面對空谷，少衝和素君面面相覷。素君左右望了眼，指著一旁的山坡道：「那邊或許能下去！」走了兩步後卻見少衝仍站立在懸崖邊，望著空谷發呆。素君嚇了一跳，喝道：「你又要幹什麼？」少衝苦笑了一聲道：「他都能跳，我們為何不能跳。」素君強行扯回少衝，冷笑道：「你以為他會為了南雁殉情？你錯了，他輕功天下第一，沒有十足把握他是不會跳的。」
少衝半信半疑，引頸往山崖下打望，不防腳下一滑，竟骨碌碌滾了下去。素君一把沒能扯住他，恨的長聲尖叫。百丈崖雖有百丈之高，坡度卻很大，因崖面背風朝南，積攢了不少雪，雪變成了冰，把崖面變得跟鏡子一樣滑。少衝從崖頂滾下來時並沒有被突起的石頭刮傷，而山谷中此刻厚厚地鋪了一層新雪，恰似一床鬆軟的棉被，穩穩地托住了他。[搜索最新更新盡在]
少衝大喜過望，自己沒死，陳南雁或許也沒事。只是偌大的山谷，白茫茫的一片，哪裡去尋找她的人影？
少衝找了一天，也不見陳南雁的蹤影。天色漸暗，狂風又起，少衝心疲力竭，幾乎不支，猛然間他望見崖壁上有一道裂縫可避風雪，心中在想：天若憐我，就讓陳南雁坐在這裡。走近一看，不禁大喜過望：裂縫裡果然坐了一人，果然就是陳南雁。
陳南雁渾身冰冷，只一息尚存。少衝真不知如何救人，猛然覺察到身後立著一人，急回頭卻望見了面色陰冷的南宮極樂。少衝把陳南雁抱在懷中，出言譏諷道：「你果然是輕功天下第一，這裡每一個旮旯都找遍了吧？知道老天爺為何不讓你找到她？因為你不配。」南宮極樂面無表情地舉起了鐵杖。少衝渾身的熱血一時僵冷，南宮極樂性情粗野、冷酷無情，他是不會放過自己的。
南宮極樂的鐵杖重重地砸在少衝背上，五臟六腑被翻了個個，一口血箭噴射而出。少衝吐去口中淤血，冷笑道：「你若兩杖還打不死我，我會笑話你的。」南宮極樂陰冷地哼了聲，又抬起了鐵杖，少衝深吸了一口氣，望定他的手，他想在臨死前看看這個當世高人是怎麼出手的。但這一次南宮極樂卻沒有動手，不是他心懷仁慈，而是他察覺到身後來了一個高手，一個真正的高手。
身為武林頂尖高手之一，一日之間竟已兩次失手，這已讓他顏面無存，南宮極樂強壓怒火輕輕地放下了鐵杖。他沒有回頭，只是淡淡地問了句：「來者是哪一位？」一個平和恬淡的聲音笑道：「南宮兄，何必跟一個後生過不去呢？看在劉某的面子上，成他們吧。」南宮極樂臉色微微一變，冷笑道：「原來是中劍兄。多年不見，你還是老脾氣呀。」來人呵呵一笑：「老人多固執嘛，你的脾氣也一點沒改，需知氣躁傷身啊。」
南宮極樂突然粗暴地叫了起來：「老劉，這件事你別摻合！這個人，他竟敢搶我的女人，我不殺他難消惡氣。」來人一言不發。四下是可怕的寧靜。南宮極樂忽而重重地吐了一口氣，有些落寞地說道：「罷了，既然你老兄開了金口，我便放他一馬。」
神秘人問少衝：「年輕人，你有何話說？」少衝道：「今日之事晚輩若露出半個字，五雷轟頂而死。」來人重重地嗯了一聲，意示嘉許。南宮極樂也哼了一聲，掏出一個瓷瓶丟在地上：「喂她服下去，興許能保住性命。」然後身形暴漲，悠忽沒了蹤影。少衝急忙倒出藥丸喂陳南雁服下，再來答謝救命之人，卻見寒風呼嘯，白雪紛飛，紛紛亂雪中哪有人影。
李久銘兄妹依約在石橋等候，等到天明仍不見少衝，心中焦急，派人出去打聽，也是一無所獲。眼看天色已晚，兄妹二人心焦不已，忽見少衝懷抱著陳南雁踏雪而來，二人驚喜萬端。陳南雁依舊昏迷不醒，但自服了南宮極樂的藥丸，臉色已漸漸紅潤起來，呼吸也漸趨均勻，此時彷彿熟睡一般。
