了，咱們也多半半路上就被曹軍追上了。因此由沮府君將他們暫時安頓在邯鄲，也是無奈之舉。這也並不是說我們就不管這些百姓了。他們走了後，我們順滏水向南，在蔡家坡前出到滏水平原南岸，我估量著夏侯惇會從那裡經過。他見到我軍後，自然會緊追而來，我們就將他們引向邯鄲以南，如此一來沮府君伏擊夏侯淵時，至少不虞夏侯惇會從南夾擊。」
田純、呂舟、恆紀聽得連連點頭，蔣奇更是破涕而笑。吳晨再望了一眼天色，說道：「離天亮還有半個時辰，傳令全軍原地歇息，待百姓離開後，便順滏水而下，去蔡家坡。」
※※※
滏水源自太行山元寶峰，經滏水逕流入河北平原，由北向南，先入漳水平原，再經漳水平原東北入鹿耳山，穿山從邯鄲城南二十餘里徑流而過。蔡家坡便是鹿耳山突入滏水南岸的村落。
吳晨率軍從沿河的密林順流而下，山林薄曉，晨曦濃重。連著數晚沒有入睡，到這時頭吳晨已覺頭有些昏沉，田純見他面色不佳，說道：「使君，只需翻過前面那座山就到蔡家坡了。此處山林靠水，晨曦濃重，雖說是仲夏，但馬匹若遭了早露，仍要損膘，依田純看，倒不如暫時在這裡歇息，等晨曦退去後再走。」
吳晨笑了笑，道：「田主薄，好意我心領了，我倒是沒什麼病，就是幾天沒睡好有些犯困，撐一撐就過去啦。兵貴神速，大軍也沒必要為我多做耽擱。」田純有些憂心地道：「這些時日使君為抗曹之事東奔西走，咱們都看在眼中。使君為軍中首腦，我軍深處險境，全軍行止都有賴使君定奪，為己為軍，使君都要多多著緊一些身子才是。」吳晨只覺心中一陣溫暖，點頭道：「田主薄的這番話，我一定謹記在心。現在身處險地，當然還是加緊行軍要緊，等過了這裡，我一定大睡一場。」身後的蔣奇插話道：「過了邯鄲，再向南便是巨鹿郡，那裡還有幾個縣還在死守。我們去了那裡，當可以好好休整一番。」
吳晨道：「呂曠、呂翔兩人手下有多少兵力？他們屯駐在何處？」蔣奇道：「他二人的屯駐地都靠近青州，巨鹿這裡主要是韓馥……」頓了頓，改口道：「前冀州牧韓使君的餘部所聚……袁公在時，他們便囤聚此處，不服袁公調令。到官渡戰敗，他們趁亂而起，袁公雖然領兵討平了一些，但一來我軍損傷慘重，二來袁公心傷官渡慘敗，身體虛弱，不久便辭世而去，兩位公子又忙於內爭，因此便一直沒有顧上應對韓使君餘部的事。」
吳晨來河北之前就就想過河北之戰多方糾纏，因此心中早有準備，點頭道：「韓使君的部下雖然與袁公不睦，但畢竟是河北人。我們無謂和他們多做糾纏，早日找到大將軍才是。」田純、恆紀、蔣奇齊聲應是，便在這時，猛聽得右前方嘩得一陣響動，數百隻飛鳥從里許外的山後轉了出來，遠遠的繞著山林盤旋驚飛。在大軍最前方的建忠叫道：「前面有敵軍……」話音未落，一名斥候從林中大步奔了出來，叫道：「是曹軍虎豹騎……」
※※※
吳晨牽著戰馬，俯視數里外在滏水上搭建浮橋的曹軍。也許是趕得太急，曹軍的斥候只遊走在大軍的正前方，側後方反倒沒有斥候探查，因此吳晨率軍從山的另一側繞到曹軍後側時，曹軍後軍並沒有察覺。
河風獵獵，將繡著「夏侯」兩字的曹軍帥旗吹得時卷時舒。
