落髻山的冬季濕冷而漫長，少衝每日修習內功倒不覺得冷，只是關節受不得寒，讀書讀的兩眼發漲時，便到院中走動，邊走邊梳理著思緒，嘴裡唸唸有詞，外人看來仍是一個瘋子。這日，又在雪地裡閒走，三個腰掛執法堂普濟司令牌的執事攔住了去路。一人問：「你是李少衝？」少衝點頭，執事喝道：「有人告發你與丐幫勾搭不清，隨我回去聽候訊問。」
三個人各抖出一條鐵鏈來鎖少衝，出手磨磨蹭蹭如同夢遊。少衝起初還以為是三人有心想讓，後來才明白，自己內功大成，視無為有，視快為慢。三人的一身好功夫在他眼裡就如同兩歲小兒雜耍，想怎麼辱弄就怎麼辱弄。劈手奪了三人的鐵鏈，扯斷丟在地上，仍走自己的路。為首執事冷笑道：「你武功再高，能逃得出落髻山嗎？文士勳倒了台，你還有好日子過嗎。」少衝思忖片刻，伸出了雙手。
囚車徑直去進了設在裙山上的一個石料場。寒冬臘月，數百名囚徒光著膀子在監工的皮鞭下開山取料。執事將少衝交給典獄，典獄又交給牢頭牛武。牢頭領少衝到自己的值房，端茶倒水，說道：「您是中州建功的大英雄，時運不濟才落難到此。安心小住幾日，自有雲開見日的那一天。」
少衝心裡一熱，喝了口茶，說道：「大恩不言謝，容當後報。」一言未畢只覺頭昏眼花，搖搖欲墜。牛武獰笑道：「李大俠此茶滋味如何？是不是有點頭暈？」少衝摔倒在地，目能視身不能動。牛武哈哈大笑，指著少衝鼻子罵道：「任你是英雄、梟雄還是奸雄，到我這兒來都成狗熊。」拍掌喚進七個手持短棒的大漢。一頓棍棒後，少衝便昏死過去。
黑牢是牢中之牢，用於懲辦不聽話的囚徒，少衝不肯自污有罪，就只能住在這裡。黑牢內陰冷昏黑，四面透風，地面上的屎尿騷臭不可聞。少衝在爛草堆裡趴了半個月，竟奇跡般站了起來。這期間黑牢裡每天都要抬出一兩具屍體。
除了傷病，饑寒是這裡最大殺手，少衝無時無刻不承受飢餓的煎熬。每到一更天，總會有一枚小石子從後牆裂縫射進來滾落在腳邊，「三哥」會從裂縫裡塞進一團或大或小的冷飯團。「三哥」的飯團救活了無數的人，卻無人知道他的姓名。黑牢裡的囚徒按先來後到的原則負責接收，接收人對這個救命飯團有絕對的支配權。少衝進牢的第八天就有幸成為接收人。
今晚的飯團只有雞子大小，少衝一分為二，一半給了一個被打斷雙腿的少年，重傷加上饑寒注定他活不過這個寒冷的冬夜。剩下的一半他給了蜷縮在爛草中打擺子的千葉堂內堂原主事張羽銳，張羽銳晚少衝一天進黑牢，進來的時候只剩半天命，所有人都斷定他活不長，建議少衝不要把糧食浪費在他身上。
少衝沒有動搖，不管「三哥」送來的飯團大如拳頭，還是小如雞子，總有一半是屬於張羽銳的。張羽銳捏著飯團，目光像被冷風凝固，他腫脹的爛牙已吞嚥不下任何成形的食物，但他不願辜負少衝的一片好心，他把飯團放進嘴裡和著膿血吞下去，淚水和汗水就一起漾了出來。
一夜風雪，凍死了三個囚徒。活著的同伴在大院的空地上堆上乾柴，又在屍體上澆了火油。枯瘦乾癟的屍體隨著一綹青煙化為灰燼。張羽銳提審歸來，又一次被打的遍體鱗傷，不過精神卻很好，他悄聲問少衝：「荊湖總舵原錢糧堂副堂主李久銘，你可認得？」少衝點頭。張羽銳艱難地掏出一方白手帕塞給少衝，說：「他已升任執法堂堂主，寫封血書向他求救。」