李久銘笑道：「看來不久就能喝到李兄的喜酒啦。」少衝苦笑了一聲，道：「她倘若知道真相，只怕殺我還來不及……」李久銘道：「那就不要告訴她。否則你會後悔一輩子，她也會恨你一輩子的。」宿營後，李久姝與陳南雁同住，以便就近照料。
半夜時分，探哨傳報：彭春花大敗於洪湖派榮清泉之手，部眾折損過半，潰敗時她丟下重傷不醒的藍少英獨自逃命去了。原本被她囚禁的余已己則趁機逃脫，帶著藍少英逃下山去了。李久銘哀歎道：「今日之後，江湖上再無紫陽宮啦！」眾人聞言皆搖頭歎息。
少衝問起素君近況，探子答道：「韋女俠今早才回山，險些因為一件小事丟了性命。」少衝大驚忙問原因，探子道：「天蠶教潰敗後，洪湖派奉命退到山下駐紮。丐幫一干弟子卻賴在山上不走，要酒喝要肉吃，紫陽宮拿不出這些東西，他們就大吵大鬧，四處砸搶放火。余真人令紫陽弟子打不還手、罵不還口。丐幫弟子見勢更加有恃無恐，他們抓到幾個洗衣做飯的婦人，把她們剃成光頭，臉上塗上油漆，放狗追著滿山跑。」
眾人皆罵道：「欺負婦人，丐幫枉為名門正派！」探子道：「後來韋女俠殺了幾個丐幫弟子，觸犯了禁令，余真人要殺她，幸得蘇清河求情才免一死。」李久銘笑道：「朱子虛已歸隱多年，少林又久不問江湖之事，陸家人丁凋零有心無力，如今紫陽宮也垮了台。四清門雄霸江湖的年代一去不還了。今日的江湖是丐幫和洪湖派的江湖，一個春秋鼎盛，另一個銳氣如刀。現在有不少人在巴結蘇掌門吧。」
探子道：「舵主高見，傳聞余真人已提議洪湖派頂替崑崙為八大門派，隱外三仙、南宮極樂也跟著附和。今年六月五大盟主、八大門派、三十六家將在小平山會盟，正式告示天下。」少衝聞言默然無語。
三更時，營地裡鼾聲四起。少衝無心入睡正在帳中枯坐，猛然聽得外面有異動，忙出來查看。數十名洪湖派弟子刺殺了哨衛摸進了營地，少衝大呼示警，眾人聞聲而起。洪湖弟子恨少衝壞事，將他圍了起來。少衝不得已拔劍相迎，他武功已今非昔比，一人獨戰十餘人竟絲毫不落下風。
少衝念及同門之誼，處處忍讓，怎奈洪湖弟子卻不買賬，個個下手狠毒，招招要取他性命。李久銘見大勢已去，喝令部眾退入林中。少衝見丟失了陳南雁和李久姝，不肯便走。李久銘苦勸道：「他們沖的是你我，有陳姑娘在，他們不會為難久姝的。」少衝無奈，只得狠心先走。
眾人正淒惶奔命，猛然間見前方列著一票人馬，足有二百來人，一清色的白斗篷，刀槍森然。眾人見狀都面如土灰，李久銘卻喜道：「諸位弟兄莫慌，是自己人！」說著他向前大喊道：「賀堂主救我！」人群中一個絡腮鬍子聞言問道：「是久銘兄嗎？怎落的如此狼狽？」
李久銘歎道：「我奉令回山塘，不想半路上遭遇洪湖派伏兵，所以才如此狼狽……」絡腮鬍子聞言哈哈大笑，一揮手便將眾人讓了過去。此人乃是荊湖總舵鐵心堂堂主賀老海，與李九銘相較甚深。
洪湖派弟子殺到近前，被賀老海部亂箭射退，混亂中拿住三個俘虜。賀老海喝令將三人斬殺，李久銘哀求道：「小妹在他們手裡，老哥若殺三人，小妹恐性命不保。」賀老海點頭稱是，即讓自己的衛士長押著三人前去換人。
去時不久，衛士長帶著李久姝歸來，少衝不見陳南雁，這個結果原本也在他的預料之中，陳南雁只要稍有意識，又豈會與幽冥教混在一起？賀老海見同去的一個教頭鼻青臉腫，不禁罵道：「你莫不是一人單挑洪湖五虎，怎傷的如此狼狽？」教頭滿臉慚色，跪著一動不敢動，賀老海見狀更是惱火，揮鞭一陣亂抽。
眾人素知他脾氣暴烈，無人敢勸，少衝見了心中不忍，閃身而出伸手抓住了鞭梢，說道：「堂主請息怒，林玄茂人稱『林瘋子』，雖是後進晚輩武功修為卻不在五虎之下。敗於他之手並無丟人之處。」
