文安二十三年,正月。
昭錦城簇錦團花,九衢三市燈火璀璨,街市上接袂成帷，廟宇、茶肆、酒坊、肉店、珠寶鋪、脂粉鋪無一擠滿了人。正月初一初二初三,容越每天一大清早把遲衡騷擾一番,初四之後卻不見人影。
十五將近，不見容越來鬧騰。
這天,遲衡起了個大早去了城南容府。容越挑的容府是昭錦城中除去封府之外最大的府邸，府裡亭台樓閣,假山修木，清泉白石，繁複華麗。容府中央的廳堂台階竟是漢白玉砌成,可見原主人的奢侈。
遲衡第二次來，院子很安靜，一進去就聞見只有道觀才有的香火味。
容越竟然已經出門了。
遲衡尋到偏房，莊期正在整理一排一排的烏木書架，書架上有好些個圓形的爐鼎插著香燭。莊期白玉束冠，透徹清冷。封賞之後遲衡再沒見過莊期，遂問詢了幾句，二人相對坐下，茶霧裊裊，茶几對面的莊期舉止彬彬有禮，回答謹然，跟陌生人一樣。
遲衡不說話，莊期就默默飲茶。
眼看著幾壺下肚，遲衡放下茶杯歎了一口氣：「莊期，那麼多人獨獨你沒有提升。你真的壓根兒不在意軍銜和封賞嗎？怎麼就不願意來問問我呢？」
莊期淡然：「會給我的，始終都會給我。」
「要爭的一定要爭，我又不是目光如炬不可能面面俱到。只有表現出在意，才知道你怎麼想的。你什麼都不在意，我能知道你到底想要什麼？」遲衡無奈地笑，「我一直等著你問我，怨也好怒也好不解也好，好歹問上幾句我才有機會說，沒想到你還是於世無求的樣子。」
莊期沒有說話。
「破荊和我一樣很享受執掌大權的感覺；容越是爭強好勝而且喜歡打仗；石韋是特別願意看到一方安寧，每征服一個地方他都會站在最高的地方俯視……每個人都有目的，莊期，你為什麼願意呆在乾元軍？」
莊期望了一眼遲衡，依舊沉默。
遲衡翻開一冊：「你寫的？」
「紫星台先祖寫過一些修養教義，最近漸漸體悟出不同的道理來，隨筆記下。」
遲衡將隨筆翻了一翻，支手若有所思：「將你帶出紫星台就沒有打算讓你從軍，不過又沒找到更適合你的地方。如今我們乾元軍幾乎有十個州，尤其是炻州壘州等地，和平了好幾年，我覺得是時候了。」
莊期疑惑地看他。
「最初見你時，我就想，這麼一個出世的人，適合隱逸不適合從軍。但是，盛世才有隱逸，亂世沒有，一旦烽煙起了，紫星台就會蕩然無存。可將你帶出來後怎麼辦，給你找個平和的地方供起來嗎？況且，你的性格太出世，修持心性，也僅一人。所以我就想，既然你願意跟著乾元軍，歷練也好，看看世俗人情也好，都比一人禁錮在紫星台好。這幾年，我都能看到，你比以前入世很多，也像一個將領一樣去命令去部署，我很欣慰。不過，到底是和你的性格背馳，你做參領知事一直很吃力。」遲衡直言不諱。
聞言，莊期微微皺了一下眉。
遲衡話鋒一轉：「盛世可以一個人修身養性，亂世人心惶惶，誰還顧得上誰？為了活命，人的心都變得猜疑、冷漠乃至暴戾、自私自利，而一旦平安下來，這種缺陷就會變得很明顯，這個時候就需要教化了——養心、修身、普度眾生，這些更適合你，而且一旦形成風氣就是千秋萬代的功德。」
莊期低頭，飲了一口茶，不做聲。