李少衝歎了一聲，道：「當年我差點害死他，他豈肯救我？」張羽銳道：「他是個做大事的人，不會計較舊惡。」少衝遂咬破手指，血書一封，卻又作起難來，在這密不透風的黑牢自己怎麼才能送出去呢？張羽銳道：「我來辦。」他收起血書，扯著嗓子大喊：「我有話要跟牛武說！」獄卒慌忙趕來打來鐵門，拖出了張羽銳。
李少衝不知道張羽銳這一去的結果如何，也懶得去猜測成敗，他早就想通了，與其坐著等死，不如冒險一搏，敗了就當自己運氣不好吧。
張羽銳很快被送了回來，他的身上並沒有添新傷，他在見到牛武之前就昏迷了過去。獄卒慮及牛武翻臉不認人的狗性，半途把他拖了回來。少衝扶起他時，張羽銳慘白的臉上露出一絲笑容：「信已送出，明日便見分曉。」
又一夜風雪，凍死了八個囚徒。一群活著的人又在重複昨天做過的事。晨曦初露時，院子裡來了個神秘的錦衣人，左看看，右瞧瞧，悶聲不語。幾個閒溜躂的獄卒心裡發慌，以為是上面派下來的督察，相互對了眼神，都打起了十二分的精神。錦衣人在黑牢門前逡巡了一陣，轉過身徑直出了大院。
午後，那錦衣執事突然駕著一輛馬車闖進石料場大院，同伴用刀逼住黑牢的守衛，他手提鋼斧劈開黑牢的銅鎖，把少衝塞進了馬車。
馬車從風衣府的後門駛入，停在一間僻靜的小院內。片刻後，顧青陽乘坐另一輛馬車趕到。他握著少衝的手，動情地說道：「李兄，讓你受苦啦。」說完就哽咽難語。少衝望著一身紫袍，腰繫玉獸首金絲帶的顧青陽，脫口而出：「顧兄，我這不是在做夢吧。」
兩年前，顧青陽被流放在東海上的一處孤島，一年後他隨路過的船隊經琉球去了東瀛，後又遊歷高麗。在那他邂逅了聖女楊清，一個月後二人在大都重逢，彼時楊清正被人追殺，隨行護衛死傷殆盡。楊清哀求顧青陽護送她回成都，顧青陽不忍拒絕。二人改姓換名，易裝易容取道松江輾轉回到川中。
楊清平安回落髻山繼位，卻無力平息新舊交替時慣有的紛亂，先是韋千紅斗倒了溫鐵雄，不久胡武一驅逐了韋千紅，然後韋千紅、苗劍芳聯手倒胡，山外荊湖總舵被洪湖派搗毀，藍天和、洪天大打出手，滇南總舵與地方土著合辦銅礦，與官府衝突……一波未平一波又起。顧青陽幾次請辭終究走不成。
一個月前廖暉到清議院狀告文世勳臨敵脫逃，致使數百傷兵慘死。李久銘奉命查證，由文世勳揪出了趙自極，又由趙自極扯出了苗劍芳。在此情形下顧青陽只得答應楊清出任風衣府主，做善後事宜。李久銘因辦案有功，由清議院一名主事升任執法堂堂主。
當晚顧青陽設宴為少衝壓驚，只讓李九銘一人作陪，顧青陽道：「教主委我以重任，我只問沒這才幹，若無久銘兄傾力相助，我是寸步難行。請久銘兄滿飲此杯，表我謝意。」李久銘連稱不敢，一飲而盡。顧青陽又對少衝說道：「此次虧的久銘兄心細手快，否則哪有你的命在。」少衝慌忙離席深深拜下去，李久銘寒著臉回了禮。顧青陽提壺為二人斟酒，說道：「舊日的誤會，看在我面子上，一筆勾銷了吧。」少衝道：「錯在小弟，請久銘兄不要記恨。」李久銘道：「各為其主，沒有仇恨。你又救我兄妹，還是我恩人。」兩人對飲一杯，哈哈大笑。
