洪湖，穆英府中，數十弟子列成兩排。穆英端坐太師椅上，少衝、穆曉霞侍立左右。院中兩人斗的正酣，使刀的是趙豐，用槍的是常規。趙豐眼下已經落了下風，正在苦苦支撐，不想腳下忽然一滑，頓時摔了個四腳朝天，惹得眾人一陣哄笑。趙豐撒手丟了刀，坐在地上呼呼直喘氣，連聲道：「我認輸，我認輸了。」常規收槍拉起了趙豐，打趣道：「三哥何必要讓小弟呢。」趙豐叫道：「誰讓你了！我這把年紀如何跟你們相比。」話一出口，四下又是一陣笑。趙豐偷偷看了穆英一眼，見他並沒有生氣，暗暗吐了吐舌頭退到了一旁。
穆曉霞道：「爹，今天就到這兒吧？」穆英嗯了聲，卻並沒有起身的意思，他轉頭對李少衝說道：「你耍一趟五祖拳我看看。」少衝領命，結束衣裳，將三十八路五祖拳一招一式耍開來，倒是有股子虎虎生風的氣勢。穆英一邊看一邊不住地點頭。穆曉霞故意說道：「他這路拳打得可沒常規好，可沒能給您老爭臉喲。」穆英笑道：「常規練了十八年，他才練了兩年，豈可相提並論？」待少衝一路拳打完，穆英便一揮手喝了聲：「今天就到這，都散了吧。」說罷向少衝招了招手，便在穆曉霞的攙扶下進了後院。
少衝正要跟過去，卻被趙豐拉住，悄悄地說道：「早點出來，杜老四他們來了，想請你吃個飯。」少衝聞言把眉頭一皺，勸道：「三哥，人肉生意咱們還是不要沾手，損陰德的。」趙豐嘿然一笑，道：「我也煩他們這種人。不過這人沒少孝敬咱們，這趟生意他是把身家都押上了，若不拉他一把他就死定了。」少衝沉吟片刻，道：「只此一回，下不為例。」
趙豐臉上掛著大咧咧的笑，心中卻頗不是滋味。僅僅一個月前李少衝還是自己的跟班，事事處處都聽自己的擺佈，可眨眼之間就掉了個。穆英現在是把他當半個兒子看，大小事情都要找他商量，對他的話幾乎是言聽計從。趙豐不敢想像若他再娶了穆曉霞，在洪湖自己還有立足之地嗎？常規笑呵呵地走了過來，皮笑肉不笑地說：「三哥，這滋味不好受吧？」趙豐黑著臉沒有說話。常規又道：「女婿是半個兒，徒弟也是半個兒，加在一起可就是親兒子咯。」趙豐冷笑道：「老九能有今天是他憑本事掙的，男子漢大丈夫何必學個娘們在人背後嚼舌根。」狠狠瞪了常規一眼，逕直而去。
少衝換了件乾淨衣裳來到穆英書房，隔著竹簾看見穆英正愜意地靠著太師椅上閉目養神，寶貝女兒穆曉霞站在身後給他捏肩，父女倆嘀嘀咕咕地說著話，有說有笑。少衝停住了腳，靜靜地站著沒有做聲。穆曉霞看見了他，故意裝作不知，仍是有一句沒一句陪著穆英說話。穆英呵呵一笑，拍了拍穆曉霞的手道：「去吧。」穆曉霞嬌嗔道：「見了徒弟就不要女兒了，您還是我的爹嗎。」便收了茶碗走了出去。出門之時少衝恭敬地閃在一邊，弓腰低頭正眼也沒敢看她。
穆英讓少衝將房門關上，從腰間解下一把鑰匙開了鐵皮櫃上的鎖，拿出一份公函的抄件遞給少衝，說道：「你看看這個。」少衝掃了一眼：查兇犯穆天鷹，身高八尺，年二十五六，湖湘口音，該犯劫殺朝廷出使北國使臣，著各路府州縣軍民一體緝拿。