此言一出眾人皆驚，皆目視少衝猜測他的來歷。李九銘暗吸了一口冷氣，一面悄悄打量賀老海，一面急著思忖對策。賀老海瞄了一眼少衝，面無表情地問李久銘：「這位兄弟……？」
李久銘呵呵一笑，道：「老哥你猜猜看。」賀老海躍身下馬，將李久銘拉到一邊，低聲說道：「我不管他是什麼，敢用手拽住咱的鞭子，膽識功夫都是不錯，怎麼樣，把他讓給老哥如何？」李久銘笑道：「您那人才濟濟，何必奪人所愛呢。」
賀老海勾著李九銘的肩，低語相勸：「非是老哥不講人情，實在是迫不得已啊。剛剛你也看到了，咱的衛士長讓人三拳兩腳就給放倒了。這些弟兄隨我出生入死十幾年，給他們找個好教頭，也算我對得起他們了。」
李久銘沉吟片刻道：「容我回去跟他慢慢說說。」賀老海拍了李久銘一把：「老弟好不爽快，他是你的人，去不去還不是你一句話？」李久銘道：「強扭的瓜不甜，他又是個講臉面的人，且容我個三五天吧……」賀老海伸出三根手指：「一言為定，三日後我去拜望老弟。」李久銘情知推脫不掉，只好應承下來。
賀老海去後，李久銘將此事告知少衝和李久姝，勸少衝道：「李兄還是帶著陳姑娘遠走高飛吧。」李久姝急了：「李大哥走了，他來要人怎麼辦？」李久銘苦笑道：「你就別管了，車到山前必有路。」李久姝搖了搖頭，說道：「哥哥未免把事情想的簡單了，這個人的霸道可是出了名的。到時候你交不出人，他定會拉你去見總舵主。那時不光李大哥走不成……」李久姝說到這時，禁不住落下一串眼淚來。
少衝笑道：「久銘兄何須為難，我如今是山塘分舵的右副使，去給他當兩天教頭又如何？」李久銘忙擺手道：「不可，萬萬不可！這一步走出，你一輩子再難脫身，一世名節便就毀了。」少衝苦笑一聲道：「如今天下皆言我是幽冥教的奸細，還有什麼名節可言？許多事冥冥中早有天定。罷了，罷了，請舵主收容在下吧。」李久銘苦勸再三，見少衝心意已決，只得應了下來。
此時已是破曉時分，風消雲散，碧空如洗，一輪紅日冉冉升起。李久姝笑道：「天顯吉兆，李大哥日後必將乘龍直上，一飛沖天。」少衝聽了也歡喜。將近正午，眾人登上一座高山，漫山遍野一片素白，陽光照在雪上晃的人雙眼也睜不開。
穿過一片密林，眼前是一座山寨，十幾個兵卒持械把守寨門。山寨只三五畝見方，中間是塊平地，放了些練功用的木樁、石磙，一側是十幾間草屋，一半是柴房，一半是廚房。對著寨門的石壁上有一個山洞。
李久銘道：「此地名喚紅雲洞，洞口狹小不甚起眼，裡面卻別有洞天，進深四五里，大小石室數百間，端的是易守難攻。原來是紅雲寨的地盤，後被我奪來做了山塘分舵的總壇。也算是一方難得的風水寶地了。」
走進山洞，只覺暖意融融，如沐春風。洞內曲折迂迴，用石頭分割成不同的房間，儼然是一座地下宮城。李久銘召集各科主事，將少衝引薦給大家。少衝弄了半天才明白，自己這個右副使雖只是個虛職，但在分舵中卻是僅次於舵主、副舵主、左副使的第四號人物，高於政、糧、兵、法四科主事。見李九銘處處抬舉少衝，眾人對他不免都高看一眼。
當晚，李久銘大設宴席為少衝接風洗塵。宴散，李久銘領少衝進了一扇刻著「紅館」二字的石門，穿過一條十餘丈長的甬道，眼前是一座可容千人的石洞，一泓溫泉從石壁上引出，匯入石洞中心的一個水池子中，圍著水池散放著數十張桌椅，男男女女圍坐了上百人，眾人或飲酒品茗，或高談闊論，或竊竊私語，或脫了衣裳在池中洗浴。男男女女皆是如此。