恆紀在身旁說道：「夏侯惇來得好快，末將原以為他至少會在鄴城耽擱一兩天。」田純長歎道：「若審正南從鄴城出擊牽制，曹軍自然會耽擱……但看曹軍行止，審正南是巴不得曹軍趕上來。」說著，臉上露出一絲苦澀之意。
吳晨沒有在意田純話中的苦澀之意，說道：「曹軍行動如風，我和他們交手多次，早有體會。我本以為可以在夏侯惇到滏水前將他從南岸引開，但終究是晚了一步，我們只能在曹軍半渡後出擊，但能否引他們追上來，就難說了。」向蔣奇道：「蔣司馬，你去將這裡的情形告知沮府君，就說我們在蔡家坡遇到已架設浮橋的曹軍虎豹騎，要他早做準備。」蔣奇急忙應是，轉身狂奔下山。
吳晨凝目注視在河岸上架設浮橋的曹軍役夫，接著道：「只看曹軍架橋的速度，再過半刻鐘，八座浮橋就可以完工。傳令大軍暫時歇息，只待曹軍半渡，我軍就出擊他們後翼。」數名親兵轉身將吳晨的軍令傳了下去。除了吳晨等人繼續在半山腰上注視曹軍動靜，其餘將領摘下兜鏊，靠在山石和草木間，閉目養神。
日頭漸升漸高，陽光也漸漸毒辣起來。河水反射陽光，在河面上升起一道水光，將築橋役夫的身影遮得恍惚不明。
便在日頭升起到半空時，一聲戰鼓從河岸上響起，接著呼喝傳令聲從河岸旁響起，數名傳令兵從散在河岸旁下馬歇息的曹軍虎豹騎中來回穿梭，所過之處，曹軍兵卒紛紛動了起來，先是匯成一個個行伍，再由行伍匯聚成營旅，幾乎是片刻之間，散在河岸上的五千人便集結完畢，聚成五個千人左右的方陣。吳晨看得連連點頭，暗讚曹軍虎豹騎確是天下數一數二的精銳，即便是馬超的羌騎恐怕也做不到如此的令行禁止。
「咚！」
戰鼓聲再次響起，一隊一百餘人的戰騎緩緩從離河岸最近的千人隊中移出，沿著浮橋移向對岸。滏水下游是一望無際的平野，方圓十里盡在視野之中，即便是最快的輕騎也難以在曹軍斥候發現前發起突襲，因此曹軍對那一面不置半分兵力，未渡河的四個軍陣，三個轉向鹿耳山，一個則轉向滏水南岸，前排的百餘弓兵張弓持弩，緊盯來時的平原。
黃忠、恆紀等人眼見曹軍防守如此嚴密，不由得暗暗皺眉。
吳晨低聲道：「曹軍防守嚴密，我們只能等到最後一部曹軍上橋後再從後翼追上去。沿南岸一直向東，都是平原，足夠我們大軍馳騁一日有餘，若能將曹軍從邯鄲外圍引開最好，如若引不開，也要盡量殺傷殿後的一部曹軍。」
黃忠、恆紀等人齊聲應是。
就這說話的功夫，曹軍的第八座浮橋也已架好，曹軍渡河的速度又加快了不少，先是防守鹿耳山的三部曹軍動了起來，接著原本殿後防衛西面來襲的那部曹軍緩緩東移。
吳晨心知出擊的時候就要到了，低聲傳令，兵卒紛紛騎上戰馬。就在曹軍最後一部踏上浮橋的一瞬間，吳晨長聲呼嘯：「出擊！」率先縱馬疾馳而出。
幾乎是安定戰馬奔出山林的剎那，曹軍的戰鼓蓬蓬震響，轟的一聲，山鳥驚飛，戰馬的長嘶聲，馬蹄的奔踏聲，河水的轟鳴聲，混雜在一起，直衝雲霄，滏水平原頓時陷入一片混亂之中。
※※※
夏侯淵凝視滏水河岸被戰馬踐踏地草地，說道：「只看這河岸，西涼人確是從此處經過……」抬眼望向對岸，續道：「但對岸草地卻極為平整，西涼人不是順河而下，便是逆流而上。」一旁的參軍滿寵點頭道：「我軍斥候已分從上下游追蹤敵軍蹤跡。」
