五月二十，許縣司空府書房。
「劉景升要為次子采聘蒯異度的幼女？」曹操放下手中毛筆，一面放下捲到臂膀的衣袖，一面道：「他二兒子多大年歲竟然就行采聘……孤記得去年還是前年，他長子才納采聘……」
「是去年，」荀彧糾正道，從袖中取出一部文牒，呈給曹操，道：「這是季才（即南陽太守楊俊）的文牒，數日前送到尚書檯，天子已閱。聽聞明公回府，天子便命下官將文牒轉交明公……」
荀彧身高八尺，面色溫潤，膚色白皙，頷下一部短髯，一身絳色的朝服，此時去了爵弁，帶了一方麻色的縑巾。荀彧今年已四十餘歲，看不去卻不過三十上下，神色恬然謙退，舉止溫文爾雅，宛若鄰家長兄，若非知道底細，乍眼之下無人敢信他便是當今尚書令。
尚書在秦漢之際原是為天子掌管文書之職，漢武帝時，為加強中央集權削弱外朝權力，將政事移往尚書檯處置。光武中興，劉秀有鑒於西漢之失，進一步改建吏制，廢除丞相，將丞相之責集中於尚書檯，至此朝中軍政民政大事都由尚書檯決策，尚書令即為尚書檯的閣輔，朝官之首。
曹操不接文牒，不悅地道：「文若，書房沒有旁人，下官不下官的就免了，你我數十年的交情，說這些不顯得生分麼？」荀彧微微一笑，道：「孟德稱孤在前，彧也只好『下官』在後了。」
曹操一怔，捋了捋鬍子，笑道：「哈，原來如此……」探手接過文牒，翻開看了看，隨手扔到書案上，道：「劉景升次子采聘之事，天子怎麼說？」荀彧道：「天子道：『劉景升出身宗室，其子采聘，乃宗室開枝散葉的大喜事，朕不能親臨，實乃憾事……』」曹操淡淡地道：「他想去襄陽？」荀彧聽曹操語氣不善，解釋道：「天子原本是有此意，只是恰逢并州牧入寇河南，眾大臣一力勸阻，天子就打消了出巡荊州的念頭。」
曹操嘿了一聲，道：「看來我還要多謝謝并州牧才是。」合掌一擊，數名婢女從門外魚貫而入。曹操在婢女所端銀盆中蘸了蘸手，取過另一名婢女手中的方帕，一面擦拭手上水漬，一面道：「說到荊州，咱們那位在園子裡種菜的老朋友如何了啊？」荀彧道：「自西平出兵後，劉豫州便一直隱居不出……」曹操曬笑道：「哈哈，多半又是在種菜了，只是劉景升可不似我這般好欺，他再種幾年，將新野的地都耕遍，怕是劉景升也不會上他的當。」
荀彧微微笑了笑，道：「年來荊州變動頗不尋常。官渡之戰，袁本初以數十萬眾傾力南來，劉荊州端坐襄陽不為所動，但為何去年突然出兵西平？原先我們的推估是我軍用兵河東，因主力隱蔽行軍，令劉荊州的探馬一時失去我軍行蹤，這才出兵西平，逼我主力現身。但其後前方探作傳來的消息稱，出兵西平前一月，荊州地域的數位名醫都曾現身荊州牧府。」曹操將手帕丟到銀盆中，道：「哦，文若的意思是荊州有變？」荀彧道：「路途遙遠，所得消息不確，依目前查探到的蛛絲馬跡仍不敢有定論。但劉荊州數年來一直不肯放權劉豫州，這次卻突然命他領兵出軍西平，其後動機還需明公斟酌。」