少衝看見那些赤男裸女臉騰地紅了，李久銘笑道：「我這精舍如何？」少衝尷尬地笑道：「真是紅塵萬丈高。」李久銘哈哈一笑：「日子久了你就會喜歡上這裡。」侍者引二人穿過一條窄窄的石門進入一間石室，室內中央是一個泡澡池，侍者送上茶水果品便退了出去。李久銘笑道：「李兄莫小看這紅館，這裡可是烈火大神賜子之所。正因有了它我教才得生生不息。綿延萬年。」
幽冥教禁絕**，不准教眾婚配生子，違者要重罰。只是**洶洶，豈是嚴刑峻法能禁止的？男歡女愛總要開花結果，十月懷胎、呱呱墜地，那是誰也抵賴不了的。於是就有人編造了一個人盡皆知的謊言：烈火大神賜子說。
烈火大神既然無所不能，賜子給人自然也在情理之中。教中女子只要虔誠侍奉烈火大神，便可得神眷顧奉天懷孕，繼而可堂而皇之地生下自己的子女。這就是「天賜子」的由來，天賜子從小由育生院撫養，十六七歲起在總壇各府院幫差，三五年後依例放到外面歷練。李久銘便是天賜子，十六歲在風衣府錢糧堂幫差，後放川中總舵錢糧堂主事。九年前兄妹二人才到荊湖總舵。
少衝頗有些艷羨地說道：「你們兄妹能守在一起，也算是美事一樁。」李久銘道：「這是老爺子生前為我們爭的，唉，也不知還能廝守幾年。」
二日，少衝向李久姝請教幽冥教歷史。李久姝聽他仍提「幽冥教」三個字，便笑道：「我教名為『天火』，『幽冥』是中原武林污蔑貶低我們說的。今後萬不可再提。」接著李久姝便給少衝說起了天火教的來歷：
宋太平興國年間，西域吐火國為遼國附庸石城所滅，國王被殺，諸王子被活埋，族人慘遭屠戮。長公主赫麗婭的駙馬莫洛通原是漢人，二人領親族、侍衛一千人避難大宋。石城聞訊向遼國求援，遼國派使者星夜抵達汴梁向宋廷要人。莫洛通探知風聲，與赫麗婭連夜逃出東京。宋廷果然發下海捕文告，指斥莫洛通和赫麗婭為西域邪教，著全體軍民一體捕拿，江湖各門派也群起而攻之。
赫麗婭和莫洛通從開封逃到川西，原先的一千族人只剩下三百。江湖各門派和官府捕快仍不肯罷手，幸得九鳴山莊莊主陸河年網開一面，才在百死之中覓得一線生機。二人輾轉來到落髻山，創立了天火教。赫麗婭改名楊元，是為教主，莫洛通改名楊天，是為首座，文班首領大臣化身為左使，其餘化身為春、夏、秋、冬四使，武將首領化身為右使，其餘諸將化身為東、南、西、北四使。
楊天以首座統攝內外，權勢猶在教主之上。隨著漢人的大批入教，天火教實權逐漸落入漢人手中。吐火族人日漸不滿，但畏懼楊天權勢只能隱忍不發。
楊天先於楊元去世，楊元受舊族元老蠱惑，以教主之尊兼攝首座之職，極力抬高吐火族人，而視漢人為奴婢。此舉引起漢人教眾的極大不滿，楊元不思更改反一味打壓，終於釀成激變，內亂中三百戶吐火族人被滅二百四十五家，楊元被迫退位，在孤獨悔恨中鬱鬱而終。
楊元之女楊曄十五歲被推為教主，年紀雖輕卻頗有謀略，她空懸首座之位，改十使者為有名無實的榮銜，吐火族人被集中在落髻山居中，地位尊崇卻無實權。楊曄革陋俗，興文化，吐火人得以保存宗族並日漸繁盛。楊曄晚年創立中宮監、風衣府、清議院和育生院，分別執掌內廷宗族、兵民財政、清議監察和生育訓導。奠定了天火教興盛的根基。
此後百餘年，天火教內亂不興，日益強盛。至靖康南渡時達到頂峰，教眾達百餘萬人。足跡遍佈大江南北。因勢力龐大，歷史積怨和信天火不信儒釋道，一直被宋廷防患打壓，中原武林各派亦因義利之爭而極力排斥。
少衝歎道：「雖是一教，實則一國。」李久姝笑道：「本來就是一國，如今還是一國。宋廷官分九品，本教執事者也分九品。首座是正一品，十使是副一品，四院主是正二品，各堂、院、廳、局、所，各總舵舵主為副二品。各分舵主依資歷從正四品到副五品不等，其下副舵主、座主、四科主事、執事等也各有品級。」