少衝心中咯登一驚，問道：「師父懷疑這個穆天鷹就是二師兄？」穆英笑道：「為何就不能是一個人呢？」他將抄件在紅燭上點火燒了，說道：「穆天鷹本來應該寫作穆天應的，是一個朋友有意做的手腳。你辛苦一趟，去鳳翔府你金師伯那打探一下他下落。此事不要對第三人提起，有人問起就說是去談筆生意。」少衝應諾離去，心裡卻在想到底要不要跟曉霞姐透個底呢。穆天應在穆英諸弟子中排行老二，天資聰穎，勤苦好學。穆英膝下無子，老夫人便收為義孫，臨終時又囑咐穆英將曉霞配他。
穆曉霞十六歲那年，在穆英主持下二人訂立了婚約，第二年穆天應在襄陽伏殺派往蒙古議和的使臣，遂亡命在外，一去七載杳無音信。穆曉霞也就苦苦等了他七載，大好年華就蹉跎在無休止的期盼中了。李少衝思來想去決定還是暫不告知穆曉霞，免得尋訪無果讓她又一場空歡喜。
鳳翔地處宋蒙邊境，戰禍不斷，市面蕭條。鳳翔金刀門源出洛陽金刀門，是城中數得著的大戶，掌門金石德與穆英舊日曾有結拜之誼，少衝見到他後便執晚輩之禮，禮數周到神情恭敬。金石德心中喜歡，得知他此行的目的，便道：「據老夫所知，宋國使者確實是世兄所殺。事成之後，他便離開了鳳翔府。此時，他應該在快活林。小徒金岳在那裡經商，或許他知道世兄的下落。」
興慶府舊址以西，平涼府之北，有一片蔓延上千里的戈壁沙漠，在沙漠深處的一處綠洲上有一座城池，高牆深溝，固若金湯，城內商旅雲集，車水馬龍，一派繁華，這便是赫赫有名的快活林了。少衝隨一支商隊進城，因這裡的景象與江南的城鎮迥然不同，少衝一路看來竟是目瞪口呆。
他正在城中閒走，忽聽前面有淨鑼開道，有人叫嚷「大當家巡街來了！」少衝知道眾人口中的「大當家」便是威名赫赫的隴西豪強馬千里，自己聞名已久，卻無緣親眼得見，今日倒可一了心願。少衝站在路旁靜靜地等候著。過不多時，只見大街上旌旗招展，一隊馬軍威風凜凜開了過來，數十甲士手持長矛緊隨其後，又有牌軍、旗軍、吹鼓手，浩浩蕩蕩的總有一兩百人。大隊人馬過後，十幾個衣著艷麗的侍女簇擁著一架飾滿鮮花的馬車緩緩而來。這馬車一來頓時人聲鼎沸，眾人都瘋魔一般湧了過去，圍著馬車又叫又跳，癲狂的無可名狀。
少衝看了頗覺得滑稽，便問路人：「聽說大當家娶了九十多位姬妾，這是哪位，何德何能讓路人如此癲狂？」路人笑道：「一般姬妾哪有這等榮光？這是大當家最寵愛的義女鈴兒姑娘。」剛說到這，只聽得眾人一陣尖叫，兩旁的路人都踮起了腳尖往裡看，只見一個十四五歲的美貌少女站在馬車旁與路人說話。
論姿色那少女不過是中等偏上，但論氣質卻是優雅脫俗。眾人對這位大小姐都是敬若神明一般，男男女女都半跪在她身前，托著她的手，吻她的手背。那少女不僅是坦然受之，臉上還掛著淺淺的微笑。少衝暗歎：「真是十里不同天，江南人家的小姐可是萬萬不敢這樣的。」
一個胖胖的年輕人走到少衝面前，上下打量了一陣出言問道：「可是洪湖來的李少衝？」少衝答道：「正是，閣下是？」年輕人笑道：「金刀門金岳，知李兄蒞臨，特在此迎候。」在鳳翔時金石德曾提過此人，少衝並不生疑。金岳領少衝來到自己經營的酒樓，樓高三層，有百十間客房，門前匾額上有當世名家手書「金玉閣」三個鎏金大字。