曹操笑道：「這有何難猜，劉景升長子采聘的不過尋常人家，次子采聘的卻是郡望大族，他廢長立幼之心已是明之又明。只是這守戶之犬優柔寡斷，既想立幼子，又捨不得長子，眼睜睜望著荊州執掌兵權之人皆以牧府司馬蔡德珪馬首是瞻，這才拉攏種菜的老友為長子臂助。可惜我分身乏術，不然荊州這熱鬧定要踩上一腳，可惜，可惜……」頓了頓，道：「我記得年前有一個荊州來的人，叫什麼……」荀彧道：「韓嵩韓德高，當日明公已深自接納……」曹操揉了揉臂膀，向一旁的婢女道：「你們下去吧，這裡不用你們伺候了。」婢女施禮退下，曹操道：「他現時任何職？」荀彧道：「任侍中，領零陵太守。」
其實朝中大臣、將弁不下千餘，若是旁人一定要翻閱名冊，但荀彧卻有過目不忘之能，但凡經手的事，即便相隔數年也記得毫釐不差，因此曹操一問，荀彧便答，絲毫不顯遲疑。曹操笑道：「真是小家子氣了，這十餘年淮南淮北，司洛徐楊，哪個郡望碩儒不往荊州湧？荊州八郡，說是盡得天下英傑也不為過，韓嵩年前來的時候便是荊州別駕，這是何等的榮光，如何只任職侍中？我看任大鴻臚也成。文若，你這就起表，表韓嵩為大鴻臚，蒯異度……」荀彧道：「現任荊州牧府長史……」曹操隨口道：「拜章陵太守……樊亭侯。天子不是說與宗室結親是天大的喜事麼，既是喜事那便喜上加喜好啦。」荀彧道：「我這便起草表章……」
曹操微微凝神，道：「既然是天子的喜事，那便也是萬民的喜事，江東的那個娃娃……」荀彧莞爾微笑，道：「孫權孫仲謀……」曹操也笑了，道：「年初他上過表，西平之爭我們也多承他出力，這次可不能忘了。」荀彧道：「明公不怕并州之事重演？」曹操道：「哦，說的也是，當年是我心急了些，以至於讓吳晨鑽了空子。表江東人的事就由文若斟酌吧。」不待荀彧回話，走到窗前，笑道：「公達，元常，既然來了那便進來罷。」
※※※
一挺長竹轟然倒下，砸的地上泥水四濺。待泥水落地，數名曹軍快步而上，一人用刀將長竹的枝葉砍斷，另幾人將長竹截斷，跟著便有人將繩索套在竹竿一頭，拖向河岸。淇園東岸竹林廣袤，曹軍百餘人伐竹，百餘人編筏，不過半個時辰便在淇水上架起三座浮橋。
「渡河——」呼聲跟著從坡下響起，只片刻間已傳遍河岸，早已在河岸旁整裝待發的曹軍兵卒快步步上浮橋，奔向西岸。
朱靈的眼神鷹隼一般鳥瞰對岸。對面便是一望無際的西淇水平原，只是渡口這裡靠近陳家山，由渡口向北不過里許便是由山脈延伸而出的丘陵地。一個個連綿墳起的小山丘會是衝鋒的騎兵的夢魘，己軍渡河之後，先依丘陵佈陣，左翼淇水，右翼丘陵擋路，護住兩翼，敵軍縱有輕騎萬騎又能如何？唯一的疑問是敵軍主帥會不會冒險突襲？想到這裡，朱靈瞇眼望向對岸，雨絲如煙如霧，視野中的一切都罩上了一層水色，令對岸的一切更有種莫測高深之感。
一陣山風斜側疾掠而過，竹林擺盪，竹枝上積聚的雨粉匯成雨珠飄灑而下，一時間簌簌之聲如急雨突然撒落，雨風從口鼻急湧入胸腹，朱靈急忙側過臉去，就在這時，前方己軍忽然大叫起來。朱靈喝道：「出了何事？」
