一川疏雪，偶見雪下梅枝發花，十分動人。
十二月的夷山，風景與秋日全然不同，肅殺之氣盡出。夷山山脈連綿千里，霍斥的本營所踞的山頭叫霍山，也是因霍斥而得名的。上次是被霍斥親自領進本營的，走的全是人煙罕至的小路，且暢通無阻。
這次得走慣常去霍山的崎嶇山路，所以才到關口就被攔住了。
霍斥已經十分成氣候了，關卡與城池無異。
遲衡報上名，守關的小兵跑去問了半天。遲衡的手腳停在原地均被凍得發麻了，才姍姍回來，終於讓進去了。
遲衡騎著大馬，被領進了關口。
這裡的地形十分險峻，懸崖峭壁，走不到百步，轉了一個彎，小兵指向前方：「通報過了，你自己進去吧。」
前邊是陡峭的斷仞，腳下是萬丈深淵，中間唯有容一人過去的鐵鏈橋。
遲衡一看，不由歎服，說是鐵鏈橋，實則只有三根鐵鏈，橫在兩崖之間，上邊一條鐵鏈供手拽，下邊兩條鐵鏈，供腳踩。風呼呼地呼嘯，如入鬼谷。
天塹。
這就是天塹。
遲衡頓時明白了，為什麼霍斥一直沒有被剿清，山路已經崎嶇，這個關口還如此險峻，只需要守住本營的另外一個出路，就足矣，一夫當關萬夫莫開，除非插翅飛過才能到達對面。所以，霍斥有如此地利在，何愁外敵？
遲衡將馬交給小兵，請他幫忙看管，自己則拽住冰冷的鐵鏈，搖搖晃晃中走了幾步，低頭一看，如踏虛空，腳下不由一抖。別說英雄一身肝膽，到了此時由不得你兩腿發顫。更別提還有宿在崖壁上的不知名雄鷹禿鷲或是什麼惡鳥嘎嘎地嘶叫，天色陰陰沉沉，地獄亦不過如此。
晃晃悠悠終於爬到對面，遲衡的汗水都濕透衣裳。
守在鐵鏈這頭的大鬍子兵士喝喝地笑：「不錯啊小伙子，手腳挺麻利的，好多人還沒走兩步就回去了，也有走到一半死活嚇癱了的。」
遲衡看看僵硬得張都張不開的手，心想自己離癱也不遠了。
「大哥，霍山到處都是這種天塹嗎？」
大鬍子兵士咧嘴：「老天爺哪能給這麼多，就五六個，這條屬最輕易的。」
看來，霍斥充分利用了這種天塹地利，將要緊的東西如兵器如軍糧全守護起來，難怪之前數年，夷州歷任掌權者多次剿匪，都絲毫沒有觸及，反而讓他越來越壯大。
但是同樣，話說回來，這種天塹是地利，也是局限。弱小時可以倚之為護佑，但一旦壯大到一定程度，則會成為禁錮的牢籠。畢竟這只是山頭，再大的山頭也是山頭，跟城池不能相提並論。
別人是打不進來，但他也走不出去。
這應該是霍斥為何有意與顏王軍合作的主要原因吧，他不甘於只做山頭大王。
跟著大鬍子兵士往裡走，越往裡越有人氣，叮叮噹噹敲著鐵器，轉了好幾個彎，豁然開朗，遲衡看著聳立在前方二層樓高的高台，就是那夜自己窺探過的地方。
黑夜與白天，原來是如此的不同。
霍斥坐在大堂。
遲衡恭恭敬敬施禮，將梁千烈給的信函遞上。
見他這麼規規矩矩，霍斥哈哈一笑接過信函：「跟大哥還這麼客氣的。夷州城是斷糧怎麼的，才幾天不見就瘦了這麼多，早讓你到我這裡來，豬肥羊壯野味又多，保管你吃得白胖白胖。」
聽這口氣，全然忘記當初怎麼不讓自己的走的。
「照川也有失算的時候，他說你回去之後，鐵定會立即被左昭遣過來當信使，哈哈哈，害得安錯每天盼，盼來了一個不是一個又不是，今天給他個驚喜。」霍斥拆開信掃了一眼，放到桌上。
遲衡勉強一笑，當初，確實被遣過來，若非中間曲折也不是如今這樣。
「這是怎麼了，氣色也蔫蔫的，關口那些弟兄們沒為難你吧。」霍斥皺了皺眉，「以前多精神，現在整個頹了，跟換了個人似的，在梁千烈手下不順心怎麼的？」
霍斥粗中有細，再問下去，非得把底兒都刨出來不了。
遲衡趕緊岔開話題，說明來意。
「顏朗將有空了？不如請他上夷山來玩一趟麼，哪裡見不是見，霍山的風光也不錯嘛。」霍斥咂摸了一下，玩笑著說。
這怎麼行？來了就掉坑裡了！
「朗將和梁右將軍都很看重議和這事，不知霍大哥什麼時候方便？」
「右將軍？梁千烈升得夠快啊，看來顏王軍真是要不一樣了。」霍斥若有所思，「臘月，就等過年，哪天都閒。你說朗將會在哪裡停？」
元州在西，夷州在東，一衣帶水，中間隔著一條元湘河。