顧青陽對李久銘說：「我已奏請教主由你兼任中樞堂，離了你我是寸步難行啊。執法堂那邊，讓少衝兄去幫幫你。你意下如何？」
李久銘道：「能得李兄出馬相助，自是求之不得。只是如今的執法堂就是個大染缸，教主聖命在身我不得不跳。李兄清白之軀何苦進來污染？再者李兄原本也牽扯在案中，此刻接手恐招人非議。以弟愚見不妨先請李兄出任鐵心堂主事，再抽調至執法堂協理辦案。如此，既可建功又不至於陷進來。此案了結時，李兄或走或留都是水到渠成。」
李少衝慮及自己資歷尚淺，便道：「如此安排最合適。」顧青陽也就笑道：「久銘兄的籌劃總是那麼周到，就依你的主意辦。」
執法堂普濟司是專門查辦叛教、謀逆等重罪的法司，它有自己的監獄。沿著風衣府東門外一條彎彎曲曲的碎石小路盤山而上，半山腰濃密的樹林裡藏著一座四方形的石堡，十幾棟大大小小的獨立石樓用暗廊勾連在一起。走近它的人莫不感到一股強大的壓力。
文世勳的監房在地字樓第三層。在執事的引領下少衝沿著狹窄的螺旋形的石梯走到門口時，聽到了監房裡傳出的琴聲。少衝悄聲問領路執事：「他天天都彈嗎？」執事答道：「上個月開始彈的，原先每日枯坐沉思。」沉重的鐵門打開，又關合。文士勳的琴聲卻沒有受到打擾。
監室有一丈見方，除一張木床，一個淨桶外別無他物，西面離地七尺處有扇一尺見方的鐵窗。文世勳就面窗盤膝而坐，神情十分專注。少衝侍立無語。曲盡，撫掌而笑。文世勳沒有回頭，默然無聲。
少衝道：「文兄不歡迎我來？」文世勳道：「我為魚肉，你是刀俎。你不必在乎我的臉色。」搬琴放在木床上，叉手立在窗前。窗外煙雨迷濛，景色頗佳。不過可惜，文世勳身高不足七尺，沒有墊腳的東西他什麼也看不到。
鐵門沉悶地打開了，進來三名獄卒，一人提著食盒，一人抱著酒罈，還有一人抱著一張竹蓆，酒菜擺好三人退了出去。少衝邀文士勳落席飲酒，文世勳也不客氣，飲了一碗，少衝又塞一碗過去，文世勳再一飲而盡，嘖嘖嘴道：「顧青陽機敏幹練，但不會害人，將來難免被人算計。你好自為之。」
「文兄這些天可曾想過自己由大喜到大悲的緣由是什麼？」少衝問道。
「養虎不慎，反被虎噬。」文世勳悔恨地說道，「老虎再小也不是貓，他有爪有牙，他是要吃人的。人最好離他遠遠的，非要與虎為伴時，務必要記住：時刻提防，不管他幼小如貓，還是溫順如狗，即便趴在籠子裡睡覺，也要留著十二萬分的小心。」說到這文士勳幽幽一歎：「一不留神他就會咬斷你的骨頭，啃食你的肉。」
少衝道：「文兄可想出養虎之策了？」文世勳森然道：「那拔掉他的爪牙，磨光他的野性，把他關進鐵籠子裡，餵他殘羹冷炙讓他沒有力氣，再派得力心腹十二個時辰盯著他。如此，你才能活得長久些。」少衝苦笑道：「這哪是養虎，這根本就是殺虎。」
文世勳歎息一聲道：「虎是養不熟的，他們永遠改不了吃人的本性。」二人默默對飲了三碗，文世勳的臉頰紅潤起來。少衝道：「廖暉告你的事，是否屬實？」文世勳「嗤」地一聲冷笑，牙縫裡恨恨地擠出兩個字：「小人。」繼而長歎一聲，神情落寞地說道：「你有什麼話就問吧，我知無不言，言無不盡。」