一名親衛道：「……像是前方發現敵軍行蹤……」此時煙雨迷離，朱靈視線難以及遠，向左右張望了一眼，向前方一指，喝道：「將那處河岸墊高，我要看清是出了何事。」親兵帶著數十人快步奔向前方河岸。朱靈墊腳望向對岸，這時一人快步奔了過來，朱靈一望便知是參軍馮溫，喝道：「前面的敵軍是些什麼人？」馮溫語氣中難掩興奮之情，叫道：「是敵軍的輜重隊，像是往下游敵軍送糧和擔架的，被我軍前鋒截住了。」朱靈快步從土坡上奔下，問道：「有多少人？」馮溫道：「五六百，多數是河北百姓……」朱靈快步奔向親衛搭建的望台。親衛將石塊和竹料堆在河岸，這時正用泥土壓實，只是朱靈來的太快，親衛才將濕泥蓋上竹料，朱靈已大步奔了上去，一名親衛上前一步，叫道：「君侯，這土還沒壓實……」朱靈一把推開親衛，快步奔上，就見對岸的己軍一窩蜂的向西北湧去。己軍之前依稀是數百身著土布的百姓，那些人大呼小叫，掉轉糧車，向來路飛奔。朱靈道：「傳令顧校尉，要他從上游火速渡河，截住敵軍輜重。」接著道：「糧車被劫，敵軍一定聞風而來，傳令，擊鼓，整肅前鋒隊列……」話音未落，猛聽的橋上一名曹軍大叫起來：「有人，河裡有人……」
朱靈身軀一震，凝目向河中望去，猛聽得呼的一聲，一根長竹從河底猛地彈出，帶著重重的水浪撞向浮橋。那根長竹顯是早已放置在河底，只看長竹斜斜飆起，便知敵軍是將長竹一頭彎向河底，並用繩索綁住，只等曹軍千餘人過河，才令水性極佳的兵卒潛入河底，將長竹的綁縛割開。
「蓬」的一聲大響，水花四濺，竹屑四飛，搭建浮橋的兩根竹筏應聲斷裂，橋上的曹軍兵士齊聲驚呼，摔入河中。馮溫道：「好賊子，竟然將竹子綁在河下……給我射，射死水底的賊子……」
朱靈沉聲道：「慢。敵軍破壞浮橋是要截斷我軍，敵軍主力必已窺伺在側。傳令顧校尉，策應我軍左翼，防備敵軍從下游突襲……」一名親衛大聲應令，轉身正要奔向坡下，腳下猛地一顫，幾乎是橫著從坡下滾了下去，那親衛跌得七葷八素，起身大叫道：「出了什麼事……」就聽得高踞坡上的朱靈厲聲長喝：「賊軍來了，擊鼓，迎敵——」
「迎敵」兩字朱靈幾乎是用盡全身力氣呼嘯而出，雖是河水轟鳴，仍是清晰傳入眾人耳中。值此前軍大亂、強敵來襲之際，朱靈的長呼更有鎮定軍心之力。
戰鼓蓬蓬，聲傳淇水兩岸，曹軍前軍迅速佈陣，數百盾牌兵左手持盾，右手持刀，從兵陣行列中湧向陣前。但聽得號角聲響，敵軍箭雨飛蝗般從天射落。朱靈離兩軍相戰處足有半里，但望見敵軍箭雨的聲勢仍是暗暗心驚，心道：「騎射！是安定人，果然是安定人，他們從河南逃到河北來了。」從武威軍逃卒口中聽聞新到河北的大軍是安定人時，朱靈仍是半信半疑，因為此前收到的戰報，安定人渡洛水未成，繞道洛陽之北向古函谷關而去，直至望見敵軍箭雨，朱靈終釋去心中疑惑，卻不怯反喜，將聲音又提高數線，長聲大呼，號令前方兵士迎擊。
「將軍，敵軍箭雨厲害之極，我軍前鋒傷亡慘重……」一名司馬快步奔了過來，大聲稟道。朱靈抬腳將那人踢翻，厲聲道：「賊子色厲內荏，外強中乾，此時不追擊，便是放賊子生路。帶你的人往上衝，否則敵軍不宰你，我宰你！」那司馬又羞又慚，低垂著臉反身而去。
