「小常子，你個騸驢，死太監，你他娘的跑什麼地方去了……」
守在養心殿外面的常寧正嘴角流著口水，打著哈欠犯困，他突然聽到皇帝如同被蠍子蟄了一樣的大呼小叫。他嚇了一跳，趕緊在後面應承著說：「萬歲爺，奴才在，有什麼吩咐？」
乾隆罵完以後，反倒沒有動靜了。常寧長長的舒了口氣，摀住了怦怦跳動的胸口。
又過了一會，裡面沒有了動靜，他把耳朵貼到門上，聽見乾隆皇帝在裡面放了悶屁，磨牙，打呼嚕，他這次放心了。
昨天夜裡不是他值班，用過晚飯，他正準備睡覺，宮裡的幾個老太監拉著他去賭博。不知道是手氣差還是那幫老奸巨猾的老傢伙耍詐，前半夜贏了不少銀子，到了後半夜運氣越來越臭。天亮前，不到一炷香的功夫，把贏得銀子都倒了回去，最後連這個月剛領的月例都搭進去了。
公雞叫過二遍，幾個老太監嚷嚷著撤，常寧強著脖子說再玩會，但是幾個老太監都不搭理說，有的說得去御膳房預備早膳，有的嚷嚷著的伺候早起的皇子們讀書。最後他也只得灰頭土臉地回房子裡睡覺，瞇著眼不過半個時辰，就趕緊慌慌張張地去接昨天晚上值夜太監的班。
頭天晚上值夜的太監偷偷摸摸地告訴他：「你可小心著點哈，萬歲爺這天氣心煩氣躁，逮著誰罵誰，你可當心了。昨天萬歲爺試穿新衣服的時候，不知道哪個該死的落下一枚縫線針在衣服上，紮了萬歲爺的手。皇上怒了，說有人想謀害他，很快內務府就來人了，把幾個太監押過去，每人抽了三十鞭子。」
常寧聽完以後，嚇得大氣都不敢喘，一整天都謹小慎微，生怕觸犯了皇帝，撞到槍口上。昨天白天乾隆瞅著倒挺正常，批折子，找軍機處的幾個大官閒聊，傍晚的時候他還背著手，踱著步去慈寧宮陪皇太后吃晚飯，晚上跟沒事似的又批折子，他點蠟燭的時候，乾隆還問他家裡都有什麼人，做什麼營生，溫柔得跟個上了年歲的天使差不多，怎麼也想不到頭天他竟然是那麼一副凶神惡煞的模樣。
他也沒敢放鬆警惕，只是到了半夜乾隆睡了覺以後，他才覺得身上舒服了些。本來快睡著了，結果聽見乾隆做夢時把他臭罵一頓，他又清醒了。
過了一會，常寧聽見乾隆在裡頭說話：「是常寧在外頭嗎？」
常寧嚇了一天，趕緊應承到：「回萬歲爺，是奴才。」
「進來把燈點上。」
常寧使勁用手揉了揉眼，推開宮殿的門，把外面一間屋裡的燈點上。他聽見睡著裡面的乾隆正坐起來，發出窸窸窣窣的聲音。
常寧低下頭站在外面等著乾隆的吩咐。
「現在幾更天了？」
「剛過三更天。」
乾隆在裡面低聲歎了口氣，然後說：「剛快去派人把傅恆給我叫來，我有要事找他。」
常寧聽了以後，趕緊出來宮殿，通知人趕快去叫傅恆。他心裡還嘀咕：「這半夜三更的，傳傅大人進宮幹什麼？」
這個傅恆倒也不是外人，他是乾隆最恩寵的孝賢皇后的弟弟，年幼就父母雙亡，算是皇后拉扯大的，人都容易犯愛屋及烏的毛病，乾隆對孝賢皇后恩寵的要命，對自己的這個小舅子自然也青眼有加。
傅恆長大以後，先是在宮裡當侍衛，然後又當內務府當總管，這是個肥缺，肥的流油，干了兩年，拿了不少回扣，貪了不少好處。當官不能光貪圖銀子，得飛黃騰達，位高權重才最高追求，後來傅恆又去戶部做侍郎，軍機處當行走，還到山西干了兩年巡撫