少衝笑問道：「那我這個右副使是幾品？」李久姝道：「右副使是榮銜，品級介於四科主事和舵主之間。石塘是小舵，舵主是正五品，你我都是副五品。」少衝沉吟道：「副五品也不算低了，難道僅憑久銘兄一句話就給了我？」
李久姝道：「我教與宋廷積怨深重，三百年來纏鬥不息。分舵身臨一線，地位雖低，權力卻重。我們在荊湖已近十年，人熟好辦事嘛。中樞堂的湯雨露本是一個縣令，為百姓辦了件好事，卻觸怒了上司。哥哥把他推薦給趙總舵主，被委以中樞堂副堂主之職。你的事有他幫忙如何不成？」
正說著話，忽報賀老海已經到了寨門口，李久姝忙催促少衝一起前去迎接。
雖然已經是正月二十六，但按武昌城的舊俗現在還在過年。城南三十里的谷口小鎮上搬來一個二十多歲的賬房先生，每日早出晚歸。鎮上人很少能見他的真面目。
賬房先生名叫李晨，是少衝的化名。這所宅邸是賀老海購置的私產，天火教雖嚴禁教眾在外面購房置地、經營生意，但因無人監管，禁令早已成一紙空文。少衝每日要步行三里地，去鎮東南莊當教頭。南莊是荊湖總舵鐵心堂所在。
鐵心堂設堂主一員，副堂主兩員，參贊兩員，總教頭三員，下設六標，以天、地、仁、義、恆、久為名，每標一百二十人，設標頭一員，標副一員，同知五員，書記三員，每標下轄十小隊，每隊十一人，由隊主統領。
當日眾人設宴為少衝接風，席間一個二十出頭的俊朗少年，自報家門道：「在下張希言，天字標標頭，代諸弟兄敬教頭一杯。」言罷一飲而盡，又道：「天字標樣樣都出類拔萃，只是劍法差了點，日後請教頭多多費心。」少衝道：「張兄客氣，職責所在，敢不用命。」教頭梁興道：「張標頭的意思李教頭恐怕沒聽明白，天字標是荊湖總舵第一號神兵利器，常年在刀尖上討生活。跟那些看場子、打群架可不一樣。因而張標頭的意思是要李教頭用心之外再用些心。」
話音未落，人字標標頭廖暉便哼了一聲道：「天字標平日小灶吃的還少嗎？看來鐵心堂只留你一標就行了，咱們都到下面去看鋪子算了。」張希言道：「廖兄不必不服氣，你的人字標若是也能打幾匹大老虎，我就服你。」廖暉拍案而起：「張希言，你什麼意思？難道我怕你不成。」張希言把桌子一掀，朗聲大笑道：「三日不修你，你皮就松是吧？」揪住廖暉便打。
眾人都忙著解勸，唯獨少衝仍端坐飲酒，梁興責備道：「大伙為你接風，鬧出了事，你怎能不吭一聲呢。」
少衝笑道：「喝酒打架家常便飯，我能勸什麼？」說完依舊飲酒，梁興無奈只得硬著頭皮去勸二人，二人早扭成一團打到了院子裡。梁興跺腳歎道：「這兩強驢又要闖禍，唉，咱們今晚活該被連累。」鐵心堂軍規森嚴，部眾打架各罰三十大板，解勸不利者也要領二十板子。
張希言和廖暉嫌扭打不過癮，又都動起了刀，刀法皆走剛猛凶悍一路，以硬碰硬煞是熱鬧，眾人都圍著狂呼亂叫。少衝一手提酒壺，一手端酒杯依在廊柱上觀看。梁興湊上前問道：「李兄看他二位刀法如何？」少衝道：「剛猛有力，好刀法。」
梁興道：「張希言初來荊湖時曾單刀一人滅了漢陽幫四大高手，一夜成名，便是洪湖五虎也懼他三分。還有這個廖暉，他原是總舵主的貼身侍衛，六年前護衛總舵主前往洞庭水寨參加君山大會，不想行蹤洩露被拭劍堂的密探追殺，他以一敵十硬是殺開一條血路護送總舵主平安歸來。老弟不露兩手，日後不好混啊。」
少衝心下莞爾一笑，知道他這是在激將自己，轉念一想也罷，若不露兩手，只怕真被他們小覷。少衝旁觀已久，對二人的武功路數早已瞭然於胸。