朱靈向馮溫道：「明修，領一千輕騎渡河，待敵軍後撤，給我緊緊咬住。」馮溫心道：「敵軍騎射凌厲之極，我軍傷亡慘重，敵軍聲勢正盛，如何會撤？」只是眼見那司馬被朱靈踢的口吐鮮血，這些話只能壓住，喝道：「得令。」忽哨一聲，領著手下向後軍而去。才下得土坡，猛聽的前方轟的一聲大響，像是前方己軍齊聲歡呼，馮溫急忙回頭望向陣前，但見己軍旗幟翻動，像是向西北反衝，又驚又喜之下，返身奔上土坡，果然，便見敵軍旗幟後翻，退向西北。馮溫驚喜交加，叫道：「怎會如此，怎會如此？」朱靈拂鬚大笑：「賊軍遠來疲憊，又連戰數場，就算人人習練有素，耐得苦戰，戰馬又如何撐持得住？戰馬疲不能興，自相踐踏，自亂陣腳，真可謂自作孽不可活也。倒是你這小子，」將手中長矛反轉，蓬的一聲敲在馮溫的鐵盔上，大笑道，「不是讓你去追擊敵軍麼，如何還在此處？若讓吳晨逃走，我拿你是問。」馮溫大喜道：「末將這就去追擊賊軍。」長笑聲中，縱身躍下土坡。
朱靈喝道：「我們也走，墜住西涼人，這次說什麼都不能讓他們再跑了。」親兵將戰馬牽來，朱靈翻身上馬，一揮手中長矛，跟著一提韁繩，縱騎向河上的浮橋奔了過去。
一路之上，但見羽箭旗幟散拋在河道灘涂。有些是西涼人的旗幟，有些則是張繡軍的旗幟，顯見的安定人剛將武威軍眾的旗幟收起，還為來得及改變番號，倉猝迎敵，不得不將這些旗幟用上。再奔了數里，遙遙望見前方數匹死馬，朱靈向左右喝道：「去那邊看看。」一撥馬頭，縱騎奔到一匹戰馬身前，綽起長矛，縱身跳下坐騎，俯身摸向那匹戰馬的前腿，哈的大笑出聲，道：「吳晨，這次你還不死？」一名親兵此時恰恰馳至，詫異道：「將軍，難道這匹是吳賊的坐騎？」朱靈哈哈大笑，連連擺手，道：「非也，非也。人說吳晨青衣青馬，這匹馬渾身上下不見一根青毛，如何會是吳晨的坐騎？」那名親兵詫異道：「那為何將軍說吳賊必死？」朱靈笑道：「來來來，你摸摸這匹馬的前腿。」朱靈為人方正嚴謹，那名親兵跟隨朱靈數年，極少見朱靈為什麼事笑，今天不但笑而且縱聲大笑，心知朱靈一定是歡喜已極，此時不拍馬屁，何時拍馬匹？從戰馬上跳下，探手摸向馬腿，但覺入手嶙峋，心中登時明白，卻裝作不知，叫道：「將軍摸到了什麼？屬下摸了馬腿，怎地還是不明所以？」這時朱靈的數十騎親兵已陸續奔至，朱靈呵呵大笑，提高聲音道：「你摸了馬腿，摸到肉了麼？」那名兵士道：「屬下……屬下好像只摸到一把的骨頭。」朱靈笑道：「正是，西涼人自出潼關以來，一路征戰，從河東打到河南，從河南奔到河北，一月兩次渡河，好大的威風，好大的氣魄，只可惜馬力早已耗盡。沒了馬的西涼人就像沒了牙的老虎，再狠也狠不到哪裡去啦。馬如此，人更如此，安定人強弩之末，已可定論，活捉吳晨便在今日一舉，眾位，咱們能放過這大好的機會麼？」眾親兵齊聲大叫：「活捉吳晨，活捉吳晨……」
就在眾人大呼聲中，一名斥候飛奔而前，叫道：「將軍，將軍……」朱靈道：「何事？」那斥候道：「屬下屬顧校尉手下飛騎營，顧校尉渡河後抄截敵軍退路，發現數百敵軍和百姓混在一處。」朱靈道：「敵軍和百姓混在一處？他們……他們打的是什麼旗號？」那斥候道：「旗號不明，只是敵軍雖只數百人卻強悍之極，咱們左翼剛一接陣便損傷百餘人，連顧校尉也被人擊成重傷，暫待左翼統領的閻司馬命屬下來見將軍……」朱靈道：「擊傷顧校尉的是何人？」那斥候道：「聽說是個鬚髮皆白的老卒……」朱靈喝道：「是黃忠。」向眾人道：「吳晨偷襲軒轅關時，便是這老卒擊傷河南尹夏侯大人。這老卒向來是吳晨臂膀……嘿，走，能不能活捉吳晨便看此次……」縱身上馬，飛奔向斥候所報方向。眾人更是驚喜交加，呼哨著緊追朱靈身後。
