乾隆坐在乾清宮裡忙活著批折子。各地飛了的奏折五花八門，西南起了民怨，西北有了亂匪，廣東的英國商人滋事，湖北的災民需要賑濟，河南的王知府縱子行兇，江蘇的李道台有貪污的嫌疑，東北皇陵出了靈異……
當了三十多年的皇上，批閱奏折就跟吃飯喘氣一樣容易。乾隆成足在胸，一目十行地略過，硃筆刷刷地寫下「知道了」。眼看到了吃晌午飯的時候，書案上的折子還有厚厚的一摞，他伸伸腰，喘口氣，準備著再批完一份以後就進膳，稍做休息。
他隨手拿起下一份折子，掃了一眼，這份折子是剛到山東上任的巡撫福漢遞上來的。在這道折子裡面，福漢把發生在臨城的事情原原本本地奏報給了乾隆，臨城鬧得紛紛揚揚的割辮子案終於到了大清帝國的大腦中樞這裡。
乾隆信手把折子打開，折子還沒有看完，他的眉頭就皺了起來，捏著奏折的手指頭輕微地顫抖，後脊樑骨不由自主地冒冷氣。剛才他肚子裡還一個勁地咕嚕，滿腦子都是豐盛的滿漢全席，他看完這道折子以後，胃口全沒了。
乾隆把折子合上，閉上眼睛躺在龍椅上。這折子說的一些事情，還有裡面的一些字眼，讓他迅速回想起來一件發生在十八年前的事情，然後心事重重地問自己：難道亂黨頭子馬朝柱又出現了？
乾隆沉吟了很長時間，他沒敢麻煩軍機處，親手起草了上諭，然後吩咐人六百里加急，火速送到濟南，吩咐山東巡撫福漢火速進京。
濟南城裡的福漢沒敢閒著。
那天他打發幾個知府離開巡撫衙門，督促他們回到屬地以後，務必調查割辮子黨的事情，他沒敢耽誤，回到書房就趕緊給乾隆寫折子，洋洋萬言把臨城的事情寫清楚了，然後請示萬歲爺接下來該如何處理。折子送走以後，他在巡撫衙門裡等著京城皇帝的指示。也正好是這幾天，幾個能幹的知府調查完了自己所轄地方的情況，然後三三兩兩地傳來一些跟割辮子黨有關的事情。
那天離開巡撫衙門的大門，濟南知府便風風火火地到了章丘縣衙，先把章丘知縣劈頭蓋臉的罵了一頓，然後著急把火地佈置官差們所有的事都停了，動員各處的保長，鋪開大網，哪怕是大海撈針，無論如何也得把姓尹的乞丐給搜出來。
他也給章丘知縣放了狠話：「人抓住了也就罷了，抓不到人，老子有你的好看。」然後他留守縣衙，吩咐章丘縣衙全體出動，務必把尹乞丐捉拿歸案，連章丘知縣本人也親自跟著出去抓尹乞丐了。
皇天不負有心人，幾天以後，章丘縣衙在一個破道觀裡把這個乞丐抓住了，然後繩捆索綁地押解到了濟南。
抓到尹乞丐以後，濟南知府才舒了口氣。回到濟南後，他急匆匆地到了巡撫衙門，請示福漢要不要把尹乞丐押到巡撫衙門來。
福漢原本準備連夜審問尹乞丐，結果這時候，送信的人進來傳話說宮裡來人了，福漢趕快帶著人跑到巡撫衙門外面，把傳旨的請到裡面，然後跪在地上聽候皇帝的旨意。
傳旨的也累個半死，嗓子直冒煙，他哆哆嗦嗦地把乾隆頒布的旨意打開，嘶啞地讀到：著山東巡撫福漢火速進京城聽命。
福漢不敢怠慢，他一邊吩咐人把送信的引到後面喝茶休息，一邊吩咐隨從趕緊準備快馬，收拾收拾東西，連夜騎著快馬往京城趕。