金玉閣裝飾考究，菜式精細，穿堂小二也服錦衣。一切的一切都顯得奢華富貴。少衝不覺感慨：「都說這是濁世中的一處桃源。沒有王家律法、道德禮教，沒有江湖爭鬥、爾虞我詐，有的只是一派真性情。可你看這酒樓、客棧、青樓、賭場數以百計，個個生意紅火。足見頹廢沉迷。」金岳笑道：「快活林是富貴閒人的安樂窩，胸有丘壑，懷抱天下之人是不屑一顧的。師兄看不上眼也是情理之中呀。」
二樓的一處雅間裡已經擺好了幾樣精雅小菜，都是地道的湖湘菜。金岳招呼道：「師兄嘗嘗店裡師傅做的南派菜餚地道否？」少衝夾起一塊糖醋鮮藕咬了一口，細細嚼過，連聲讚道：「做得好，洪湖城裡是無人能及。」金岳笑道：「師兄可知這位師傅是誰嗎？」少衝搖搖頭，金岳道：「鄂州黃鶴樓的張德海大師傅。」
少衝驚道：「傳言當年大內傳他進宮，都被他推辭了，你花了什麼價錢請的動他？」金岳伸出三根手指：「每月三十兩。」少衝笑道：「那他圖你什麼呢？」金岳道：「圖這有知音。黃鶴樓的達官貴人有奔著他的名去的，有奔著他的菜去的，多如過江之鯽，可有幾個人是真的欣賞一個廚子？這裡就不同，這裡有人打心底裡愛他這個人，要跟他做朋友。人活這輩子，先要吃穿溫飽，再是名利女人，都齊備了，還要什麼？活著像個人嘛！」
少衝默默點頭，心裡卻想：「我倒地還是個俗人，這一層就沒能想到。」喝了幾杯酒，少衝就問起穆天應的下落。金岳面露躊躇之色，久久不言，追問再三，方歎息一聲說道：「此事說起來，真讓人難以啟口。」便說起了穆天應到「穆師兄刺殺宋國使臣後便藏身在快活林，蒙古的探子尾隨而至。無奈之下，穆師兄求馬千里相助，此人倒也是俠義心腸，留穆師兄住在府中，蒙古探子見狀只得退去。誰知馬千里的一個寵妾心懷鬼胎，竟趁醉壞了穆師兄的一世英名。」
少衝驚道：「這女子也夠膽大的，在馬千里眼皮子底下就勾引男人，豈非自尋死路？」金岳道：「誰說不是呢。此事不久就被馬千里察覺，他當場就辦了一場大歡喜宴堂會。」不待少衝問就解釋道：「馬千里是個極口重的，凡是對他不忠的姬妾，就交由數百男子玩弄。她命大不死的，就放一條生路，半途頂不住死了，便一了百了。」
少衝罵了聲：「這與禽獸何異？！」金岳一笑而過，繼續說道：「那寵妾後來畏罪自殺，馬千里要殺穆師兄。我四處托人幫忙，白花花的銀子擺在那硬是無人敢接。兩日後牢裡就傳出穆師兄的死訊。」話說到這金岳突然停了，飲了杯酒，左右掃了一眼，壓低了聲音說道：「他們不讓我去收屍，塞了銀子也只讓遠遠地看上一眼，隨後就匆匆燒了。」
少衝道：「這麼說穆師兄是逃獄了？」金岳不說是也不說不是，少衝知他是怕說錯了話擔責任，便不再追問。
時是臘月，北國千里之地儘是一片銀白。秦州境內的驛道年久失修，坑坑窪窪極難行走，偏偏又有十餘騎由南向北走的甚急，開路的騎士嫌少衝的馬走的慢，便大聲吆喝讓道。少衝恨他盛氣凌人，偏偏就是不讓。騎士大怒，撥馬上來，劈頭就是一馬鞭。少衝大怒，眼見馬鞭飄到，伸手扯住鞭梢，用力一扯，那騎士坐立不穩頓時摔下馬去。眾人大驚，一起搶上來將少衝圍住。少衝絲毫不懼，臉上仍掛著冷笑。