河北一脈平川，若不是這場細雨，視野可望十餘里。但有了這場雨，視野大大降低，朱靈率軍直奔到兩軍相戰處三百餘步，才將兩軍形勢看清，但見所在正是一處曠野，死馬破旗遍佈其間，百姓負擔挑荷散在曠野，安定戰騎布在兩翼，像是護送百姓，但在源源不斷從各處湧來的己軍兵卒的衝擊下，已成潰散之勢。
朱靈向四周望了望，縱馬馳上一處小坡，向遠處號聲傳來的方向張望，只是雨絲緊密，又是迎面吹打，雖然用手在額前搭了涼棚，依然看不清半里外的情形，回首向身後一招，一名親兵縱騎奔了過來。朱靈道：「這裡是什麼地方？」那名親兵是淇園本地人，聽朱靈詢問，向四周望了望，應道：「這裡該是陳家坳。」朱靈鄂道：「陳家坳？此處一覽平地，怎會起個山地名稱？」那名親兵笑了，道：「這裡離陳家山很近，是這雨下的太緊將那列小山擋住了。那山是陳家山的一處餘脈，從朝歌到淇園這裡是必經之路，那座山從陳家山突兀而出，要到淇園就要繞開小山，所以咱們稱這裡作陳家坳。」朱靈心中狐疑，目光從雨幕移向兩軍鏖戰的曠野，但見安定騎兵早已沒入雨幕，看不見去向，視野中只見己軍東一團西一團，散處在曠野之中，心中猛地一驚，大叫道：「上當了，撤，撤。」
便在這時，馬蹄的轟鳴從左側響起，置身的土坡隨之顫動，起先還只是微微顫抖，隨著馬蹄聲潮水般掩至，土坡越顫越烈，宛似有龐然大物正欲破土而出一般。朱靈順著馬蹄聲傳來的方向望去，但見赤色的戰旗出現在身側視野，如崩洩的洪水一路咆哮而來，瞬即將側翼向敵的己軍吞沒。
朱靈眼見勢頭不對，長呼號令，只是此時運送戰鼓的親兵遠遠甩在身後，朱靈的呼聲方一出口，已被震天的喊殺聲、刺耳的兵刃交擊聲淹沒。曠野下的曹軍失了號令，只能各自為戰，安定人以號角為令，千餘輕騎來回馳驟，直殺得曹軍人仰馬翻。朱靈只看得雙眼都要噴出血來，掉轉馬頭，向坡下的親兵大呼道：「戰鼓呢？運送戰鼓的譚子義呢？」一名兵士叫道：「屬下方才像在那處見到譚護軍……」朱靈順著那兵士手指的方向望去，就見那處旗幟亂舞，天色昏暗，也看不清是己軍還是敵軍，但值此關頭，卻也想不了那許多，一夾馬腹，掉頭便向那處奔了過去。才奔出十餘丈，猛聽的轟隆隆的蹄聲從左側呼嘯而來，側轉過身，就見一個十人隊平舉長矛，向自己直衝過來，朱靈掄開長矛，將刺向戰馬和胸口的敵矛盪開，跟著反旋一腳，將刺向腰際的長矛踢開。以朱靈對自己腿力的熟識，原以為一腳便能將那人長矛踢飛，但那名安定兵士卻只是悶哼一聲，長矛斜斜撤開兩尺，跟著便反掃而回，嗤的一聲將朱靈腰側的戰袍撕出一尺餘長的一道口子。朱靈又驚又怒，反手一矛掃在那兵士的兜鏖，蓬的一聲，那名兵士應矛翻倒，朱靈還來不及察看腰際的傷勢，蹄聲又從右側響起，朱靈側臉望去，就見數名己軍兵士被另一個十人隊逼得倉皇向這處奔了過來，為首的那人依稀便是護軍校尉譚祜。