「現在每個縣都已設立了訓科，有官職而且有俸祿，州、府也有訓導官、學錄官、教諭官，均是掌管教育，以後的話還將設國子監。不過，因百業待興，所以百姓對學校或私塾並沒有什麼興趣。我很苦惱，教化之事一要有春風化雨的耐性和時間，二也要有果斷殺伐力排眾議的手段。所以，我重新設立了一個官職：司業少卿。」遲衡停了一停，望著聲色不動的莊期道，「司業少卿的職責是執掌訓導之政令，督課業，廣立公學，同時扶植私塾。所以，司業少卿不僅要博學多聞，更要明辨篤行、迅疾果斷、執著且勇於變革。駱驚寒所呈報上來的人選，要麼太道學，要麼太循規蹈矩，失之呆板，沒有力挽狂瀾的手腕。所以，我想到了你。你才學過人，足以服眾；從軍多年，果斷決絕，足以震懾那些因循守舊的學子們。」
遲衡說得跌宕起伏，莊期卻不置可否。
遲衡輕笑一下，「扈爍曾經說，你適合築一座高台供養起來。可是，莊期，一座紫星台，頂多一百年、兩百年、三百年，紫星台不是由你而始，再如何慧悟如何專研，頂多成為紫星台的華表，又如何。你不該被埋沒，而是應由天底下的學府將你的名字供起來。」
莊期聞言停滯了一下，緩緩道：「在縉州時你曾經猶豫，是不是就想讓我離開乾元軍呢？」
「是的，可惜那個時候你雖然已跟著容越三兩年，卻還是不脫紫星台的習氣，太清高而且太出世，勢也很弱。現在，你比以前入世了，身體力行，而且部署事務比之以前判若兩人。立公學、督教育、需要悲憫之心、更需要時間、執著和耐力，司業少卿這個職位，非你莫屬！」
莊期忽然說：「這是最後一次。」
遲衡困惑地看著他。
莊期微低，茶霧濛濛漠漠，暈染了他的眸子，他的清冷在霧氣之中變得模糊迷離：「以前，你讓我做什麼，我從沒有說過不，可無論怎麼樣，總是不那麼如你的意。功名也好利祿也好，我沒有爭你也都給我了，我什麼也不要……這是最後一次，我全力以赴，結果如何，我不知道。」
遲衡笑道：「不，你已經夠好了，事實證明我還是對的——雖然少了一個隱士，但元奚國會因此多出很多有學識的人。容越呢，十來天不見人，玩野了吧，該收收心了。」
「他去了城南逐風川。」
遲衡並不太想走，只是莊期太冷了說不到一起去，越坐越尷尬：「莊期，你現在還看星相嗎？怎麼沒有和你師父學著看面相？」
莊期抬眼：「也學了一點，你眉心的那道煞氣沒了。」
「什麼？」
「你眉心的桃花煞沒了，眉心開朗，剛進來時我還以為看錯了。」莊期認真地凝視幾番，疑惑地說，「真是奇怪啊，師父說那道煞會相伴一生——也是，命相也是會改的。」
遲衡想起了群鬼朝拜的夢，心想鬼也如人麼？
轉念想起另一件事：「莊期，我年少的時候有個早夭的友人，他臨死前說讓我十二年後回去找他。時隔了七年，昨天又夢見他了，不過，他似乎怨我還沒去找他。夢得特別真實，我決定去老地方看看他。」
「日有所思夜有所夢吧？」
「不，我已經很長時間沒有夢見過他了——說句負疚的話，連他的臉都有點模糊了。但是昨天，他一笑一顰非常真實，就像站在我身邊一樣。」遲衡的目光變得柔軟，「就是他，也許他找到了別的法子，讓十二年變成了七年。莊期，你說呢？」
莊期蓋下睫毛：「你要是想他，就去找一找吧。」
逐風川是昭錦城南外的一處茂密郊野山林，山林有平川，宜狩獵，宜休憩。冬日白雪皚皚，明明淨淨，卻沒有多少景致可言。
告辭莊期，遲衡逐馬而馳，寒風拂面而過。