遲衡指著地圖上的元湘河：「這一路上，霍大哥隨意挑個地方都可以。」既是尊重，更是明示：顏王軍誠意十足，坦坦蕩蕩，絕對不是敷衍不是陷阱。
霍斥沒有正面回答，哈哈一笑：「上來也不容易吧，吃飯了再說。」
席上，古照川見了遲衡，又驚又喜，打量半天：「怎麼氣色這麼差，你有沒有覺得胸滿雍滯，會不會覺得骨節酸疼，來，我給你搭個脈。」
遲衡手搭在桌上，實話實說：「白天會，睡著的時候就好。」
古照川診得極為認真，仔細查看了他的眼皮及舌苔等，末了問：「有沒有覺得舉動乏力？」
「還行，我最近睡得多。」
古照川凝眉一想：「記得上次走時安錯給了一些藥，你都沒喝嗎？現在喝也來不及了，紫茯的藥性正是最強的時候……咳，你多久沒有，咳，出精了？夢寐精洩也算。」
遲衡茫然地看他。
聽得一旁的霍斥忍不住笑了，古照川沒半點不好意思，一派正經地又問了一遍。
遲衡的臉頓時燒了一燒，飛速回想了一下，很久了，他就喝過一次，自從鍾序出事之後，他無心其他，藥早就不知扔到哪裡去了。至於軟了還是硬了，他也根本就沒關心過，似乎一直以來，是沒有洩過，也沒有硬過了。想罷，飛快地、偷偷地蹭了一下，軟軟的。
遲衡微驚，又淡然了，這個，也不是那麼重要了。
古照川明瞭。
安錯姍姍來遲，一身藍棉衣，把身體包裹得鼓鼓囊囊的，見了遲衡，愣了一愣，飛撲上來一把摟住，高興得聲音都走調了：「啊，遲衡！你可算是來了！」
古照川笑瞇瞇：「看，我就說他會回來嘛！」
明明當初你說的是立刻，都過了多久。好不容易抱夠了，安錯歪著腦袋把遲衡看了看，當機立斷：「是不是沒喝藥？」
瞬間被扒光的錯覺。
遲衡此刻特想回馬立刻奔回夷州城，郎中真是最可怕的人。
「這下可麻煩了。」安錯握住遲衡的手腕大驚小怪，「你現在肯定是硬不起來了，人家姑娘……」
遲衡一把摀住他的嘴巴：「吃飯！」
飯後，古照川笑問安錯：「遲衡和霍大哥明天去元州，你要跟著去嗎？要去的話，得遲衡護著你才行。」
安錯眼睛一亮：「元州啊當然要去，去泓鎮嗎？聽說泓鎮的慈林堂，有一個老郎中治五積真是絕了，好久以前就想去討教秘方了。師傅還說，那裡的上元節的花燈可好看了，元奚數第一。」
說罷，眼巴巴看著遲衡。
遲衡斷然搖頭：「這可不行，霍大哥是有要緊事，我也不能分心。等這事過去，以後想去我就帶你去。」
一聽就知道是敷衍，安錯還是歡天喜地：「沒事，明年開春我就去了，也不急於一時。」
遲衡問緣由。
安錯說：「今年元州的瘟疫是遇了天寒所以蟄伏，明年開春一准再爆發。本來九月要去散藥的，師兄說瘟疫停，過年後再去，效果更佳。所以嘛……」
遲衡一驚，瘟疫良藥竟是霍斥的籌碼。
霍斥如果不放安錯走，開春一旦瘟疫爆發，顏王軍必將腹背受敵，就算勉強出征也會人心惶惶。釜底抽薪，把安錯拐跑？有古照川這麼精的人在怎麼可能，而且剛才他還期望自己帶安錯走，不知什麼用意，隨口一說還是別有用心？遲衡撓了撓頭，腦子想不過來了，與人鬥心眼真是累啊。
也就只有左昭和古照川兩個心眼多的人能談在一起了，似乎還是左昭先提招安一事——呃，於王朝來說是招安；於霍斥來說是議和。
那邊，古照川給安錯夾了一筷子白菜：「多吃飯，少說話。」
山中風吹得更勁，半夜有下起雪，遲衡睡得很踏實。
第二天，霍斥說即時啟程。
遲衡納悶他為何不帶些護衛，霍斥笑道：「議和又不是打戰，莫非朗將是布了一營的精兵等我？既然不是，大哥也犯不著興師動眾，還顯得我霍斥小家子氣。」
看著他與古照川告別，神態極為悠然自得，遲衡自然不信他一兵不帶，暗地裡佈置好也難說。
安錯沒依依不捨，反而歡喜地與遲衡說：「本想給你配藥來著，其實不必要了，紫茯的藥性雖然現在正值最強，實則已是強弩之末，過不了明年三月，你一定會恢復的，一定。」一邊說一邊還篤定地點頭。
「都不要緊。」
「咦，怪得很，上次那麼擔心還罵我，現在卻一點兒都不在意，腦殼不是被毒壞了吧？」安錯一邊說一邊摸遲衡的額頭，被遲衡倏然閃開。
紅日映白雪，萬山蔚朝霞。遲衡與霍斥馳馬而去，意氣奮發。