朱靈急忙縱馬奔了過去，手起矛落，將數人擊飛，趁著安定兵士帶馬反轉的空當，厲聲喝道：「子義，鼓呢，戰鼓呢？」譚祜大哭道：「咱們被人打散，鼓吹都不見了。」朱靈驚怒交集，咆哮道：「是在何處被打散的？」譚祜轉身向身後一指，便在這時，一個龐然大物忽然從雨幕中疾飛而出，蓬的一聲正擊在譚祜的胸口，譚祜斷線風箏般向後彈起，撞在朱靈胸口。這一撞當真是突如其來，朱靈完全沒有防備，到察覺時，胸口已像是被千斤巨錘狠狠錐了一下，氣血翻湧，五臟六腑都似要翻過個來，整個人更是被撞得向後傾翻，拉得戰馬側翻在地，喀的一聲將右腿腿骨壓折。
「啊，將軍落馬啦，快救將軍。」身後的親兵齊聲呼叫，朱靈疼的眼前金星直冒，恍惚中被眾人從馬下抬出，又被抬上馬背，眼角餘光中，一面蒙皮戰鼓就在譚祜屍身不遠處，只是此時戰鼓破出一個大洞，再難用以指揮大軍，朱靈心如刀攪，哇的一聲噴出一口鮮血，就此人事不知。
待到朱靈再此醒轉時，就覺身子上下起伏，像是俯在馬背上，火光忽明忽暗，照著馬腹下的泥路。朱靈心中一驚，忖道：「莫非被俘了？」手上暗暗用力，覺的手上沒有綁縛，這才安下心，手撐著馬背緩緩坐直了身。
「將軍醒了，將軍醒了。」
呼聲從身側響起，跟著四周呼聲交相呼應。朱靈一向深沉，但此時聽的兵士的呼聲，鼻中仍不禁一陣酸楚，幾乎便要落下淚來。
「將軍，將軍，你怎樣了？」聽到兵士大呼，馮溫調轉馬頭奔到朱靈身側，高聲問道。朱靈笑一笑，淡淡地道：「死不了。」向四周望了望，道：「我們……我們這是在何處？」馮溫低聲道：「回……回邙城的路上。」朱靈道：「輸了便是輸了，被人打的只能回老家又何必隱諱？」馮溫垂頭道：「屬下無能，屬下見將軍失去知覺……」朱靈揮了揮手，打斷馮溫的話，抬頭向天，沉默半晌，喃喃道：「吳晨果然是用兵的高手，我思來想去接戰前後的事，至此時都未能想明白，他究竟從何處弄來的生力軍……哎，一敗塗地，一敗塗地……」
馮溫道：「屬下倒知道一些。」朱靈一震道：「快說。」馮溫道：「就在將軍昏迷之時，此前派出的斥候已陸續回營。據派往淇園的斥候報，今日晨間，冀州別駕蘇由領著千餘安定人詐開淇園……」朱靈心頭豁然開朗，笑道：「是了，張繡，張繡在淇園還有兩千戰騎，吳晨詐開淇園，張繡的兩千戰馬都讓他得去了。呵，怪道先前的安定戰騎和後來的安定戰騎相差有如天壤，原來是誤算了張繡的戰騎，哈哈，吳晨這次你漏了底，看來確是時日無多啦……」
朱靈想通這一節，心中舒暢，連腿上似乎都已不再疼痛，笑聲朗朗，在雨夜中分外清越。環視眾人，見眾人都是一副將信將疑的神色，停住笑聲，道：「你們不信？好，我們算算。據斥候所言，吳晨手上的兵力不過五千，我軍在河北卻有數十萬之眾。古諺有云：雙拳難敵四手，就算安定人強悍猛鷙，每戰只損百人，他吳晨遠來河北，前無補給，後有追兵，死一人便少一人，死一馬便少一馬，他有多少人可以死？我軍比巧比計或有不如，卻勝在人多勢眾，只要緊緊看住他，和他耗下去，他帶的兵總有耗盡的一日。何況……」朱靈聲音一沉，道：「他從河南逃到河北，司空大人自然也會快速而來，我們看住了他，要他動彈不得，不是正為司空大人爭取了時間麼？到時司空大人在後，我軍在前，吳晨再巧再變也已無濟於事。」
