從醫院那出來後，劉澈腦子還有點暈乎，他得到了一個想要，卻不能確定真假的答案，硫磺的氣味，西方傳說中的惡魔……太荒誕了，劉澈打死了都不相信這個世界上真有那種鬼東西，他情願相信是殭屍，張大個子的殭屍，最起碼在中國出現中國的東西，他還好理解。
劉澈抬頭看了一下天空，太陽依然高高掛在空中，咬了咬牙，劉澈還是決定去王長慶家裡看看。這次好不容易鼓起勇氣，他不想就此放棄，再重新鼓起勇氣面對一切，對劉澈來說是一種巨大的折磨。
但麻煩的是劉澈只知道王長慶是本地人，不知道他家住哪裡，只好打電話問問李前進、劉錢龍，沒想他們也不知道，劉澈只好又打電話問隊長朱青玉。
朱青玉知道的也不比劉澈多，唯一多點的就是，他看過一眼王長慶的身份證，依稀還有點記憶，好像是在市區南邊哪個鄉，現在隊裡已經沒人跟王長慶是同一個村來的了，誰也不知道王長慶家具體在哪。
「小劉啊，你一個人就別去了，等什麼時候有時間，咱們抽個空，一塊去看看，用隊裡的名義去。」朱青玉語重心長地說。
掛了朱青玉的電話，劉澈一時呆呆的不知道去哪裡好。
市裡的東西都貴都得跟砍冤大頭差不多，同樣的衣服，有時候坐飛機去北京買，買了之後再坐飛機回來，都比在這買便宜，這不是在誇張。
站在喧鬧的街頭，看著往來飛馳的豪車，劉澈覺得這一切都好不真實，彷彿隨時隨刻一場大風吹來，就能把這個城市表面的這層浮華吹走，然後露出這個城市溝壑縱橫的真實面目。
劉澈沒心情閒逛，從醫院出來後，在大街上吃了碗麵，就直接打車去了市汽車總站。
西部真的是地廣人稀，這裡隨便一個縣的面積往往比東部很多地級市都大，劉澈面前這個市甚至比得上大半個江蘇省。從市區回柳河礦所在的鎮上，坐豪華快客，一路都是平坦的柏油路，即使不堵車，也要三個來小時。
快客一出了市區，滿眼可以看到的就只剩下一種顏色——土黃色，土壤的顏色，這也是這個季節這裡鄉下唯一可以看到的顏色……如果有誰能從衛星上往下看這個地方，就會發現整個城市一年四季都是灰濛濛的，根本就看不到地面。
從這裡往北，一直延伸到外蒙古，這一塊就是整個東亞沙塵暴的發源地。
誰都知道這不是長久之道，市政府也不是什麼都沒做，在挖礦發了財，財政寬裕後，一口氣買光了領近幾省幾乎所有的松樹，把從市區到機場的一條高速公路兩旁，種滿寬達百米的長青類植物。
但往往是這裡一場大風過境，兩三天後就能聽到東部又嚷嚷開了：空氣不好了，沙塵暴又來了！
其實東部的那點沙塵暴在西部人民看來根本就是毛毛雨，最受沙塵暴之苦的絕對不是東部，而是這些沙塵暴的發源地自己。東部地區對沙塵暴的印象無非就是春秋季節的某一天，天空突然變黃了，空氣朦朦朧朧的好像起了一層霧，如果當時再下一場雨，就會發現雨滴裡竟然摻雜著泥灰。
劉澈自己就是東部來的，對兩邊的差距深有體會，在這裡，你能見到的沙塵暴，那種規模，那種氣勢，只能用一個恐怖來形容——每次大風來時，你能見到的，不是風裹著沙子在吹，由於沙塵太過濃密，你看到的會是一座飄著的實體的山！
更嚴重的是沙塵暴對西北地區生態的破壞簡直是毀滅性的，在農村，每當大風過後，去農田里轉轉，就可以看到田地裡一個坑接一個坑。這是因為土壤的顆粒太細小，缺乏植被的保護後，在西北乾旱的氣候下，大風一來就把土壤最好的那部分壤土給吹走了。
雖然農民很快就能把田地重新平整好，但下一場大風過後，又會變成一副狗啃過的一樣……如果這樣的大風一年只發生個兩三回還倒罷了，偏偏這裡是西部，一年四季都在颳風，還隔三差五就是一場大的。
西部的土層本來就薄，根本就禁不起這麼折騰，只需要幾年時間，一塊好好的土地被吹得就只剩下風都吹不走的大顆粒的沙子和石頭。