三日後，楊清下旨，苗劍芳、趙自極以謀叛罪就地處決；文世勳揭發有功，免死，貶滇南總舵；顧青陽加持右使節杖；李九銘轉任風衣府中樞堂堂主；李少衝協理辦案有功，升任鐵心堂副堂主。
鐵心堂擔負落髻山守備警戒之責，堂主乃三朝元老司空束，設副堂主四人，參贊、教頭各八人，下設前、後、左、右、中五軍，各軍設統領一人，副統領三人，教頭、書記各三人。每軍設六標，每標設標頭一人，副標頭一人，同知、書記各四人，標下設十小隊，每隊十一人，由隊主統領。風衣府、清議院、育生院、內務府四處侍衛也掛名在鐵心堂，歸風衣府中樞堂管轄，人數一百至三百人不等。中宮監內衛直隸教主，武功院健兒營歸屬育生院。
少衝在四位副堂主中排名最末。鐵心堂的規矩是無戰事時，四位副堂主輪流當值，每人當值一季。少衝入堂時恰逢春末夏初，司空束將夏季政務交由他主持，再三叮囑道：「近日各軍操練鬆懈，宜多加督促。」二日少衝命車馬執事備馬去校場督察，出門時卻見到一頂四人軟轎。
少衝哭笑不得：「身為鐵心堂副堂主能坐轎子出巡麼？」車馬執事強著脖子道：「堂裡四品以上出巡都用轎子，多少年的規矩了，你讓我去哪給你找馬？」案前執事忙喝道：「這是李副堂主的新規矩，還不快去準備馬。」車馬執事咕咕噥噥怏怏而去。
案前執事道：「副堂主莫要跟他一般見識，他是清議院計副院主的內侄，人一向糊塗。如今能到主事一級的大多年近四旬，又胖又虛，根本就騎不了馬。三年前有位副堂主心血來潮騎馬出遊，坐不穩摔下來，又被馬鐙掛住了腳活活給拖死了。溫右使大為震怒，命堂中體重過一百八的主事必須節食減肥，否則即行革職。一個主事因節食太狠，竟一命嗚呼，此後非議四起，這道嚴命也就不了了之了。」少衝歎道：「這是因噎廢食。若是戰事突起，難道大伙都坐著轎子去殺敵？」
說話間，車馬執事牽來兩匹瘦馬，少衝皺眉道：「這馬怎麼養的如此瘦弱？」車馬執事道：「多少年沒人騎了，能活著就不錯了。」少衝知道了他的身份，也就不再計較。
校軍場在風衣府東北五里處，東依雲台山、南臨小東湖，佔地上百頃。依據地形地勢分為沙漠、草原、沼澤、河流、湖泊、樹林等區域，在西北角還修有一座城樓和一段數百丈長的城牆。少衝沿著條長滿青草的青石板路到了大門前，鐵柵門虛掩，守衛卻蹤跡不見。
寬闊的青石板路早湮沒在一片荒草荊棘之中，草原上的草長得有兩三尺高，野雞野鴨的鳴叫聲此起彼伏，小東湖上白鷺成群，不知名的水鳥在湖灘濕地上追逐嬉戲自得其樂。作訓戰船上一群野鴨正睡得香甜。
少衝揶揄道：「這裡倒頗有一番江南水鄉的風情。」案前執事咧了咧嘴，踮起腳尖四下張望，猛然看見湖邊的草地上兩個守門標勇臉上蓋著片荷葉睡得香甜，面前插著兩桿魚竿。少衝走上前去拍醒二人，兩個人哈欠連天，揉揉眼，懶洋洋地問道：「你什麼人啊？誰讓你們進來的？」少衝道：「我問你們，這裡多久沒人來操練了？」