康熙十三年，孝賢皇后去世，受到刺激的乾隆犯了狂躁病，身邊的大臣們稍有不慎便降級罰俸的無數，犯點錯誤就被下了大獄，砍掉腦袋光總督巡撫以上的就六七個。京城的高官，地方的大員人心惶惶，朝不慮夕，上朝之前都先給家裡人交代後事，寫好遺書，因為誰都不知道霉運什麼時候掉到自己腦袋上。這一年，唯獨他這個小舅子時來運轉、飛黃騰達，這也難怪，皇后死了，她遺留下的所有物件都成了乾隆珍惜的對象，包括傅恆。
這一年，乾隆最寵信的重臣訥親因為在金川戰爭中指揮失誤，被亂軍打得一塌糊塗，朝廷的威嚴都被訥親給丟盡了，氣急敗壞的乾隆把他木籠囚車，繩捆索綁地押解撤回，革職罷官不說，還在菜市口，鬧市區，百姓眾目睽睽之下砍掉了訥親的腦袋。
當皇帝的姐夫給面子，年紀輕輕的傅恆自己也爭氣臨危受命，接替酒囊飯袋訥親督師金川，親赴疆場，將相合力，勢如破竹，很快就擊潰叛軍，降服匪首莎羅本父子。傅恆因為這也聲名鵲起，揚名立王。傅恆這麼能幹，把京城裡的乾隆皇帝高興地手舞足蹈，熱淚直流。
幾年以後，傅恆又率領清軍攻伊犁，平息準噶爾部叛亂，算是除掉了乾隆的心頭大患。皇帝賜給他保和殿大學士太保一等忠勇公的頭銜，還加賞紅寶石帽頂以及親郡王才能穿的四團龍補褂。真是一人之下萬人之上，紅得發紫。自從那以後，年紀輕輕的傅恆倍受乾隆寵眷，順順當當地做了軍機處領班大臣，成了朝廷中的第一功臣。
傅恆大半夜正睡得迷糊，管家慌慌張張地敲門說：「老爺，宮裡邊來人了，催著您老趕快進宮，這麼晚了，肯定有急事。」
傅恆聽完以後嚇了一跳，揉揉眼，趕緊爬起來，催著躺在旁邊的小妾趕緊起來找他的內衣內褲，頂戴官府。小妾哼哼唧唧地懶得動彈，被他臭罵了一頓，才噘著嘴，耷拉著臉，嘟嘟囔囔地爬起來伺候他穿衣服。
忙活了半天，傅恆歪戴著頂戴，趿拉著靴子，嘴裡嚷嚷著管家備轎子，一邊繫好官服上的口子，一邊匆匆忙忙地往門外走。門檻子高，他暈頭轉向地一不小
心，一下子栽倒在門檻在外頭。
嚇得在門外候著的管家趕緊把他給扶起來，攙著他上了備好的綠呢大轎，然後風風火火地朝著皇宮趕去。
傅恆坐在轎子裡，他腦子裡一刻也沒閒著，翻來覆去地琢磨自己這幾年是不是有把柄被同僚給抓住了，然後這幫該死的偷偷摸摸地到皇帝跟前告了自己的黑狀，不然為什麼皇帝半夜三更地傳他？
傅恆在紫禁城門口下了轎，心情忐忑地進了宮。當他七扭八扭，氣喘吁吁地到了養心殿跟前時，看見值夜的常寧正如同熱鍋上的螞蟻一樣正在殿門口走來走去。他看見傅恆過來，趕緊迎了上去，嘴裡說：「傅大人，你可來了，萬歲爺等得不耐煩，都問了好幾次了。」
傅恆擦了把腦門子上的汗，整理整理頂戴，扯平整身上的官府，由常年引領著進了大殿。
養心殿裡燈火通明，乾隆目光呆滯，如同木頭雕刻成的神像一樣呆呵呵地堆在龍椅上面。傅恆心裡很納悶，白天的時候看見他的時候，雖說有點疲倦，但人還是氣定神閒得模樣，現在到了晚上擺出了這麼一副造型。
傅恆沒敢多想，嘴裡邊三呼萬歲，然後撩起官服，跪倒給乾隆磕頭。聽到傅恆的聲音，乾隆才如同冬眠初醒的爬行動物一樣睜開慵懶的眼睛，琢磨了一會，才揮揮手，有氣無力地說：「起來吧。」
傅恆唯唯諾諾地站起身來，偷看了乾隆兩眼。只到乾隆吩咐常寧搬把椅子讓他坐下，他抬手擦擦汗，心裡才踏實了一些