四周的曹軍一陣沉默，猛地齊聲歡呼。
※※※
「報使君，朱靈軍殘部已逃過淇水。」一名斥候飛奔而至，向吳晨大聲稟道。吳晨道：「贏天呢？他追過河去了？」那斥候道：「是，贏護軍已追過了河。」
吳晨望向東面，那處夜幕低垂，視野所見唯有一片夜色，沉默片刻，忽然道：「叫他回來吧，我們這裡該做的都做了，接下去已不是我軍一軍之力能夠做的了。」那斥候道：「是。」轉身縱馬而去。
一旁的馮孚突然接口道：「何必讓贏護軍回來，使君百戰百勝，就此下令全殲朱靈，然後再殲曹洪，如此鄴城之圍唾手可解，豈不比讓朱靈逃走更容易麼？」
吳晨笑了笑，抬頭望向夜幕低垂的東方，道：「主薄，我曉得你對我用兵有所疑惑，對我不聽勸阻一力出擊朱靈有所怨懟，其實大可不必如此，只因這幾戰是必須打的，唯有如此才能將曹軍的注意力吸引到咱們這邊來……」馮孚冷笑道：「依孚看，使君這幾戰不但會將曹軍的注意力吸過來，怕是連帶著也將曹軍在河北的主力也吸過來了哪……」吳晨微笑道：「所以我才說我們這裡該做的都做了，接下去已不是我軍一軍之力能夠做的了……我希望主薄即刻隨我去一個地方，唯有去那裡才能根本扭轉河北戰局。」
馮孚脫口道：「什麼地方？」
吳晨淡淡地道：「鄴城！」
※※※
腳步聲中，荀攸和鍾繇魚貫進入書房。荀攸五十餘歲，身穿一襲鉛灰色的布襖，面容古拙木訥，雙眉眉角微微下垂，似鄉下老農更多過似軍中謀主。鍾繇一襲淡青色的深衣，除了略顯疲憊外，仍是雍容清雅。曹操笑道：「詔書是兩日前發出的，我原以為元常到許都至少是明日的事了，不想元常今日就到了。」
鍾繇道：「軍情緊急，屬下接到詔書便盡速趕來啦。」荀攸道：「元常是申時到的許都，連水也沒顧上喝，便催著要來見明公。」
曹操大笑道：「軍情再緊，也沒緊到連喝水的時間也沒有。」提聲道：「來人，為司隸大人備水。」鍾繇擺手道：「明公無需如此，繇不渴。來時的路上，繇聽公達說吳晨擊破東郡大軍，到達黃河渡口，此時已渡到河北去了。」曹操道：「不錯。這小娃娃厲害之極，我三萬東郡大軍被他打得措手不及，崩散潰敗，高均理（高覽）和劉東郡（劉延）已先後遭其屠戮。」
鍾繇快步走到書桌前，嘩啦一聲將書桌上的紙筏、卷宗都推到地上，從懷中取出一卷羊皮，攤開放在案上。曹操，荀彧，荀攸見慣不怪，不理地上的物事，圍到桌案前。鍾繇道：「明公，小賊到的是哪處渡口，前方是否有戰報？」曹操探手羊皮地圖的管城方向點了點，道：「大致是在這裡，具體是何處前方還未傳到。」
鍾繇喝道：「小賊這計好毒，明公請盡快率兵追擊小賊，否則河北戰局必然有變。」曹操道：「怎麼說？」鍾繇道：「依這些年我和小賊對峙的經驗，小賊最擅長地便是借力打力，反客為主，當年他兵力不足時便是借張橫的黑甲軍與韓遂周旋……」荀彧道：「這幾日我和公達（荀攸），仲德（程昱）和奉孝（郭嘉）商議過，皆覺并州牧此去河北是假，繞道河北重進并州是真，而聽元常的意思，并州牧是真的想聯手河北拮抗朝廷？」