二人打量了少衝一眼，嘴角歪了歪，不耐煩地問道：「你誰呀？」案前執事喝道：「快回李副堂主的話。」二人大驚而起，低頭謝罪。一人道：「回副堂主的話，我倆自撥來守校場，已經兩年，只去年秋苗府主陪教主巡視時操練過一次。以後就再也沒有人來過了。」另一個道：「是啊，那回兩百個人割了五天的草，手都磨破了。」
少衝拍了拍二人的肩，沒有說話，臉色陰沉的難看。驀然，草叢中撲稜稜飛起一隻野雞，少衝雙眼一亮。一個標勇獻媚道：「這裡有好多野雞、野兔，副堂主閒暇時可來打獵消遣。」少衝見一個標勇腳下有張弓，探手取了過來，拉滿弓弦格格作響，遂歎道：「這弓還能用嗎？」話未落音，但聽一個渾厚的聲音大笑道：「射不好箭，可怨不得弓！」但見一匹白馬飛馳而來，驚得草叢裡的野雞撲稜亂飛。
馬上之人張弓拉弦，連發三箭，無一落空。少衝讚了聲：「好箭法！」問案前執事：「此人是誰？」答曰：「這是後軍三標的標頭董先成，他可是咱們堂裡年紀最大的標頭，刀馬嫻熟，尤其射得一手好箭。」說話間董先成已策馬到了近前，看他年紀有五十出頭，臉龐黝黑，身體壯實，一捧花白鬍鬚飄落在胸前，更顯精神。座下嘶風馬皮光毛亮，高大壯實。
董先成見少衝年輕也不在意，勒馬笑道：「老弟嫌弓不好，老哥這張弓不知可順你的手？」就將手中雕花弓拋給少衝，少衝接弓在手，只一掂量便讚道：「好弓！有好弓必能有所獲。」董先成的一個隨從便朝著草叢吼了一聲，兩隻野雞騰空而起。少衝情知他是在考自己，不肯示弱，繃腿弓腰，張弓搭箭，只一箭便將兩隻野雞射落在地。標勇撿回獵物，只見一隻雞身上有一個血洞，另一隻身上穿了一隻竹箭，箭尾的翎毛沾著濕漉漉的血。
董先成不禁動容，連聲讚道：「一箭雙鵰，好箭法！好箭法！」少衝笑道：「董老過譽了，我這只能算是一箭雙雞啊。」董先成問道：「兄弟是哪個標的？年輕人似你這般肯用功的已經不多啦。」隨從正要道出少衝身份，被少衝暗使眼色止住。
少衝笑道：「小弟初來乍到。董老治軍有方，可否讓小弟見識一下？董先成笑道：「這有何難？不過醜話說在前頭，可以看卻不能跟著學。」少衝笑問緣由，董先成道：「學了我的法子，只會自毀前程，將來豈不怨我。」少衝微笑不言。
董先成讓隨從撿起野雞，領著少衝來到後軍二標營地，營房只是普普通通的平房瓦捨，不過格外齊整，裡裡外外纖塵不染，營裡空空蕩蕩，只有一隊巡檢哨兵。董先成解釋道：「小東河上的石橋壞了，小學院的娃娃們要繞道四五里才能過河。派人去了幾次營造所，也不見他們派人來修。我就讓他們去當泥瓦匠，修橋去了。」
少衝道：「小東河距此怕也有五里，未得上峰調令擅自出營三里者是要問罪的，董老不怕嗎？」董先成道：「讓他們問我的罪好了，該干的我還是要干。唉，你看我這副狗脾氣，看不慣的事總要說出來，不然也不會做了二十八年的標頭。噯，若不是人老面熟，咱早到內務府看大門去了。」正說著，書記張成呼哧呼哧喘著粗氣跑進來，稟道：「標主，出大事啦。」董先成喝道：「慌什麼？慢慢說。」張成道：「咱們在修橋，中軍六標的幾個醉鬼笑話咱們是苦力，大伙就跟他們吵了起來，後來就動了手。」