一位銀髮瘦削的老者喝了聲：「都退下。」聲音不算大，卻十分的威嚴，眾人聞言都退讓到兩邊。老者打量了少衝一眼，問道：「你是什麼人？」少衝道：「行不更名坐不改姓，洪湖派李少衝。」老者哼了一聲道：「原來是洪湖弟子，那你走吧。」眾人聞言，便退到一邊。
少衝冷笑道：「那就多謝了，留個名號，改日也好登門拜謝。」老者哈哈一笑，學著他的腔調說道：「在下行不更名坐不改姓，橫海郡於化龍，小兄弟可隨時來找我。」少衝沒有聽過於化龍的名號，強著頭說道：「改日一定拜訪。」眾人聽候轟然一陣笑。
回到洪湖，已是臘月二十三，家家戶戶焚香熬糖送灶王爺上天奏好事。少衝興沖沖回到穆府，一隻腳剛跨進門，有人撞進自己懷裡，是穆曉霞的貼身小丫鬟月兒，剛滿十歲，粉嘟嘟白嫩嫩的一個小玉人兒。
少衝把她摟抱在懷裡，沒頭沒臉的只顧亂親，喜歡的不得了，月兒軟和和的一雙小手抵住他的臉，嚷道：「又這樣，你煩不煩呀。」少衝搓著她粉嫩的臉蛋，笑道：「你休要後悔，九叔口袋裡好吃的果子糕餅有的是，你要不要？」月兒眼珠子骨碌一轉，歪著頭問：「你有這樣好心？你又想問我什麼？」少衝把她放下來，蹲下身問道：「你說實話，這麼急急忙忙的，是不是又做錯了事？」月兒伸手捏著少衝的鼻子，說道：「也沒甚大事，不過是無心撞倒了一架梯子。」少衝道：「休要唬我，說實話。」
月兒咯咯笑了，她踮起腳尖伏在少衝耳旁說道：「今早老爺叫我背書，我背不下來，他就罰我站，我趁他寫字偷偷跑了出來。常三在二道門牆頭換瓦，我跑得急，把他踩的梯子撞倒了，他一著急雙手扒住牆，人就吊在那兒了。」
少衝刮了下她的鼻子說：「你該把梯子扶起來啊，怎麼就跑了呢？」月兒撅起嘴道：「他那個人，驢性子，還小心眼，誰敢去招惹他呀。」少衝抓起她的小手道：「好了，九叔陪你去向他認個錯，有我在，他不敢欺負你。」月兒嘟著嘴，滿心不樂意，勉強跟著走了幾步，忽說：「曉霞姐姐這兩天嘴淡，就想吃甜的，你帶的是什麼糖？讓我瞧瞧好麼。」
少衝不知有詐，鬆開她的手來取包袱，月兒趁機「哧溜」一下跑開了。一邊跑一邊回頭大笑：「哈哈，你上了我的當啦！」
見少衝平安歸來，穆英大喜，拉他坐下，問：「去快活林見到人沒有？」少衝將來去經過詳盡說了一遍，唯將穆天應與馬千里寵妾糾葛這一段隱過不說。穆英聽到少衝在秦州道與於化龍相遇的事，不禁連連苦笑，指著他的臉道：「你呀，當真是無知者無畏，你差點把小命丟了知不知道。」見少衝一臉的茫然，遂冷笑道：「你可知於化龍是什麼人？」
少衝又搖了搖頭，穆英道：「當今武林以劍為尊，名聲最大的有五家：東媚、西冷、北狂、南雅、中劍隱。名聲大未必就有真才實學。中劍劉知之、南雅段寧南倒是名副其實，其餘的三個不過是徒有虛名！劉、段之外，紫陽余百花，天山唐非池也稱得上是劍術大家，除去這四人，還有一位，聲名不顯，卻是貨真價實的高手：正是你在秦州道上遇見的這個於化龍！他是於家鐵劍的嫡宗傳人，綽號『鐵劍仙』。二十年前即已名震天下，只是後來他走錯了道，投靠了梨花社，武林中就有人刻意貶損他，以致你們這一輩多不識他廬山真面目啦。」
李少衝聽完這番話只覺得脊樑上涼風陣陣，一連打了好幾個寒顫。