他把酒壺、酒杯往梁興懷裡一塞，飛身搶在二人中間，右手抓住張希言的手，左手按住廖暉的胳膊，二人只覺得手被鐵鉗夾住，疼痛難忍只得丟了刀，少衝將二人的手強行握在一起，大笑道：「比武較技，點到為止，咱們繼續喝酒。」
張希言、廖暉二人心知不敵，只得借坡下驢、握手言和。眾人也看出其中的門道，對少衝心悅誠服，於是重擺宴席，喝到三更才罷。
二日一早，張希言、廖暉領銜六大標頭，梁興領銜三大教頭恭恭敬敬地等候在莊門內，少衝一到，鼓樂齊鳴。張希言扯著嗓子唱道：「參見李教頭。」數百人紛紛敬禮，少衝大受感動急忙還禮。廖暉道：「請教頭巡閱。」一聲喝令，眾人莫不凸胸收腹筆挺站立，廖暉陪少衝閱視隊列後，張希言這才下令大隊開赴校場。
少衝看過操練一言不發，梁興疑惑道：「李兄看出了什麼？」少衝道：「既然有教頭教，為何招式如此凌亂？我看有些招式根本就是他們自己想出來的，不倫不類。」
梁興道：「這個我也看出來了，可有什麼辦法，人家這是在臨敵實戰中一點一滴悟出來的，你看著不入眼，卻是他們的必殺絕技。前些年，風衣府聯合育生院召集教中精英歷時三載編纂了一部《操典》，頒行各地，可到了咱們這兒就是推不下去。為何？標頭們選了幾個久經戰陣、身強力壯的標丁向育生院派來宣教的教頭公然叫板，五對五，育生院的人輸了，這麼一來大伙誰還信這一套？」
少衝微微一笑，道：「勞煩梁兄送我本《操典》。剛到武昌水土不服，肚子有些不爽利，這兩天還請梁兄多支應。」梁興道：「李兄安心將養便是，《操典》我隨後派人送去。」
一連三日不見少衝來南莊。張希言忍不住問梁興：「李教頭這些天都在忙些什麼？為何不來督導操練？」梁興悄聲說道：「據我所知他是在家研讀《操典》。」張希言又驚又怒，恨恨道：「我雖然佩服他一身武功，但若他也想照本宣科、敷衍了事，我張希言第一個不答應。」
第四日正午，少衝忽然出現在校場，他不與任何人搭話，一人在耍弄棍棒。樹蔭下天字標的一隊標丁正在小憩，見狀便圍了過來，看到精彩處齊聲喝彩，有如問少衝：「教頭這是哪家的功夫，好生花哨。」少衝答道：「乃是《操典》所載棒法。」有人撇嘴笑道：「那東西華而不實，教頭何不教我們些有用的？」少衝喝道：「休要多言，拿起你們的武器，咱們較量較量。」
眾人聞言都嘻嘻哈哈笑了起來。少衝把臉一沉，手中木棒如游龍走蛇，瞬間撥倒了四個人，眾人見他動了真，忙拖棒來鬥。起初還怕傷了少衝都不敢用力，三五招後人人都挨了少衝幾棒，加之少衝不住地喊：「都給我用上全力。」
眾人這才敢放手一搏，十一個人圍定少衝喝聲如雷。這一動手，引來旁觀者不下百人，少衝見時機已到，一聲大喝手中棍棒快若無影，三五招內將十一個人齊數放倒，眾人挨了無數棒，苦哈哈的狼狽不堪。旁邊有人叫好，更有人不服紛紛拖棒來戰少衝。三五個人來少衝一棒撂倒，七八個來也不過是左一棒右一棒，無人能擋得第三棒。
這一下算是炸了窩，天字標百十號人人人拖棒來打，其他各標圍在四周齊聲喝彩。少衝見人來得多，胸中頓生英豪，一桿棒使的如出海之蛟龍，下山之猛虎，左劈右擋，前點後掛，一路打去如入無人之境。天字標一百二十多人，除了張希言沒挨棒，個個挨了一頓打。躺在地上哼哼唧唧的有五六十人。
四下裡頓時變的一片死寂，張希言、廖暉等人上前跪拜道：「請教頭傳授我等武功。」少衝掏出手絹輕輕擦了擦汗，說道：「我這可是《操典》上學來的棒法，你們也要學嗎？」張希言滿面羞紅，說道：「我等愚昧不識真假，請教頭指點。」少衝扶起張希言，朗聲對眾人說道：「諸位聽我一言，《操典》乃本教數十位大家心血之作，博大精深，傾心修煉，必成大器！」眾人聞言歡呼雀躍，將少衝抬起圍著校軍場轉了三圈。