董先成擊案笑道：「好事啊，中軍不是一直自誇天下第一嗎，咱們正好跟他們練練。看看是耍刀的狠還是他們玩槍的凶！噯，你哭喪個臉做什麼？難不成打輸了？」張成作難道：「輸倒是沒輸，只是，把譚主事給打了……」董先成探身問：「哪個譚主事，譚瑛？咱打架干他屁事嘛？」張成回道：「那幾個醉鬼吃了虧，就攛掇標主曹雲就把譚主事找來了，弟兄們嫌譚主事偏心，就動了手……」董先成擰眉問道：「人傷的重麼？」張成囁嚅道：「頭，頭給打破了。」董先成略一思忖，對少衝說：「老弟少坐，我去去就來。」少衝起身道：「我與譚瑛相識，正好去幫弟兄們求個情。」
小東河殘橋邊聚集了二三百號人，號衣雖是一樣，卻是陣線分明，一邊龍精虎猛，體格健碩，一邊酒色過度，身虛氣靡。主事譚瑛捂著頭正在訓斥眾人，曹雲眼見董先成過來，正要上前討罵，忽見少衝就跟在身後，臉色一變，忙拍了譚英一把。譚瑛也吃了一驚，小跑過來參拜，少衝攙住他詢問傷勢如何。譚瑛忙道：「多謝副堂主關懷，一點皮外傷，不礙事。」董先成得知少衝便是新任的李副堂主，恭恭敬敬地說道：「屬下眼拙，請副堂主恕罪。」少衝笑道：「董老何罪，是我不該瞞著你。」
曹雲、譚英察言觀色，見少衝對董先成如此禮敬，心裡便都有了主意，各排自己的不是，兩幫人很快握手言和。
回到值房，少衝命人調來董先成履歷，見他出身天賜子，在荊湖、金陵、川中等地做了十七年教頭，調回落髻山後先任內務府主事，後自請改任鐵心堂標主。二十八年未得任何陞遷。少衝詢問原因，案前執事回道：「他性子太直，開罪過不少人。年紀又大了，循例要他做個閒差主事，他又不願意，所以做了二十八年的標主。鐵心堂五品以上主官半數都是他的門生故舊，歷任堂主對他都留著幾分面子。」
少衝沉思片刻，問：「本季有無進序？」執事道：「右軍統領趙芳外調川中總舵鐵心堂堂主，標主升統領中間差了一級，若是直接調動，只怕會有人說閒話。」少衝笑了一笑，提筆將董先成定為右軍統領第一人選，報司空束照準，李久銘覆核後呈顧青陽用印。一個月後董先成走馬上任。
秋風見涼時，少衝卸下政務，被顧青陽邀去書房幫辦，一日問少衝：「鐵心堂積弊甚重，此次中州解圍，表現乏善可陳。你在外面做過教頭，又當了一個夏天的家，你說說根結在哪裡？」少衝思索片刻道：「一言半語也難說的清，容我幾日，我上一道表議。」
顧青陽大喜，幾番催促，少衝便上二十條革新兵務的表議，顧青陽匆匆看過，讚道：「李兄好大氣魄！只這一條『五軍宜擇衝要駐防，務使常臨戰陣，以保銳氣』，足可讓老朽們目瞪口呆，急的跳腳。」說到這，顧青陽痛下決心，說道：「重病須用猛藥醫，這份表議我轉請九銘兄看過就上奏教主。」
一連數日不見顧青陽回音，少衝甚覺不安，又覺察出同僚看自己的眼光有些異樣，因此心中愈加恐慌。這一晚，正在值房端坐，李久銘推門走了進來，臉上蕩著笑，神情卻顯幾分凝重。少衝讓坐倒茶，見他說話支支吾吾的，便急問道：「久銘兄有話請直說，這些日子兄弟心裡慌得很。」李久銘道：「那我就不繞圈子了，你前日寫的二十條表議兄弟拜讀了，雄文大略，字字珠璣。教主按例將其發清議院評議，誰知竟引來一片討伐之聲，有人罵你譁眾取寵，故作驚人之語，也有人罵你不學無術難堪大任，更有甚者竟說你暗含謀反之心！就在今早，韋千紅聯合一干元老，逼著教主當庭嚴斥了顧右使。」