穆英笑道：「現在知道後怕啦？行走江湖，幾句口舌之爭就足以丟掉性命！切記不可爭強鬥狠，小心方使萬年船。」少衝擦了把冷汗，恭恭敬敬地說道：「謝師父教誨，弟子記住了。」
肖天海手持一封公函大步走進屋來，望見少衝，喜道：「你回來的正好，我正有件事要找你商量。」把公函交給穆英，說：「開春後有支蒙古使團途經洪湖，上面要各軍州府縣增添人手彈壓地方，確保使團一路平安。又放狠話說，哪裡出了紕漏，就向哪裡問罪。」
少衝罵道：「好一群沒骨氣的狗官。韃子使團每次南下，**擄掠，無惡不作，沿途軍民敢怒不敢言，朝廷無能至此，這趙家江山我看是坐不長久了！」肖天海和聲道：「咱大宋使臣在大漠被殺，不了了之，這邊是傷一根毫毛也要株連九族，雲泥之判，天壤之別啊。」穆英笑道：「牢騷歸牢騷，真要在洪湖縣出了紕漏，洪湖派絕脫不了干係。你們好好籌劃籌劃，務必要萬無一失。」
李少衝回縣衙銷了假，出門時望見江超、小六、邵立三人在門口晃悠，這三人和另一個叫衛華的衙役號稱「洪湖四傑」，爛賭成性。少衝低頭疾走，想避開三人，小六眼尖一把扯住他，笑問：「九哥哪裡去？」少衝道：「回去瞇盹會兒，晚上還要巡夜。」小六道：「今個過小年還巡什麼街呀，走走走，一起摸兩把去。」少衝摸出癟踏踏的錢袋，頭朝下，用力地抖了抖，笑道：「我是有名的月空法師，你們誰借錢給我我就去。咱醜話說在前頭，我是欠了一屁股債的，借錢容易還錢難啊。」三人都咧嘴笑了，再不糾纏他。
轉眼又到除夕，穆府的僕傭們早把裡裡外外灑掃的乾乾淨淨，這日天微明，眾人就在大門前的石階上擺上十六盆鮮花，又忙著吊燈籠，貼門神，掛桃符，擺桌椅，備香案，裡裡外外一片的忙碌。未時末，忽聽得門外一片嘈雜聲，月兒和一群孩童邊往裡跑，邊尖著嗓子嚷道：「二爺回來啦，二爺回來啦。」只見穆英的六弟子常規背著包袱陪著一個身材魁梧的青衣漢子，在一干閒漢的簇擁下，逕直往穆英的書房小院去了。
少衝攔住蹦蹦跳跳的月兒，問：「那人是誰呀？」月兒拿出嘴裡的糖球，嘻嘻笑道：「你不認得他呀，他就是曉霞姐姐的夫婿呀。」少衝心裡「咯登」一下，暗道：「原來他就是二師兄穆天應，看樣子倒是常規從哪給接回來的。」想到自己空跑了一趟快活林，竟無寸功，不免有些慚愧。
門口有人在招呼自己：「李大哥，忙什麼呢。」原來是衙役張二力，一身簇新的公服，拿著張大紅請帖笑咪咪地走了進來，拱手道：「太爺請穆老爺赴宴。」
洪湖地方的舊俗，每年歲末知縣都要宴請城中的頭面人物，既是答謝地方對自己的支持，也是宣化聖教的需要。少衝不敢怠慢，領著張二力來見穆英。
書房小院裡人頭攢動，歡聲笑語，其樂融融。穆英招手將少衝喊到近前，為他引薦道：「這就是你的二師兄穆天應。」少衝行禮，穆天應還禮。穆英又對穆天應說道：「月前他去快活林尋你，沒想到你卻去了秦州，若不是遇著常規，這個年，你恐怕又要在外面過了。」
穆天應聞聽少衝去了快活林，神色略顯有些不自然，他歎了一聲道：「我本來確曾躲在快活林，不想遭人陷害被馬千里所猜忌，因此不得不離開那，避難秦州龍吟寺。可巧那天常規去進香。」常規打趣道：「這哪是巧呀？是觀音大士托夢給我，說龍吟寺中有樁數世孽緣要我去化解，我是抱著慈悲度人的心去的。」常規說這話時，眼睛溜向穆曉霞，她的眼圈紅紅的，臉頰上還殘留著一絲淚痕。