彈指間，花紅柳綠，又是一年好春光。標丁因訓練得法都大有長進，少衝也不藏私將諸般法門盡數傳授給梁興等人，賀老海看在眼裡喜在心頭，對少衝愈加信任。只是鐵心堂常要外出公幹，受傷流血倒在其次，常常十天半個月不能回來。少衝不忍陳南雁一人獨守空房，日日向隅垂淚，於是決定去找中樞堂副堂主湯玉露，請他幫自己調離鐵心堂。
等少衝到了中樞堂才知道湯玉露已於三日前赴任錢糧堂堂主了。錢糧堂所在的西花莊離中樞堂所在的桃溪不過一里地，正好夾在中樞堂與鐵心堂之間。少衝暗想，既然來了順便過去拜望一下也好。於是便通報了姓名進去，不多時一個四旬上下的矮胖文士迎出門來，自稱湯雨露。少衝大驚忙躬身見禮，湯雨露連忙扶道：「都是一家兄弟，不必客套。」
讓入客堂，湯雨露說道：「前日接到久銘兄的書信，我才得知老弟到了武昌。老弟放心，久銘兄交代的事情，我在離職前都已辦的妥妥帖帖。」少衝謝過，將來意委婉托出。湯雨露沉吟道：「鐵心堂確實不是人待的地方，老弟這個忙我一定幫到。只是如今不在其位，免不了要費些周折，老弟先忍耐一陣。」少衝大喜。
此時華燈初上，閱江樓上下，綵燈高掛，一派繁華富麗。湯雨露起身道：「閱江樓是錢糧堂置辦的產業，老哥我也是昨晚才去巡視，溫柔鄉，英雄塚，箇中滋味難以言傳啊。」二人上了閱江樓頂樓，憑欄遠眺，暮色中的東湖別是一番風情。
宴席剛擺上，就進來了八名妙齡女子，端的是傾國傾城之容。湯雨露笑道：「荊湖八美盡數在此，老弟挑一個吧。」少衝看的眼花繚亂，一時不能取捨，忽見八美身後站著的一個侍女，氣質如蘭，肌膚賽雪，倒是最合自己心意。
少衝不由地多看了幾眼，湯雨露哈哈大笑道：「李兄品味果然不凡，硬是將這裡最美的姑娘給找了出來。絮兒快來見過李教頭。」那女子婷婷裊裊走出來，蹲身問禮道：「柳絮兒見過李教頭。」一陣幽香飄過來，少衝已是心旌搖動，忙攙扶道：「姑娘不必多禮，快請坐。」柳絮兒一言不答坐在了少衝身邊。
湯雨露道：「絮兒姑娘是我堂中的一名記賬主事，因太過貌美，過往人等都知道她的大名，李兄可不能當作一般歌姬來看。」少衝驚道：「原來是柳主事，失敬，失敬。」柳絮兒道：「教頭嚴重了，您是堂主貴客，絮兒當盡心侍候。」說著起身來為二人倒上酒水。
湯雨露從八美中挑了一人陪酒，其餘七人則做了樂師、舞姬，歌舞奏樂助興。酒到半酣，湯玉露大笑而起，扭著肥臀與八美共舞，儀態盡失。少衝與柳絮兒一直並坐飲酒，未敢有絲毫輕慢。
席散，湯雨露大醉不醒，八美簇擁著他下樓去，屋裡只剩柳絮兒和少衝二人。少衝甚覺尷尬，便要告辭。柳絮兒道：「教頭真要走嗎？」少衝道：「夜已深了，姑娘也該休息了。」柳絮兒道：「教頭嫌絮兒粗鄙不堪服侍？」少衝道：「你我是同教，承蒙關照，怎敢有其他奢望。」柳絮兒聽了這話雙眸黯然失色，勉強笑道：「那就耽誤教頭休息，絮兒恭送教頭。」
少衝抬了抬手，匆匆告辭下樓。回望燈火通明的閱江樓，心裡忽然像打翻了五味瓶，緊刮刮的說不清是什麼滋味。回到谷口，陳南雁已經熟睡，夢中似乎見到了什麼好事，笑的跟嬰兒一般。少衝搬了把椅子坐在床邊醒酒，柳絮兒的一顰一笑浮在眼前，總是揮之不去。
二日正午吃飯時，梁興端著碗湊過來，漫不經心地問：「絮兒姑娘床上功夫如何？」少衝道：「你莫胡思亂想，我是酒醉沒睡好。」梁興嘖嘖嘴道：「可惜，可惜了。玉體橫陳，李兄竟能坐懷不亂，真是……可惜了，可惜了。」
