在回營地後，石路又交給熊族兩百斤鹽和五百張獸皮，還有三十個陶器。這是作為定金，等秋天快結束的時候，熊族需要交給石路相應的人。如果熊族能換到更多，他也將帶來肉乾和魚乾同其交換。自此，長老會議上決定的人口緊急補充計劃已經實施完畢，剩下的時間就是給新來的人準備好住處，等待交換的最後結束。
牛箭已經做好了二十個木排，都是用較粗的樹木捆起來的。木排邊緣還圍了一圈欄杆，以防止頭一次航行的未來族員暈船時掉進水裡。他們是被交換的人，不是俘虜。大荒原的規則中，被交換的人就成為接受他們的部落的人，要服從新的部落的規則，否則他們絕不下水。熊族人就拒絕登上華部落的船，因為大荒原中有許多人喪生在水中。其實並不是他們不會游泳，而是大荒原中能游泳的猛獸不少，夏天湖裡還有鱷魚，人進入水中的時候就會被攻擊。幾千年的傳統教育著人們，在地面上遇到猛獸你可以跑，在水中你跑不掉。
熊族則認為現在石路他們已經得到水神的保佑，他們一定找到了祭祀水神的方法，所以能在水上活動。其他的沒有找到祭祀方法的部族如果學著去做就會很危險。新族員們倒是很淡然，他們已經是華部落的成員，自然的也就同時受到水神的保護，族長也要求他們下水，於是就沒有牴觸的，都在努力適應。
石路回到臨時營地的第二天，他就帶著隊伍出發，先沿著湖的南岸查看一番情況，然後就順著河往南回歸。湖水的水面已經有所下降，他必須在水位還高的時候回去，不然兩個渡口就可能讓木船擱淺。隊伍一邊航行一邊還做另一件事就是捕魚。湖裡的魚除了岸邊幾乎沒有人抓，收穫很豐富，讓隊伍不再擔心糧食問題。
當隊伍到達河口時，返回的隊伍到湖的最東邊停留了一天，目的是修理船和木排，準備進入水流很急的大河。石路很擔心峽谷中那個大拐彎會讓船翻掉。牛箭帶著人修理，他則向東南邊的山行進，開始搜索動物們遷徙時翻越的高山，這條路也是熊族翻越過的。就在湖邊五里以外，有一片巨大的荒草區域，幾乎沒有什麼灌木。延伸到山脈邊緣時，草也逐漸消失，一條長著矮草的土路就展現在眼前。說是路也不確切，那是一眼望不到邊的黃土地帶，延伸到山脈中的幾個峽谷，開始分叉。
很明顯這通道是長年累月動物集中遷徙形成的。至少散佈在荒原南邊的動物都是通過這條通道前往南方，根據這幾年觀察到的規模，每一次遷徙的羚羊至少百萬頭，其他的動物也不計其數。正是因為這種遷徙，大荒原才養活了這麼多的部族。或許遷徙的道路不僅僅是在羚羊谷和跨過梅河，不過這條路上的猛獸和鱷魚每年都能享受兩次大餐，現在加上了華部落。
在回湖東營地的路上，隊伍遇上了一群拿著木弓和長矛的獵手，足足四百多人！他們一看到石路的人就圍了上來，試圖把十幾個人的隊伍全部包圍。石路趕緊讓民兵準備，隨時要射出有毒的箭。同時，隊伍逐漸的往南靠，通過草叢和灌木掩護自己。當這群人靠近弓箭的射程的時候，石路瞄準最前面的一個人，射出一支箭在他腳下，以示警告。箭嗖的一聲往前飛，插在泥土上，對方也紛紛射出箭但射程只有十米，根本夠不著民兵所在的草叢。
突然聽到那個最前面的人轉身對後面的人大吼一聲，所有人就把武器下垂著。那人把身上的武器交給旁邊的人，攤著雙手走上前來。石路也讓民兵們把弓弦放鬆，走出草叢。
「我是狐部落的族長楓紅，對面是不是今年大荒原上傳說的華部落？」那個走向前的人說道。他長的也很高，接近一米七，比起石路還是矮了些，披著髒兮兮的長髮，眼睛邊緣塗著黑色的眼圈，臉上塗滿褐色的顏料。身上除了腰部圍著一片都差點蓋不住屁股的獸皮以外就沒其他東西，全身毛髮比石路還旺盛。說話的口音帶著大荒原的味道，只是和華部落的有所不同，好在能聽懂，畢竟說的和自己部落裡來自猶族的人一樣的話。
「我是華部落的族長石，楓紅族長有什麼事？幸好你及時停止了攻擊，不然就會被我的箭射中，然後毒死。你應該聽說過角部落的遭遇。」石路說道。
楓紅捋了捋用繩子綁在頭髮上，一直垂在背後的紅色狐狸尾巴——那是族長的象徵，然後說道：「石族長，去年幸好你們攻擊了角部落，讓他們受損以及恐懼，暫時放棄了追逐我們狐部，不然我們沒有時間把氏族聚集起來，度過那個離開星星湖的冬天。這個夏天我們一直在尋找華部落，只是連和你們最密切的熊族也不知道什麼時候才會見到。」