現在市政府是每年都會投一筆錢在風沙治理上，但只是做一層表面文章。每年買一批草籽用飛機撒下去，當年是能見到一些綠色，可這些草都是什麼樣子啊——草色遙看近卻無，基本活不到第二年。
對環境治理，每一屆政府都喜歡把問題推到以後，說等以後經濟好了，科技更發達了，就可以下大力氣進行治理了。但問題是，什麼時候經濟才足夠好，什麼時候科技才足夠發達？隨著風沙日趨嚴重，治理的成本只會越來越大。就像那些田地，現在再不治理，等土全被吹走，只留下了石頭後，這裡將再也沒有機會治理。
豪華快客越是往北走，眼前的景色越是荒涼，等快到柳河礦時，已經是半沙漠化了。一眼看過去所有的地方都是光禿禿的，很多時候汽車就是在沙漠中穿行，柏油路經常被沙子半幅路面、半幅路面的埋掉。
眼看整個大地就要全部都變成沙漠的天下，終於就在這時，天邊遠遠的出現了一條好像河一樣的黑線，看到那條黑線劉澈就知道，柳河鎮到了。
那條黑線可不是河，而是一大片沙柳，只是長成了長條狀，又隨著地勢起伏，猛一眼看去像是一條黑色的河一樣。正是這片沙柳，千百年來像保護神一樣，擋住了北面的風沙，擋住了沙漠的腳步，使這個鎮最終沒有被沙漠掩埋，柳河鎮的名字就是從這片沙柳來的。
柳河鎮雖然沒有河，不過據說原來卻有個大湖，那湖最大的時候，據傳能從老城區往北一直延續到差不多柳河鎮。相傳在明、清時候，從市區往北去最快捷的方式就是坐船，直到解放初的時候，據說那湖還相當有面積，不過後來不知道什麼原因，短短幾年的時間內就像西北的其他湖一樣消失在了茫茫戈壁中。
那湖還在的時候，這裡原來也是有塞外江南之稱的。但現在除了大雪覆蓋的冬天，這個塞外江南一年三季都是沙塵滾滾，黃沙漫天。尤其是春天，雪沒了，飛機播撒的草籽還沒長起來，只要風刮得稍微大一點，掀起的沙塵都恨不得要把人活埋了一樣。
終於達到目的地了，豪華快客輕快地駛入了位於鎮西頭的公共汽車站。劉澈隨著拎著大包小包的人流出了車站，太陽即將落下，站在汽車站門口往西邊看去，遠遠的可以看到一條特別亮的黃線——那是沙漠，已經推進到鎮邊上了。整個鎮四周幾乎已經被荒漠包圍了，在大自然這種毀天滅地的氣勢下，已經保護了這片土地上千年的那片沙柳，還能撐過這次的沙漠侵襲嗎？
別看柳河鎮只有一個十字大街，而且還是站在街東頭就能看到西頭，從鎮最南邊可以看到最北邊的那種，這個鎮在這裡算一個大鎮。柳河鎮屬於鎮縣同城，縣委、縣政府的駐地也在這裡，再加上劉澈他們的柳河礦，市國資委的一個礦，周圍其他幾個私人礦井的職工也住在這裡，整個鎮有好幾萬人。
與其他在煤礦工作的同學相比，劉澈這裡真的算是好的。柳河鎮這最起碼還是個縣城，通訊沒問題，劉澈在宿舍就能用寬帶上網，平常還能逛逛街，雖然這個縣城根本就沒什麼逛頭，但怎麼說也是個城，城裡的幾家超市和兩家商場裡總還能看到幾個打扮入時的年輕女孩，跟大城市是不能比，但相比於在更北邊工作的同學，這裡確實是天堂。
那些被分配到了更北邊的礦井的同學。他們工作的那些礦井，吃穿住全都在礦上，四周不是戈壁就是沙漠，網絡慢的別說在線看電影，打遊戲，登錄個郵箱都要十幾分鐘，上網費還又死貴……更痛苦的是，礦上還全都是男的。
可是你如果認為在北邊礦井工作的那些人就是最苦的，卻又錯了，劉澈還有到新疆工作的同學。那邊的情況，打手機先要爬山，因為只有爬到山頂才有信號，上網是想也不要想，就沒有網絡。尤其是有些人在南疆，特別缺水，有時候升井之後別說洗澡，連喝的水都保證不了。當地的老百姓就是大家傳說的那種一輩子就洗兩次澡的——出生的時候洗一次，死的時候洗一次。