三輔之戰時，滿寵便是夏侯淵的參軍，只是陳倉、千河一役，滿寵未能約束陳倉守將楊雄及時出兵解圍，致令夏侯淵被圍十多日，以致陳倉、千河失手，戰後滿寵調任鞏縣府曹從事。鞏洛一戰，滿寵急中生智，令人假扮張遼從洛水下游逆擊西涼軍，令吳晨誤以為曹操大軍追近，放棄岌岌可危的鞏縣曹軍，調軍逆洛水而去，從而保住了曹軍鞏縣一翼的防線。曹操得知此事後，將滿寵從鞏縣府曹從事升為司空西曹彖從事，並重參司空軍事。在接到吳晨率軍渡河到達和河北後，更命滿寵為隨軍祭酒，隨夏侯淵並領曹軍左路軍。
夏侯淵雖然生性高傲，但對這位舊識卻是頗為友善，聽他說已派斥候搜尋上下游，點了點頭，道：「小賊向來奸詐狡猾，尤其遇山遇河，更要小心謹慎。雖說對岸沒有西涼兵馬渡河的痕跡，仍要小心為上，必要派斥候四周察看。小賊曾多次造作木筏，借由水力逃離我軍追擊，這次也要防他借由木筏順流而下。」說著，用馬鞭一指數里外的一片疏林，說道：「那處水流轉緩，是渡河的良地，伯寧應派人去那處看看。」
原來密林到了那處河岸，不知為何缺了一塊，樹林由密轉疏，沒有了樹木阻擋，河水侵蝕河堤，河面變寬，湍急的水流在該處明顯變緩，確是渡河的良地。
滿寵向身後招了招手，數名斥候快步而去。
夏侯淵向前走了幾步，來到滏水河岸旁，凝目望向對岸。滿寵道：「妙才在看什麼？」夏侯淵緩緩道：「我沒在看，而是在想。我在想小賊到了滏水後，他在想什麼？『知己知彼，百戰不殆』，我與他交手數次，都吃虧在未能先一步看穿他的詭計，這次決不能再重蹈覆轍。」滿寵聽出夏侯淵語氣中的沉鬱憤懣，心知千河一戰，對夏侯淵影響至深。這一年來，滿寵雖然不在夏侯淵身旁，但有關夏侯淵數次暴怒，踢打隨身謀士的傳聞卻仍不時傳入耳中，心中暗想，或許司空正是看出夏侯淵矢志復仇，所以才將張遼、徐晃安置在他身旁，有這兩個猛將護翼左右，至少夏侯淵再次孤軍深入，也不至於重蹈當年千河之戰的覆轍。雖然想是這般想，但滿寵心中仍是有些難受，走上兩步，來到夏侯淵身旁，勸道：「妙才，要知吳賊在想什麼，倒也不是無跡可尋。小賊自出潼關後，一直便在躲避我軍主力，伺機殲滅我軍偏軍。我們千萬不能再中吳賊詭計，令他有機可趁……」
夏侯淵打斷道：「小賊是心志堅毅之人，他到河北來，定是因自己實力不足，所以想聯合袁氏餘孽與朝廷繼續頑抗。雖然鄴城一戰，小賊被審配從背後捅了一刀，但審配畢竟不是袁尚，小賊聯袁之路還沒到山窮水盡之境，他一定不會就此死心。我猜他去邯鄲是假，去往青州與袁尚會合是真。」向滿寵道：「伯寧，遣往上游的斥候可以召回來，都派往下游去吧，我料定小賊一定是往下游去了。」
滿寵本想勸夏侯淵放棄追擊吳晨，繼續之前制定的行軍路線，與夏侯惇在邯鄲會合，但見夏侯淵面色陰沉，心知此時勸說，夏侯淵必定不聽，還極可能將自己排斥在外，那時自己再想要進言就更難了，豈不是辜負了曹司空將自己安置在夏侯淵身旁的一番苦心？想到曹操的知遇之恩，滿寵心中一片感動，心道：「我便受些委屈又如何，只要妙才將軍無恙，便對得起司空大人了。」說道：「吳晨昨晚逃離鄴城時，還曾攜有萬餘河北百姓。有那些百姓拖著，吳晨走不遠，依下官看，吳晨必然先找地方將他們安置起來，然後才說得上去青州見袁尚。」