少衝聞言心中甚是不安，搓著手道：「事情因我而起，我這就去向教主謝罪，辭去鐵心堂副堂主之位，以息眾怒。」
李久銘嘿嘿一笑道：「我的好兄弟，你怎麼也犯糊塗啦？你一個小小的副堂主，他們會放在眼裡嗎？他們是衝著顧右使去的！溫右使那樣一個溫厚有德的人，韋千紅尚且不能容。何況顧右使銳意革新，鋒芒畢露呢？他們這是要聯手把顧右使擠出落髻山！你就是他們下刀的切口。」
少衝脊背上一會冷風颼颼，一會熱汗淋漓，真是坐立不安。李久銘說道：「以愚兄之見，你還是先到外面避一避風頭。」少衝驚喜問道：「有何良策？」李久銘道：「今秋是大神降世祭日，屆時教中將有數千人去西域朝聖，按常例風衣府要派一名護軍使前往隴西坐鎮。此事在別人看來甚為棘手，不過你去卻是小事一樁。隴西大當家馬千里與右使有舊，你只消帶去右使的一封信，便大事成了九成分。」
少衝喜道：「小弟願效犬馬之力。」李久銘哈哈大笑，起身說道：「你要帶什麼人，只管挑，我來幫你辦妥。臨行前我還要另贈你一件寶物。」少衝謝過，收拾了行裝於次日天明，下落髻山往隴西去了。
快活林最繁華處莫過於金銀街與軍糧街交口。這個店舖林立，車水馬龍的喧囂之地，一個乞丐頭枕雙臂，蹺起左腳躺的怡然自得。瀰漫萬丈的紅塵財氣跟他似乎一點瓜葛也沒有。李少衝彎下腰在他面前的破瓷碗裡丟放了一枚銅子，那乞丐連眼也懶得睜一下。少衝微微一笑，撩起衣裳坐在一旁的青石墩上靜靜地候著。
車如流水馬如龍，二人就這麼僵持著誰也不說話，誰也不先動一下，約一盞茶的工夫，乞丐跳起來衝著少衝嚷：「李兄，你非要看我出醜不是？」少衝哈哈大笑，道：「金大老闆性情中人，何羞之有？」乞丐也笑了起來，把碗裡的銅錢倒出來往兜裡一揣，丟了碗，說道：「你遠道而來，我盡地主之誼。喝兩盅去。」少衝望著地上的碎瓷片問：「砸了吃飯的傢伙，你日子不過啦？」乞丐笑道：「你來了，我還用要飯嗎？」二人相視又是大笑。
這乞丐正是少衝故友金刀門金岳，少衝出任隴西護軍使後第一個就想到了他，隴西龍蛇混雜之地，光憑著顧青陽的一封親筆信未必能站住腳。除了立足，少衝的心裡還有另一層考慮。
兩杯酒下肚，金岳的臉潮紅起來，他抹了把嘴說道：「聽說師兄已轉投在幽冥教門下，你來快活林，是不是想在這兒開張分店，有好處別忘了老弟啊。」少衝道：「你就不怕墮了一世的英明？」金岳嘿嘿冷笑道：「如今誰不知道我金岳是個淫棍敗家子，名門正派早把我除名啦。」少衝停箸問道：「我只知道你是個財迷，這淫棍之名從何而來啊？」
金岳低頭啃食著一隻肥雞腿，假裝漫不經心的樣子，說道：「兄弟看上一個波斯女人，給她贖身，老鴇不肯，於是就帶她私奔，倒霉，讓人拿了，要閹了老子，幸好老子人緣好，童駙馬幫咱說話，賠了她五萬兩銀子才罷休。酒樓賣了，我就流落街頭了。」