少衝道：「換成梁兄當該如何？」梁興道：「換成我？哼……你以為她是什麼冰清玉潔的好女子？你錯啦，她是個不折不扣的婊子、浪貨，千人啃萬人騎的賤人……」少衝心中不快，譏諷道：「她欠你兩弔錢麼？」梁興愕然一愣，臉皮騰地就漲紅了。
少衝不以為然地說道：「她是蕩婦也罷，玉女也好，又與你我何干？」梁興冷笑一聲道：「你莫嘴硬，有你睡不著覺的時候。」
梁興不幸言中，一連幾日，少衝眼前總是揮不去柳絮兒的影子，他怕被陳南雁發覺，只有躲著不回家。一連十餘日白天與兵卒泡在校場上，摸爬滾打，一刻不停。天黑了自己耍刀舞劍直到累的動不了為止。
這日少衝正在校場上督導訓練，忽聽賀老海召喚，忙趕了過去。荊湖總舵總舵主趙自極端坐在鐵心堂正座上，他五旬上下，白面微鬚，一雙眼睛炯炯有神。賀老海畢恭畢敬地侍立在右側，趙自極的左後方則站著一個二十五六歲的白面年輕人。
少衝進堂見過禮，趙自極將文件丟放在一邊，喝了口茶，問道：「天氣炎熱，你這般練兵萬一出現死傷如何是好？」
少衝道：「回稟總舵主，兵者克敵護身之利器，非筋骨強健、意志堅強者不能勝任，否則危難時刻難堪大用。故此屬下嚴苛要求，不敢絲毫鬆懈。屬下亦知一味蠻幹必出大亂，因此早就備好了仁丹、綠豆湯等解暑之物，郎中也候命一旁。」趙自極拍案道：「花言巧語，軍中早已怨聲載道，你要動搖我軍心嗎？」少衝凜然答道：「回稟總舵主，屬下所練兵卒，人人自願用心，絕無叫苦之說，恐是有人誣陷屬下。」
趙自極道：「你還敢頂嘴？地字標李大海向我哭訴，你每日練兵十個時辰，中間水米不讓進，稍有不從就拳腳相加，這難道有假？」少衝道：「總舵主為人蒙騙了，地字標只有張大海，並無李大海，必是有人誣告屬下。請總舵主明察。」趙自極冷笑嘿嘿，指著少衝問賀老海：「這就是你們爭來搶去的千里馬？我看也很平常嘛。」
賀老海陪笑道：「屬下早就說過，他確實不是什麼千里馬，湯堂主言過其實啦。不然總舵主要用，屬下豈能捨不得？」趙自極走到少衝面前，說道：「湯玉露在我面前舉薦說你是匹千里馬，要我重用。賀老海說你只是一個尋常的教頭，算不上是人才，你說說他們誰的話有道理？」少衝不假思索地答道：「湯堂主久掌人事，識人無數，慧眼獨具，自有道理。賀堂主乃屬下司長，朝夕相處，屬下賢愚自然一覽無餘。」
趙自極搖搖頭道：「你這話說的模稜兩可，雖說誰也沒得罪，卻也沒能回答我所問。你這樣的性子教出來的只怕都是些滑頭兵，這個教頭我看你就不用做了。在我跟前做個聽差吧。」
趙自極身邊的白面年輕人解釋道：「總舵主身邊缺一名侍衛統領，物色許久都沒有合適人選。湯堂主舉薦了你，賀堂主卻說你不堪此任，故此總舵主親自前來考問。你答得不算好，統領的位子不能給你，你先做侍衛吧。」少衝道：「屬下定當竭盡全力。」
趙自極滿意地點了點頭，他呷了口茶，說道：「醜話說在前頭，我脾氣不好，以後挨罵時可不准說委屈。」少衝道：「屬下有不當之處被總舵主責罵也是活該。」
趙自極冷笑了一聲，將碗中殘茶喝盡，走到廊簷下，瞇眼望了望天空，問賀老海：「今年的天跟往年不一樣啊，才三月就這般熱，怕是要出什麼大事吧。」賀老海笑道：「縱然天翻地覆，總舵主也一樣穩坐釣魚台。」趙自極哈哈一笑道：「我這個釣魚台能不能坐的穩當，就看你們的了。」
送走了趙自極，賀老海道：「你運氣不錯，總舵主愛才惜才，賞罰分明，你跟著他大有前途。」少衝道：「堂主栽培之恩，少衝只有留待後報了。」賀老海笑道：「你人都走了，還有什麼報不報的，他日你得意之時念著我賀老海的一點好就行啦。好了，我已備下宴席，大夥一起聚聚，算是為你送行。」