便在這時，就見一名斥候從河對岸閃了出來，向這邊高聲呼道：「稟將軍，我軍在前方發現敵軍蹤跡。」夏侯淵眼眸中精光暴閃，喝道：「來人，架橋，我們到河對岸去瞧瞧。」
※※※
沮鵠站在一處高大櫸木的樹顛，遠遠望著滏水上架橋的曹軍。騎都尉呂韜難掩興奮之情，低聲道：「曹軍開始架橋了。」
沮鵠頷首道：「我估不到曹軍大將竟然會如此大意。我軍左右伏擊的大軍都到位了麼？」呂韜道：「都到了。就等曹軍半渡後，便出擊曹軍側翼。」
一旁的沮嚴略有些遺憾地道：「只是我軍準備的有些倉促，倘若能在上游囤積河水，待擊破北岸的曹軍，趁他們倉皇渡河逃竄時，再決堤放水，此役必定全殲這部曹軍。」
沮鵠卻覺得心中有些不妥，但不妥在何處，卻又說不上來。雖然吳晨提到夏侯惇，但夏侯惇是從鄴城向東，沮鵠從流亡的百姓口中得知，鄴城大戰，審配至始至終沒有出兵阻擊曹軍。有鄴城扼守曹軍進軍要道，曹軍至少要將鄴城重重圍困之後才敢進攻邯鄲，而要圍困鄴城這麼一座大城，又談何容易？至少不是十天半個月可以完成的事，因此沮鵠心中最擔心的，反倒是毛城的張郃。
原來河北的經濟政治重心一向在漳水平原，但這數年，袁曹一直在漳水平原相互爭持，河北物資漸漸匱乏。二月曹軍渡河，重兵圍困鄴城、邯鄲等地，河北物資幾乎已接濟不上，便由濟南相牽招領軍，從并州募集糧草輜重，再由滏口逕，經毛城、邯鄲一線，向圍困平原的袁尚大軍進行輸送。對這一線，曹軍自然不能聽之任之，在探明詳盡路線後，四月中，由張郃領軍，突然伏擊出城迎取輜重的毛城守將尹楷，尹楷戰死，毛城易手。為奪回毛城，這一月來牽招和沮鵠費盡心機，直到傳來鄴城被曹軍突襲的消息後，沮鵠認定張郃必然不會放過如此良機，在接到曹軍假傳的消息後，順勢率軍出城，本意並非迎擊從鄴城而來的曹軍，反倒是在引張郃出擊。這些考量原不足為外人道，更何況原本應在三輔的吳晨突然出現在河北，不但意圖不明，來歷更不明，因此當吳晨力勸沮鵠不可輕易迎敵時，沮鵠並沒有將計劃和盤托出。但大出沮鵠意料的，是夏侯淵來勢竟然如此迅快，不待張郃從毛城出擊，夏侯淵已逼近到了滏水。
這些念頭只在剎那間閃過，沮鵠開口道：「我軍派往毛城的斥候有消息麼？張雋乂有什麼動靜？」沮嚴道：「暫時還沒有戰報傳來。依屬下看，張雋乂也在推測我軍是否真的出軍。等他的斥候將消息從邯鄲發回毛城，他在從毛城出軍到邯鄲，至少要數個時辰，有這數個時辰，我軍已殲滅這部曹軍，返回邯鄲了。」沮鵠搖搖頭，說道：「數個時辰我們能打下這部曹軍？敵軍不比我們少，即便我們勝在出其不意，以曹軍的凶悍，至多也是平手之局，何況此處地形不利，不利伏擊。」
沮嚴有些發急，道：「府君的意思是不打了？那我們和臨陣脫逃的安定人有什麼區別？」沮鵠委實躊躇不下，若就此撤軍，難免又像之前的數次一般，被曹軍分進合擊，最終圍困在邯鄲。但若就在下令伏擊，萬一不能快速殲滅這一部曹軍，而這時張郃出兵進擊邯鄲，邯鄲有不保之虞。