少衝默默地點點頭，不再多問，酒足飯飽，金岳洗了個熱水澡，換了身乾淨衣裳，跟著少衝沿著軍糧街往東走，快到內城門時金岳突然停住腳，折身就往近旁的小巷裡躲，少衝拉住他道：「為何回去？前面不就是你的金玉閣嗎？」金岳道：「羞臊死人，不忍看。」少衝扯著金岳的胳膊笑道：「自家的東西為何不能看？」正說著，一陣辟里啪啦的鞭炮響，鑼鼓齊喧，兩行穿紅戴綠的夥計從金玉閣中走出，圍著金岳，恭恭敬敬喊道：「小的們見過金掌櫃的！」
金岳愕然無語，眼圈中蕩漾著淚水。少衝道：「金玉閣是你一手創辦，親如骨肉，他只屬於你金岳一人。從現在起他又屬於你了。」金岳抹了抹眼，說道：「你請我做掌櫃，可以，一個月一百兩銀子，現銀現結不得拖欠。」少衝道：「不僅如此，年底還另加分紅。」金岳爽朗地大笑起來。
他舉臂抱拳在萬眾矚目中走到正門前的石階上，樓上垂下兩條千聲響。襯著紅綢的「金玉閣」三字金匾從廳中抬了出來，執事者捧過一隻紅木托盤，上面放著一支紫竹兔毫和一方盛著金粉的徽州歙硯。少衝將筆捧給金岳，金岳也不客氣，飽蘸金粉在「金玉閣」的「金」字上重重地點了一筆。四下裡鞭炮齊鳴，鼓樂喧天，金岳止不住的往下落淚。
一個大嗓門的夥計沖人群喊道：「金掌櫃發話：今日起至後天申時三刻，所有酒菜一概半折。請各位客官賞光吶！」此言一出，食客如潮水般湧了過來。金岳驚道：「這未免太過了些吧。」少衝笑道：「不如此，旁人怎知你金老闆重出江湖？」
少衝引金岳進到後堂，正廳中已有四人在等候。四人都是護軍使隨員，頭一個面色黧黑、身材粗壯，兩道濃眉下是一對溫和明澈的大眼，其人名叫黃敬平，內務府原營造所任主事，上司奸騙所中一位女執事，黃敬平抱打不平，獲罪關入石料場受刑。因他炒的一手好菜又會打鐵，典獄讓他做了火頭，閒暇時修補囚徒的手銬腳鐐。
黃敬平性情憨厚，利用做火頭的便利，每每將從鍋沿上摳下來的糧食搓成飯團，周濟受傷生病的獄友，人們猜他就是石料場內大名鼎鼎的「三哥」。每次問起他，他只是憨憨一笑，從不正面承認，眾人找不到第二個「三哥」，就稱呼他一聲「黃三哥」。
少衝做了執法堂幫辦後做的第一件事就是清算石料場，對囚徒一一甄別，張羽銳、黃敬平等人先後出獄，牛武等一干惡吏接替了他們的空缺。後，少衝邀他出使隴西，黃敬平二話沒說就答應下來。
張羽銳出獄後，在養老院幫閒，聽說少衝出任隴西護軍使便自己找上門來。李九銘曾勸少衝暫時不要收留他，以免與千葉堂產生誤會，少衝思慮再三還是接受了張羽銳。
少衝本想邀董先成出使隴西，不巧董先成其時正在病中，他向少衝舉薦了得意門生楊竹聖，楊竹聖曾任中州總舵鐵心堂堂主，因遭排擠負氣回到落髻山，在清議院掛名幫閒，很不得志。少衝上門邀請，楊竹聖第一次婉拒了，第二次閉門不見，少衝第三次登門時，他徹底感動，答應出山相助。楊竹聖長的短小精幹，目光沉靜如水，行動坐臥皆是大將風采。
臨別之際，顧青陽將自己的貼身侍衛高斌交給了少衝，高斌便是駕馬車救少衝的那個錦衣執事，武功院一等學生，曾獲過紫星勳，舊時二人在岳陽城也曾見過面。
少衝將金岳引薦給四人，說金兄對快活林的一草一木都瞭如指掌。雖還未破身入教，各位也不可當外人看。黃敬平道：「副堂主要我買下這棟酒樓時，就知道金兄來頭不小啦。願與金兄齊心合力共創大業。」