吃得基本全是肉，有人說有肉吃還不高興，剛開始的時候還確實如此——天天吃肉啊。但吃長了就受不了了，一開始的時候只是覺得腸胃發膩，感覺吐口唾沫都帶著油花子，這才知道這是吃的太油膩了，腸子裡都是油的緣故，他們就學著當地人的方法喝濃茶，可是對習慣東部飲食的他們來說，喝茶也去不盡那股油膩的感覺，到得後來就總覺得嘴裡泛酸，舌頭發苦，見了肉就想吐。
可是不想吃肉？在那裡面比肉還金貴，去吃碗麵，一碗裡倒有一大半是肉。青菜的價格更是貴的離譜，最起碼是肉的兩三倍，而且青菜還縮水的厲害，看著一大堆菜，炒一炒只剩一小盤，就這還經常吃不到。他們有機會到東部時，都是先逮著青菜點一桌，弄得有些飯店裡的服務員還以為是哪個和尚廟裡出來的。
據說國家在那邊建的重刑犯勞改營，不少甚至都沒有圍牆，因為人到了那根本就跑不了——四周半徑幾百公里全是戈壁灘，沒有水，也沒有人，夏天熱死，冬天冷死，跑出去就是個死。
如果說南疆是水太少的話，貴州就是水太多，那裡的礦多水不光是指井下，更是指空中。貴州的礦大都是處在山裡，濕氣極重，大夏天，人起床了得先把電熱毯打開。人都不在床上了，當然不是取暖用的，那是用來烘烤被子的，否則的話等你工作一天，晚上回來睡覺的時候，你會發現那被子濕的能擰出水來。
在那個地方，你不喜歡吃辣也得吃，因為如果沒有辣椒幫助驅除濕氣，人很快就會得上關節炎。而且更弔詭的是，那地方空氣中多水，礦井下多水，但地面上卻沒有多少水。
喀斯特地貌，幾百萬年來，地表以下早就被水掏空了，表面看著好好的，其實地下已經千瘡百孔，降點水很快就全流走了，地面根本就存不住水。他們用水得靠自己建水池，蓄水池裡是死水，時間放長了會臭，可只要一個星期不下雨，連吃的水都保證不了。
也許是礦大的學生苦的太出名了，劉澈畢業那一年，國內兩家從事移動通訊運營的巨頭跑去礦大招人，開出七年一百萬的高薪，條件是去青藏高原上看守信號中轉站七年，而且這七年要在青藏高原上待滿，中途辭職者要退還全部工資。對於家庭貧困的劉澈來說，當時如果不是有煤礦可以選擇，劉澈說不准咬咬牙真就上了青藏高原了。
劉澈下了快客，隨手招了輛摩托三輪，他還要去礦上。雖然柳河礦就在鎮上，礦上的職工也可以在外面租房子住，但劉澈還是選擇了住礦宿舍，原因無他，就因為便宜，一個五六平方米的小單間，有暖氣，帶空調，一個月房租才八十塊錢，雖然要一個樓層共用一個廁所，但仍然非常合算。
「劉隊長，回來了？」
「回來了，在這幹嘛呢，等人？」劉澈從摩托三輪上下來正要進礦門，一抬頭卻看見劉錢龍正在礦門口站著，好像在等人，地上已經扔了好幾個煙頭，看樣子等的時間還不短了。
「我就是專門等你的！」劉錢龍朝四周看了看，然後才鬼鬼祟祟地湊到劉澈身邊，「劉隊長，你聽說了嗎？」
「我剛剛回來，礦門都沒進呢，能聽說什麼？」劉澈沒好氣的瞪了他一樣，「你又聽說什麼狗屁倒灶的事了？」
「這回真不是狗屁倒灶的事，是大事，咱們隊跟安檢科鬧翻了，朱隊長前幾天跟安檢科陳科長吵了一架，都鬧到李礦長那了。」
「朱隊長怎麼會跟陳科長吵起來？」劉澈一愣，安檢科是負責著全礦的安全、衛生檢查工作的，對於干他們那一行的，下面的區隊雖不能說是上趕著巴結，但從來都是客客氣氣的，朱隊長怎麼會跟安檢科大頭目陳科長衝突上了。
「還不是安檢科那群傢伙太貪心了！」劉錢龍一撇嘴，原來就在劉澈他們住院期間，礦上讓掘進二隊對2610掘進頭未塌方的巷道進行了加固。
本來一切都挺順利的，直到前幾天前，安檢科在一次檢查中發現2610巷道有大堆的落矸。礦上就是要掘進二隊加固那段巷道的，現在巷道中竟然出現了大堆落矸，這加固顯然不合格啊，是明顯的工程質量問題，安檢科當然要做出處罰。
其實事情如果真「人贓並獲」，掘進二隊也沒什麼說的，但事情怪就怪在這裡。等安檢員回頭找了掘進二隊的職工來確認時，就是一兩分鐘的功夫，那堆矸石，沒了！