第二天半夜的時候，福漢帶著兩個隨從風風火火地到了京城。
城門沒有關，宮裡派來的太監在城門口候著呢。乾隆吩咐過了，福漢到了京城以後，甭管什麼時刻，馬上進宮，不得片刻遲緩。
累得筋疲力盡的福漢沒來得及喘口氣便跟隨著太監進了宮。到了宮裡，乾隆還沒有睡，他正像熱鍋上的螞蟻一樣在寢宮裡轉來轉去，他這兩天一直在心急火燎地琢磨臨城發生的這些事情。
這時候值夜的太監進來說山東巡撫福大人到了，乾隆吩咐人趕快把他叫進來。
福漢拖著快要累散架了的身體進了屋，行為三拜九叩的君臣大禮以後，幾乎癱軟在地上。乾隆見他累成這幅樣子，又這麼大的年紀，吩咐太監搬了把椅子讓福漢坐下。
「福大人，臨城發生的這事非同小可呀！」乾隆皺著眉頭說。
「是，我這幾天在濟南一直在嚴密追查此事。」福漢畢恭畢敬地應承著說。
「我反覆看過了你遞的折子，臨城出現的割辮子黨的源頭是江南，組織者也是和尚。這讓我想起來了十八年前消失的亂黨頭子馬朝柱，我懷疑此事與他有關，難道他還沒有死？」
「當年我帶兵在邊境平亂，馬朝柱的事情有所耳聞，不是說這個匪首當年被抓，已經凌遲處死了嗎？」福漢略有驚奇地說。
「馬朝柱的亂黨很快被剿滅，他的手下和家眷二百多人全部凌遲處決，但是唯獨他沒有找到。有人說他跑到四川深山夜林躲起來了，我當時幾次下旨給四川總督，搜查了很多次，但是活不見人，死不見屍，人始終也沒有抓到。這次事件不知道是他親自唆使，還是有新的亂黨藉機製造新的事端。自從這個馬朝柱裝神弄鬼地想推翻大清以後，江南那地方就壓根沒清靜過，想不到他們把勢力都擴散到山東來了。」
乾隆說的這個馬朝柱，小名叫馬三，家是湖北蘄州的。乾隆十五年，他在湖北羅田天堂寨聚集一群烏合之眾造反，一時間，從者雲集，聲勢浩大，把京城裡的乾隆皇帝嚇了一跳。
馬朝柱出身貧寒，地無一壟，房無半間，窮得叮噹爛響，窮也就罷了，這個馬三還好吃懶做，游手好閒，憑著自己的三寸不爛之舌如簧巧舌，整天儘是琢磨些坑蒙拐騙之類的事情。在家鄉人名聲很臭，走在路上總被人戳著脊樑骨罵。
/>時間長了，他在家鄉混不下去了，後來離開家鄉，說是去發大財了，好幾年都沒回來。開始的時候，他家裡人還各處尋找打聽，但始終也沒什麼音訊，後來都以為他死在外面了，找都懶得找了。家鄉人差不多都快淡忘了馬朝柱這個人時，他突然由天而降，滿面紅光地從外地回來了。人一看就也發達了，他走的時候面黃肌瘦，如今大腹便便，腦滿腸肥，一副正兒八經的有錢人的派頭。整個人也變精神了，在外面混了幾年，破衣爛衫沒了，換了身體面的行頭，裡面穿著長袍，外面罩著馬褂，頗有點衣錦還鄉的味道。
鄉里人心裡都很納悶，這麼個二流子破爛貨怎麼會突然有錢了？便都圍著問他這幾年去了什麼地方，做什麼行當發達了。
馬朝柱神經兮兮地告訴他們說，這幾年他去了安徽霍山，霍山有個白雲庵，他在那裡遇到了一個叫正修的得道高僧。這個高僧瞅了他第一眼，便滿臉的驚詫，說他天賦秉異。高僧看過他的手相，問過他的生辰，然後信誓旦旦地說他前世不是凡人。
