遲衡攜莊期的手進入飛星門。
書院規矩更多,一個個嚴謹肅穆的先生一一拜過,尤其是曦和書院的院主荀泰然,年過半百，與遲衡暢談了近兩個時辰才歇下來。
遲衡得了空,和莊期二人坐在黃花梨木椅上，中間隔著茶几,茶香裊裊。遲衡品了一口，撫摸幾百年的籐椅,笑對莊期說，「你是來曦和取經的麼,我回昭錦近兩個月，也不見你來將軍府看看。」
莊期道，「司學的所有事務我都與紀副使報過了。」
「你就只認紀副使不認我了,」
莊期微笑：「戰事緊急，遲將軍事務繁忙，莊期不敢擅自打擾。」
遲衡揉了揉太陽穴，笑道：「果然是書院裡出來的人，以後都這麼說話我就不敢來了。容越得了幾大箱子古書，我送到你府上了，見了嗎？」
「多謝將軍！這些時候一直呆著衙府和書院，還沒來得及回去。」
遲衡哦了一聲低頭品茶。
莊期簡單敘述了他這半年的督學司業事務，繁雜且艱澀，許多事還是開疆拓土。雖然遲衡早從紀策那裡詳知了，從莊期口中說出，卻淡淡抹去箇中的艱辛。遲衡瞅著莊期的臉頰，似乎那些艱辛不曾有過一樣，心中升起一股敬意。
司學諸事簡單說完後，莊期道：「我看過許多地方的公學與私學，生出一個想法，這幾天寫了一個呈冊，還需要將軍准許。」
遲衡面露一絲訝異，莊期從未提出過要求。
「曦和書院也好，玢州的私學也好，我都覺得太過束縛。紫星台天文地理節氣均有涉獵，如能由出世轉向入世，恰可以彌補元奚國過於呆板的辦學，比現下單純的苦學科考好很多。」莊期雙目炯然，面帶自信的微笑。
遲衡覺得很有意思：「那你瞭解紫星台的弱點嗎？」
莊期道：「紫星台要求出世、學問太艱澀、且多鬼神虛無之說，而且經義太由心，所以不能普及百姓。我會揚長避短，汲取紫星台最有用的東西，造福百姓。」
「你想讓所有的書院變成紫星台？」
「那很難。百年樹人，幾百年也未必能做到一統天下。一紙命令下去，反而會適得其反。最主要的是很少人瞭解紫星台，更談不上發揚光大。」
「你想怎麼辦？」
「身為司學少卿，我目前最要緊的是廣開公學、鼓勵私學，不拘一格提拔人才，讓整個元奚的科考及舉薦重新運轉。同時，我想開設一個新的私塾或學院。」
遲衡訝然凝望莊期。
「五月時，我命人將紫星台的所有經義之書抄下來，之後一直淬其精華，紫星台絕對不單單是觀星象，看風水，查氣數，可用的地方很多的，天文、地理、經略、育人為善、滌人心魂、不拘陳規，比現在的學院一味呆板學古、規矩繁雜好很多。所以期望私設學塾，盡我所能將紫星台的學問廣傳開來。」莊期越說越神采奕奕，雙目如深林飛電一樣。
遲衡被他感染，傾身道：「你能忙得過來嗎？」
「去做，就能忙過來。傳授學業不需拘泥於時間，我可以每天入夜酉時以後教授學問。當下，我已物色了一批學子，願意跟著我學，以一傳十，以十傳百，假以時日就可實現。當然，我也不會那麼拘於形式，沒有學院，在莊府一樣可以實現。」莊期胸有成竹。
遲衡將茶杯放下，微笑：「我當然同意。」
遲衡不僅同意了，在兩個月後還親筆為莊期書院的匾額提了字：萬里書院。莊期望著匾額的樣子，特別像他仰望星空的專注。
遲衡想，他會越來越少見到莊期。
的確，以後的兩年裡，遲衡都沒有太見過莊期，見面也是匆匆忙忙，遲衡所攬閱到的都是司業少卿所做的功績。司學乃是長計，經濟民生是即見成效，所以司學的事務往往被推到後邊。但凡遲衡見到莊期正兒八經來到自己跟前時，必然是莊期為了司學之事據理力爭之時，莊期的耿直、執著以及不願妥協，令他在一眾人中獨樹一幟。
以至於遲衡偶爾都懷念當初塵世不染的莊期了。
至於私塾之事遲衡極少過問。
數年後的一天，遲衡已入主京城。有日，逢大雨，遲衡一襲普通的衣裳奔入一個尋常人家避雨。主人一個私塾的先生，遲衡與他攀談起，書生談吐不俗，他自稱是萬里書院的弟子。遲衡十分疑惑，莊期的弟子怎麼會有平常人士。細問才知，莊期傳授下來，他的弟子們又散枝開葉，有普通子弟願意來聽均可。
遲衡笑著問先生會不會看天相。
這先生回答略知一二，會看些利於農事的節氣，但更多的是為人之學，訴諸於心於禮。