「楓紅族長想找我們，是不是想得到我們的陶器和鹽，還有弓箭？目前我們的東西就這幾樣在大荒原受歡迎，熊族因此站穩了腳跟。」石路說。
楓紅說道：「我們就是想找到機會和華部落交換。這些年大荒原的部族都不容易，獲取的獵物和皮毛有很大一部分要用來換取西北的鹽。每到冬天食物往往就缺乏。熊族現在因為得到了很多鹽，受到荒原中的許多部族攻擊，想要站穩還是很難的。」
「這點我知道，攻擊熊族的人中就有狐部落。不過華部落也在大荒原生存，知道部族之間打打殺殺爭奪過冬地盤和獵場是常有的事情，我們遭遇的也不少。至於交換的話，只要是我們有彼此互相需要的東西，就可以進行。當然在一兩次交換以後，萬一發生衝突，我們並不會因為曾經和你們交換過東西就讓開，楓紅族長應該明白這點。」石路回答道，「現在我們基本不在大荒原打獵，不會爭奪你們的過冬地和獵場。只要不是搶奪我們的貨物，華部落也不會攻擊。」
楓紅說道：「我聽說華部落用鹽從熊族那裡換取的是人，狐部落現在也有足夠的人，可以和你們交換。並且去年我們的猶族的人被你們抓了不少，荒原中許多部族都知道這個事情。這些就當是我們給你們的第一批交換的人，石族長你認為怎樣？現在猶氏族也不存在了，其他的成員分配在部落裡的氏族中，如果你們有足夠的東西，我願意把他們也給你。」
「楓紅族長，我想你有些搞錯了。那些人是因為攻擊我們，被我們打敗以後抓住的。按照大荒原的規矩，戰鬥中被抓的人都會被殺掉。這就是說，他們到我們手中，對於狐部落來說，那已經是死人了。但是華部落的交換中，不要死人。」
商討了半天，依然沒有結果。不過楓紅並不願意放棄，一直要和石路談談。石路一看楓紅的確是和熊族說的一樣，少有的傑出的族長，懂的進退和妥協，也相信並不會為短期利益而攻擊石路，於是就邀請狐部落的這些人到湖邊一起宿營，討論合作方式。
楓紅帶著的是狐族，狐部落的核心氏族。這次他們先來尋找過冬的領地，以便搶在角部落的前面。不過狐族的大部分人還在遠方，他是提前出來幾天探查有沒有角部落。正好在石路攻擊角部落的那個河邊氏族時，他就在附近，第二天就看到了空無一人的營地，所有東西被燒焦。遇到熊族時才知道發生什麼事。他並不知道石路從哪條路來到大荒原的，就以為是沿著動物遷徙的路而來，這才出現了見面時的一幕。
到了湖邊以後，狐族人也被船和木排驚呆了，不過他也搞不懂為何華族人都要光著腦袋，也不知道是什麼工具能把頭髮給弄光。石路倒是願意讓他光頭，這位族長卻不幹，那樣象徵族長的狐狸尾巴就不知要掛在哪。和熊族一樣，這些人也不願意上木排或者船上感受一下，特別是他們部落的巫跺極力反對，狐神不會保佑在水裡的狐人。
宿營的當晚，石路用陶鍋做了些魚湯請楓紅和他的巫師垛一起用晚餐。吃飯時兩族達成了協議。華部落同意和狐部落交換，交換的規則和熊族的一樣。狐部落為此要承擔一定的義務。首先不能攻擊荒原中加入了華部落的部族，其次就是在見到華部落的交易隊伍時要給予保護。當華部落決定攻擊荒原中的部族時，狐部落必須派出人隨從，聽從華部落的指揮。
最後的一點一開始楓紅不同意，只是石路說如果楓紅不同意的話，交易就只限於這次，他才作罷。
兩族建立准同盟的關係讓石路對大荒原的局勢放心多了。這幾年角部落佔據上風，據熊罷說這是因為角部落和遙遠的西北中，控制鹽湖的部落關係緊密。狐部落卻沒有什麼依靠，只有用過多的獵物和獸皮從中間部落中換取鹽。在這個鹽是通行貨幣的時代，很不利於狐這麼大的部落發展。
西北的部落石路沒有見過，族裡的老人卻都有印象，他們遠比大荒原南邊的強大得多。現在他們已經盯上熊族，遲早會因為鹽和華部落產生衝突，這樣就需要未雨綢繆，把一些力量整合起來，共同對抗他們。在華部落人口不到一萬之前，石路並不打算介入大荒原的戰爭中，代理人就有必要出現。熊族的若即若離以及目光的短淺注定他們只能充當貿易站的作用，軍事力量還需找別人。狐是最合適的。