穆英對張二力說：「請回稟太爺，穆英隨後便到。」將一兩銀子賞了他，又吩咐李少衝換下公服隨自己一同前往。穆曉霞又叮囑少衝：「萬不可貪杯，我們在家裡等你們回來。」
洪湖知縣謝水清親自在門口迎接穆英，慌的穆英連道惶恐，謝水清道：「尊兄是洪湖縣頭面人物，弟怎敢怠慢。」讓穆英在前走，穆英自然不肯，二人謙讓了一陣，便並肩往裡走。謝水清道：「聞聽尊兄的二公子榮歸故里，真是可喜可賀啊。」穆英微微一怔，答道：「年少輕狂，總覺得外面的天比洪湖的高，折騰了幾年，沒有什麼名堂就自己回來了。難得大人記掛。」
謝水清問道：「傳聞他本姓莊不姓穆，乃是尊兄的養子。」穆英道：「他確實姓莊，自幼無父無母，是我一手養大的。大人是不是聽到了什麼？」謝水清聞言一愕，哈哈笑道：「尊兄不要誤會，弟聽聞尊兄欲納他為東床快婿，因此，想和尊兄結門親事。」
穆英見他不住地往自己身旁的李少衝身上看，驚疑道：「大人是說頑徒？」謝水清含笑點點頭，說道：「小女麗華，今年十六，不知可配得高足？」穆英驚喜道：「頑徒何德？能得如此造化？」急問李少衝意下如何。少衝道：「洪湖派祖制有云：『凡我洪湖弟子毋得與官宦沾親』弟子不敢違背祖制。」謝水清聞言揪然不快。
穆英低頭沉吟道：「洪湖祖制確實有這一條。祖師爺開宗立派時，恰值吏治黑暗，民不聊生，因此有此訓示。如今躬逢盛世，吏治清明，百姓安居樂業，時過境遷，這個規矩也該改一改了。」謝水清道：「若讓尊兄為難，弟的話只當沒說。」穆英笑道：「一朝為師終生為父，他的婚事我替他做主了，開春便擇選良日下聘提親。」少衝聞言默然無語。
宴散回府，穆英見少衝悶悶不樂，笑道：「傻小子，這麗華姑娘天仙般的一個佳人，不辱沒了你。」又道：「聽他們說，鴻賓樓的黃老成想把他的妹子配你為妻？」少衝暗暗吃了一驚，自那日在花三娘處結識黃老成後，他邀自己喝過幾次酒，自己也回請過他，一來二去就走熟了，黃老成確曾暗示要將他的妹子配與自己，只是自己沒有鬆口，他也再沒提起。此事在城裡風傳了一陣，便銷聲匿跡。不想穆英卻知道的一清二楚。
少衝辯解道：「黃老成確實提過，弟子沒有答應。弟子想趁年輕侍奉師父左右，歷練成才。」穆英笑道：「全是托辭，古語云『成家立業』，先成家後立業，兩不耽誤嘛。你與他們不同，你終究是要走正道的。」
正月剛過，穆英就忙著籌辦穆天應、穆曉霞的婚事。他先是買下穆府西側的半條街，重修門樓再砌圍牆，內外粉飾一新，比穆府更添氣派。不一日，洪湖百姓皆知這裡喚作「莊家大宅」，宅邸的主人正是穆老英雄的得意門生，如今的乘龍快婿莊天應。「莊」是穆天應的本姓，幼時家貧，他自求賣在穆府為奴。因行事機敏，深得當家主母喜愛，遂收為義子，改姓為「穆」。穆英是個開明的人，配嫁女兒之後，許他改回原姓。
穆曉霞的婚事一了，穆英就又買下穆府東側半條街，重修門樓，贈與少衝。又出重金讓常規去江陵購置名貴的黃花梨木、紫檀香木，打發林滿兒去鄂州請來名師巧匠為少衝打制一應傢俱。所用的規制與穆曉霞的一模一樣。