遙遙的，樹影間有麗影飛馳，他聽見容越的爽朗笑聲劃破雲際，隨之而來的竟然是一陣嬌俏的笑聲，三五成群，分明是女子的嬉鬧聲。遲衡疑惑地放慢馬速，轉過密林，望見平川處，六個女子，或著窄袖蔥綠裙，或系水紅長腰帶，個個英姿颯爽，或騎馬飛奔，或引弓長射。
其中，兩個女子尤為出眾。
一個著黑衣的女子，騎在馬上英姿颯爽，引弓射箭百發百中，不比軍中將領遜色；有一個著鵝黃色衣裳，生得俏美，眉眼飛情，只會騎馬，弓都拿不對，一支箭過去險些把容越的馬腿射了，引得眾女子笑得不行。
黑衣女子名叫聞初然。
乃是是乾元軍副將軍聞義之女，聞義一員虎將，連女兒也是虎虎生威。聞義有心結親，遲衡本想將聞初然許配給容越，誰知容越斷然拒絕，非說要三十二歲邂逅他的心上人，這事不了了之。
想不到，在不知不覺中容越還與她暗中聯上了。
遲衡饒有興致策馬過去，女子們見他來了紛紛肅然，都不敢大聲嬉鬧悄悄地引馬遠離了一些，唯有聞初然彬彬有禮道了一聲將軍。容越回頭：「我就說人怎麼都躲了，原來是你來了。」
遲衡只是笑。
見女子們的興致少了大半，容越大聲笑著說：「我這裡還有一件孔雀羽衣，誰要是獵到剛才那只狍子，這衣服就歸誰！」女子們莞爾，紛紛策馬散開。
容越飛身下馬笑容燦爛露出牙齒瑩潔透亮：「終於想到要出來啦？你去府了找我了？見到我師兄了沒？見到了？怎麼沒聊個半天？你穿得這麼厚實怎麼跑馬啊？」
遲衡輕鬆地揍了一拳：「你這小子，假惺惺說什麼要三十二歲。」
容越哈哈大笑：「想什麼呢！聞初然自己組了一支女子軍，讓我給她看看，還有女軍師呢，就是穿明黃衣服的那一個。前兩天才幫她練完女子軍，今天閒了，非要來狩獵，說見識一下我的身手。」
「你和她還合得來？把你們啪唧一聲拍一起得了！」
「去！這能一樣啊！不過，我從沒接觸過女子，想不到她們竟然如此有意思！昨天還非要易裝去青樓看看，我給帶過去的，還在十香樓點了好大一堆酒菜送過去，又喝酒又吃肉，一桌人玩得不亦樂乎，一點兒也不斯文！」
看他眉飛色舞的樣子，遲衡斜了一眼：「別說你站到桌子上跟她們划拳了啊？呦，看你這表情，別還輸了吧？」
容越胸脯一挺：「她們一群人耍詐，故意騙我喝酒，輸了不算！哎呀，其實沒啥，不就是誑我把她們收編成乾元軍嗎？我看過聞初然的軍，和男子沒什麼兩樣！反正就千餘人，我把她們帶上，呵，保管不比精兵差！」
這口氣分明答應得妥妥的，怕是昨晚就誇下海口。
「你都做主了我還能說什麼？也夠膽啊，還敢帶他們去青樓，要是聞義知道了非把你削了不行。」
「就你想得多，我還帶他們去賭場贏了百十兩銀子呢，能怎麼著，我看她們有主意得很，個頂個的聰明，武藝也不弱，比有些兵士還好！遲衡，我跟你說，但凡是來到這世上的都不是豆腐，沒兩下子誰往刀刃上滾啊？再說就豆腐又怎麼樣，還千煮豆腐百煮魚呢，聞初然是女中豪傑，不比你我差！」
「隨你。」
容越驚訝：「我以為你不願意呢。」
聞初然之事很快就傳開，紀策笑著說：「容越孩子心性做事全憑一股熱性，肯定心軟。不如將聞初然分到岑破荊手下，岑破荊穩重些還能看得住。」
「紀副使你錯了！破荊最憐香惜玉，容越可全當她們是漢子！」。
作者有話要說：……
想來想去，「婦女之友」這個角色只有容越最適合了——嗯，女子軍只是一筆帶過，增加乾元軍的豐富性。嗯！