遲衡又問他見過莊期沒有，這先生立刻面露傾慕之色，說僅見過一次莊期講學。不等遲衡再問，先生立刻滔滔不絕說起莊期的容儀超然世外、以及他學問的仰之彌高鑽之彌堅，力薦遲衡聽聽萬里學院，說學院不避任何人，目不識丁也不要緊，雖然只有少數的人能親聆莊期講學，但能聆其學問也是幸運。
先生渾身激越，全然不掩目中的崇敬。
回去後遲衡越想越好奇。遂悄然偽裝潛入京城之南風景最宜人的萬里書院，書院人皆著藍紋白底的長袍，坐於竹籐椅中。而莊期坐在高台之上，一舉手，一投足，超然脫俗，俱與平日所見不同。
遲衡眼睛一眨不眨凝望莊期。
莊期似有察覺往遲衡所在的地方一展目。四目相對，莊期停了一停，而後從容繼續下去，萬籟俱寂，唯有他的聲音在空中流淌。他的聲音不高，珠圓玉潤，入耳很舒服。如空谷幽聲，如世外之音。他的每一句都能聽得明白，但細味又覺深奧，再望莊期只覺越來越遠、越來越高。
莊期再沒有看遲衡。
遲衡驀然釋然，莊期，始終是那個塵世不染的莊期。
一個可以忍受黑夜寂寥一夜一夜觀望星空的人，必然也能將他心中所想執著地實施下去。唯有入世，才能出世。沒有出世，澄澈隨時可能被沾染。唯有歷經出世之磨練，淬成烈酒，再論出世，才可能真正的出世。
此皆是後話，在此不表。
只說此刻，遲衡與莊期相對而坐，茶越品越淡，話越聊越親。遲衡問起曦和學院的諸人與諸事，學院是教授學問為主，年初遲衡說要增設學武一課，才從軍中調了幾名低階將領過來教學武術，強身健體，但也僅止於強身而已。
饒是如此，鍾續還是脫穎而出。
莊期察覺遲衡的憂慮，道：「不如撤去武學之課，讓鍾續專修學問，等十四五歲時再送到紀策身邊，久而久之自然就斷了成為武將的念頭。」
遲衡思緒紛亂。
於他心底，是絕對不願讓鍾續涉險。但是，有些事終不可阻擋。遲衡最末才去看望鍾續的夥伴，都是十來歲的孩子，端的是天真無邪活潑可愛。
中有一八歲孩童，名池宜年，眉目很是眼熟，遲衡忍不住多看了幾眼。莊期道：「他是池亦悔的長子。」
遲衡驚訝道：「怎麼可能？」
池亦悔和遲衡一般年齡，哪裡來的這麼大的兒子？
莊期娓娓道來：「池亦悔十五歲成親，十六歲有子，有苗不愁長。你看他的眉目，與池亦悔多像啊。」
當年，炻州時候，和池亦悔那一架仍歷歷在目，遲衡失笑：「再長幾年就到我跟池亦悔打架的年齡了！池亦悔這小子，當時那幼稚勁，一點兒不像當了爹的啊！」
池宜年膽子大，見遲衡摸他頭頂，一雙賊溜溜的眼睛直打轉，稚氣道：「遲將軍，我爹什麼時候可以回城……他們說要遲將軍准許了才行！遲將軍，什麼時候可以收復整個元奚國呢？」
一聽遲宜年要爹，一群七八歲的孩子圍過來。
稚聲稚氣很是可愛。不止是將領，還有謀士們的，龍生龍，鳳生鳳，武將的孩子都有些蠻氣，喜打鬧，謀士的孩子則鍾靈毓秀，個頂個的鬼點子多，有些刁蠻的甚至大著膽子偷偷抓遲衡的衣裳，。也有好些個並不那麼出眾的，乖乖地躲在後面瞅遲衡。
當然，十二三歲的就沉穩許多。
因紀策的暗中安排，鍾續身邊的夥伴自然也是精挑細選過的。遲衡令人不要聲張，他悄然站在不遠處看。開敞的院子裡，一位老先生在講些極深奧的學問，遲衡沒聽明白幾句，顯然鍾續也興趣寥寥，趴著桌子瞌睡，老先生過去教鞭輕輕敲在鍾續的腦袋上，遲衡心裡一顫，看到鍾續偷笑才放下心來。
除了顏景同，與鍾續交好的還有副將軍梅付的長子梅元白、知事巫榮軒的次子巫琛、以及相揚的弟弟相陵。相陵和相揚如一個模子出來的，性格活潑潑的——遲衡想起那個愛圍在石韋身邊的相揚，忽然有點心虛。
遲衡迅速收回思緒，一個個看過去。
梅元白雖然是武將之子但生得瘦弱，喜歡安靜看書，他聽得最認真；顏景同撐著半個臉，愁眉，但也還算認真；巫琛性子隨和，不知懂不懂，總之微笑；相陵天真調皮，最愛捉弄別人，鍾續也難逃毒手，二人在先生眼皮底下嬉鬧。
遲衡看了一會兒。
莊期忽然說：「遲將軍，需不需要撤了武學之課？梅元白、顏景同和巫琛均資質聰穎，是賢臣之才，你若還不放心的話，可以將鍾續放在身邊的。」
遲衡悵然：「不撤了。順其自然吧，得之我幸，不得我命。」
在他離開後。
鍾續頻頻向後看，相陵踹了踹他的凳子、戳了戳他的耳朵：「噓！還看！還看！老夫子要打板子啦！啊……」
啪啪！
老先生的教鞭端端正正落在相陵和鍾續的背上