鍾繇點了點頭，道：「文若所言極是，小賊確是那種不到黃河心不死之人，他出潼關本是為救馬超，一日未見馬超的屍骨，他一日不會死心，因此他繞道冀州去泫氏的可能極大。但若說他一門心思入并州而對河北沒有企圖心，卻也不竟然。」點了點地圖上的管城，道：「就以他渡河點說，這裡靠近鄴城，而且曾是劉東郡和高建威（以官職稱高覽）的駐地。他二人移往河南，被小賊擊破，朝歌外圍我軍便再無足夠兵力鎮守。小賊快速渡河，河北平原又是騎兵縱橫之地，他以快擊慢，以有心而擊無備，可在朝歌這處攻下一城或多城，亦可能斬殺我軍一名或數名大將，我軍側翼便被安定人鐵騎撕出一道口子，鄴城之圍有潰散之勢……」
曹操道：「子廉（曹洪）必然做出部署，應對側翼的安定人。而安定人這一月來在大河兩岸來回奔波，人力馬力都已耗盡，若如元常所言，安定人如此用盡全力招惹我軍，豈非不智？」荀彧和荀攸臉色卻都凝重起來。鍾繇歎道：「反者，道之動。他盡力招惹我軍正是要引我軍去堵他，便如他在雒陽之戰一般，掠過雒陽，直插八關城，令我等都誤以為他要回三輔，他卻突然調轉馬頭直插廛水水壩，決堤放水，順水路遁去。」曹操道：「元常的意思，這小娃娃想重演雒陽之戰？」鍾繇歎道：「依繇看小賊不單是這般想，而是正是要這般做，因為我軍早已在冀州為他堆了另一個廛水水壩。」用手點了點鄴城，道：「若厲鋒將軍（以官職稱曹洪）果真調鄴城外圍兵力去圍安定人，小賊會直插鄴城。鄴城此時有兵力三萬餘人，這些兵卒是各處逃到鄴城的兵卒，士氣低落，兵無鬥心，這才會被我軍四萬餘人困在城中不敢出城。但小賊卻是百年難遇的良帥，這些士卒落到他手中，實與洪水猛獸無異。這便是小賊打的反客為主的如意算盤。」
曹操目光閃爍，道：「那麼依元常的意思，我軍該當如何？」鍾繇道：「正當順勢而為。小賊為行動迅捷，並隱藏其企圖，會在佔據朝歌外圍後，孤身一人前往鄴城，此時安定人會暫時失去統帥，我軍正當迅速出擊，一股而殲，從這處……」點了點淇園和壺關一線道：「直插而過，突擊鄴城後的邯鄲。小賊破開鄴城之圍後，會將鄴城袁軍後壓，一是拉長我軍補給，二是背靠幽並，從幽州袁熙處獲取兵力和補給。我軍先一步擊破邯鄲，從後翼衝擊鄴城，正是取高山滾石、迅雷不及掩耳之勢。」
「哈哈，」曹操放聲大笑，道：「說得太好了，元常之見正與孤不謀而合。」雙手一擊，一人悠然步入書房，氣質清雅，正是參司空軍事，議郎曹純。曹操道：「管城的渡船準備的如何了？」曹純道：「軍令已發往河內和河南各縣，我軍到達管縣渡口時，船隻必已準備齊全。」曹操道：「虎豹騎呢？」曹純道：「已盡數裝備完畢，只待司空軍令便可出征。」
荀彧，荀攸，鍾繇對視一眼，齊齊躬身，心服口服地道：「明公用兵如神，屬下拜服。」
曹操微微笑了笑，擼須道：「用兵如神？過了，并州牧說過，他用兵除了快字之外，再無其它，我就算知道他會如此，若沒他手腳快，豈非還是一場空？子和，傳我軍令，虎豹騎今晚動身，就讓我們看看，究竟是他并州牧手腳快，還是我曹操手腳快。」