回？還是不回？沮鵠長長吸了口氣，遙想慘死於官渡的父親，忖道：「倘若此刻父親處在我這處位置，他又該如何處置？」這時就聽沮嚴說道：「若老家主還在，斷然不會讓曹軍欺負到家門口還不回擊。老家主在官渡寧死不降曹，倘若知道我們眼看著曹軍進伏卻不敢下手，老家主在九泉之下也不瞑目……」沮鵠只覺胸口一熱，喝道：「傳我軍令，待曹軍半渡，我軍便出擊。」沮嚴神色大喜，抱拳應令，順著樹桿滑了下去。
沮鵠雖然下了令，但絲毫沒有如釋重負的輕鬆，仍是皺著眉頭，從林木間隙望著在河岸旁忙忙碌碌的曹軍兵卒。突然間就聽到左面山林中轟的一聲巨響，一大群山鳥從林中驚起，向天空直衝而去。沮鵠微微一愣，正不知發生何事，猛聽得喊殺聲從左翼響了起來，沮鵠衝著樹下的親兵喝道：「出了什麼事？」那些親兵也有些茫然不知所措，聽到沮鵠呼喝，幾名兵卒快步向左面的樹林奔去，幾乎便在同時，右面山林傳出啊的一聲慘呼，沮鵠扭頭向右邊瞧去，就聽嗖的一聲銳響，一支羽箭幾乎是貼著右臉頰飛嘯而過。沮鵠驚出一聲冷汗，順著羽箭射來的方向，但見不知何時，右側的林野間中滿是曹軍兵卒，竟是曹軍不知何時已從側翼掩過河岸，向這處直殺過來。沮鵠只覺頭腦間嗡的一聲巨響，全身如墜冰窖，喝道：「曹軍從右面殺過來了，迎敵，迎敵……」
話音未落，一名親兵從左面樹林狂奔而出，叫道：「這面也有曹軍，曹軍從左面渡河了……」
嘩的一聲巨響，一個渾身鮮血的兵卒從林木中衝了出來，大叫道：「是張遼，這邊衝過來的是張遼……」話還沒有說完，一支羽箭電射而出，正扎入那名兵卒的左側脖頸，跟著哧的一聲箭簇從右側脖頸透出，那兵卒慘叫一聲，撲到在地。幾乎便在同時，前方兵刃交擊聲爆豆般響起，數人從滏水方向快步奔了過來，正是騎都尉呂韜和他的幾個手下。呂韜大叫道：「曹軍從前方渡河衝過來了……府君，快走！」
手下親兵急忙拉過戰馬，扶著沮鵠騎上馬背。這時，北、西、南三個方向都已湧出曹軍，一眾親兵擁著沮鵠向東退去，一路之上，但見措不及防的袁軍被蜂擁而上的曹軍銜尾追殺，林間、草叢鮮血淋漓，袁軍屍首枕藉，沮鵠心痛已極，連聲呼喝，要兵卒出擊，解救被困的己軍。
「前面那個是袁賊頭目，抓住他。」
突然間遠處一名曹軍大叫起來，甩開已被劈翻在地的袁軍兵卒，向沮鵠一行人狂衝過來，幾名兵卒從前方直迎過去，都被他一一甩開。呂韜見那曹軍來勢兇猛，提刀直衝而上，那名兵卒只看服飾，便知呂韜是袁軍將校，心知若被呂韜纏上，便追不及沮鵠，猛地抬手，向呂韜虛劈一刀，跟著側身一滾，從呂韜身旁滾開，就著前衝的勢頭，繼續向沮鵠追去。呂韜眼疾手快，一擊扑空，當即擰身側步，飛起一腳，蓬的一聲，正踢在那曹軍的腰側，那曹軍嗷的慘叫一聲，向右側翻出，空中狂噴鮮血，眼見是不活了。
便在這時，一股排山倒海般的巨力從身側狂湧而至，呂韜立知遇到曹軍大將，反手一刀，向巨力湧來的方向狂劈而出。
「錚~~~~」
金鐵交擊的銳響轟傳滏水兩岸，呂韜就覺半片身軀如遭雷亟，風車一般翻了出去。袁軍兵卒驚叫道：「是徐晃，快走，徐晃來了……」
一名親兵一刀扎入沮鵠戰馬的後臀，戰騎厲聲長嘶，順著林間的空隙向東狂馳而去。