馬朝柱趕緊問正修他的前世是什麼？正修掐指一算說他是前朝的大將軍，馬朝柱說他自己不相信，誰不知道當大將軍的錦衣玉食，住著華堂麗捨，出門騎高頭大馬，可是他卻窮得跟要飯的一樣。
正修和尚說，如果他不信可以去安徽桐城萬山九龍洞，在那裡能找到他前世用過的兵書和寶劍。
馬朝柱還是不信，正修和尚便親自領著他跑到了桐城萬山九龍洞。他們兩個找尋一番，竟然真的在洞裡挖出來了兵書、寶劍還有金光閃閃的帥印。
拿到這些以後，正修和尚便指引著馬朝柱又去了趟西洋國。在西洋國他遇到了貴人，有明朝幼主朱洪錦，還有吳三桂的後代吳乘雲，這些人可了不得，他們在西洋國有天兵三萬六千名。
他神叨叨地說完這些以後，便小聲告訴家鄉人說西洋國很快就要派兵來推翻大清江山。他還說大清朝的滿人是妖魔鬼怪，他們的祖先都是紅狐赤狗，乃畜生轉世。家鄉人都不相信，他說光看看滿洲人腦袋後面的辮子就知道，除了畜生，人哪有留尾巴的？他們非得強迫咱們漢人梳辮子，這不是想把咱們變成畜生嗎？所以，咱們漢人得跟著前朝幼主推翻畜生當道的滿清朝廷。
說完這些以後，他接著勸家鄉的人賣掉房屋農田，然後把得到的銀子都捐給明朝幼主，跟著西洋國的天兵滅掉大清朝。以後等推翻大清朝，捐錢的都能拜將軍，當丞相，坐高屋華社，家裡金銀多得怎麼花都花不完。
開始時人們都不相信他，說他胡說八道，還問他隔著萬水千山，西洋國明朝幼主的天兵怎麼才能到這裡？他說西洋國的天兵都厲害得很，他們都有通天遁地的本領，西洋國發明了一種叫「遮天傘」的飛行器，三萬多兵馬躲在傘下面，幾個時辰就能聚集到眼前。人馬一到，打敗清軍不費吹灰之力。
經過他這麼一鼓動，竟然有不少家鄉人信了他，紛紛回到家賣房子賣地，把換來的銀子一股腦地交給馬朝柱，然後馬朝柱帶著他們聚集到了武昌東北二百四十里外的羅田縣天堂寨。
到了那裡以後，馬朝柱便帶領著這些人就歃血為盟，拜把子，飲雞血酒，然後紛紛剪掉掉腦袋後面的辮子，也不再剃光前額，任由腦袋的頭髮瘋長，說不能當畜生，要恢復漢人原初的形象。
從此以後，他們以開山燒炭為名，繼續招人入伙。人聚集得差不多了，他們就接著造兵器、買硝磺，準備起事，馬朝柱還偷偷摸摸地制蟒袍、補褂、頂帽，說這些都是西洋國的明朝幼主賜給的。
此事驚動官府，驚動了朝廷，乾隆鼻子都氣歪了，馬上召集各路清兵圍剿天堂寨，非得抓住這個亂黨頭子抽筋，剝皮，點天燈。氣勢洶洶的八旗兵推著火炮，扛著鳥銃，殺奔天王寨，不費吹灰之力便迅速剿滅了這群烏合之眾。
雖說有驚無險，但是這事使乾隆皇帝十分震驚。天堂寨的亂黨被剿滅以後，乾隆覺著這事不能就這麼算了，亂黨在湖北常年盤踞，公然造反，地方官員都瞎了眼，竟然沒能發現，實在是可惡至極。他憤恨難平，親自追查地方官員失察之責，一股腦撤了很多人的職，還砍了羅田知縣馮孫龍的腦袋。
聽乾隆皇帝提到了馬朝柱，福漢說：「請萬歲爺放心。我回去以後，立即全力查辦此案，絕對不能讓這些漢人亂黨在咱們滿人的這塊地界上造反。」