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臨城縣城裡好不容易穩當了，但是縣城以外的村鎮卻亂了起來。城外的村鎮時不時有人哭喊著敲開緊閉的城門跑到縣衙報案，絮絮叨叨地說他們在鎮上趕集的時候辮子被人給割了。
臨城在煎熬中迎來了乾隆三十三年的最後一天。過了這一天，就是新年了。
舊歲的最後一天，臨城沒有了往年喜慶的景象，冷冷清清得絲毫沒有過年的味道。所有臨城的街巷上都空蕩蕩的沒有人，人們都關門閉戶，憂傷地躲在家裡懷念去年這個時候的盛況。
去年的今時，臨城大街小巷都是熙來攘往的人。各種叫賣的聲音迴盪在上空，臨街的鋪子裡擺著各色的年貨，挑擔的貨郎閃躲在人群當中，搖著撥浪鼓大聲地吆喝著，他們的擔子裡裝著玲琅滿目的物件。飯館傳出的濃郁香氣充盈著整個街巷，燃放爆竹的聲響一陣接一陣的響個不停。過年時乞丐們也是幸福的，不少人都會把家裡好些的飯菜大度地施捨給他們。性海寺的香火旺得很，士紳財主，善男信女熱情地往寺廟裡捐香火錢，巨成和尚引領著寺廟的僧人站在門口恭敬地迎來香客，虔誠地念著經保佑臨城的百姓去歲順心，來年吉祥。城牆外的運河冰封，冰面上滿是玩耍的孩童。
如今這種場景都成了回憶。這個年底，縣城的門緊閉著，稀疏的爆竹聲響過，再也沒有多少聲息。自打公堂審判結束以後，每天都是這樣，臨城人稍微覺著身體不舒服，就會以為割辮子黨是在施展法術派鬼怪引誘自己的靈魂，就慌忙招呼著家裡人燃放爆竹驅鬼，哪怕是深更半夜也是如此。有些膽子小的，擔心別家的鬼會驅到自己家裡來，也跟著點鞭炮。一犬吠形，百犬吠聲，一家有爆竹想過，就會人家也跟著響。
冬天天短，年底這又有些陰天。吃過午飯，天空的太陽就變得有氣無力的，跟平常差不多，晌午以後臨城的城門已經早早的關閉了，幾個守城的兵丁也盤算著早點回家吃餃子過除夕。
天快黑的時候，幾個鄉民押著一個乞丐來到西城門。他們站在城門口外邊嚷嚷著進城見知縣大人。兵丁不願意開門，但是來人說他們是李家莊的，他們捆綁著的這個臭要飯的今天在集市上割人家的辮子被抓住了，無論如何得交到縣衙。
守城的兵丁一聽說是割辮子的被抓住了，不敢怠慢，一邊派人給賈知縣送信，一邊趕緊打開城門讓他們進來。
賈知縣這幾天一直犯愁，要過年了，他心裡也不舒服。他心裡一直不能平靜下來，一個是割辮子黨給鬧騰的，另外就是不知道他的頂頭上司東昌府的劉知府葫蘆裡賣的啥藥，他把臨城的發生的這些事情已經一五一十地稟報清楚，寫成公呈送給了劉知府，可是公送到了東昌府府衙以後，如同泥牛入海，再也沒有了回應。
賈知縣把送信的師爺叫來，虎著臉反覆問他是不是把公親手交給了劉知府。師爺對天發誓，他被府衙的人帶都知府大堂以後，親手把公交給了劉知府。劉知府很親和，想必看著他是臨城來了，竟然沒顧知府地位之尊，先是噓寒問暖一番，還笑吟吟地問他臨城最近百姓是否安居樂業。說完以後，劉知府一邊拆開公，一邊無限唏噓地懷念自己在臨城當知縣的那些日子。
聽到這裡，賈知縣更摸不著頭腦了，他倒背著雙手在公堂上如同拉磨的驢一樣轉了幾圈，然後又問師爺：「劉知府看公時，有什麼反應沒有？」
師爺說：「回稟大人，小人膽子小，沒敢抬頭看劉大人的臉。他看完公以後，就跟什麼事情都沒有發生一樣，就揮揮手，打發我回來了。說來也怪，咱臨城發生這麼大的事情，不說淨心和尚，但說性海寺縱火案，寺廟裡的幾個和尚被活活燒死這麼重大的案件，他都沒問其中細節。」
賈知縣暗自後悔前幾天沒有趁著過年提前準備點禮品去拜會劉知府，好探探劉知府的口風，看看他的臉色。畢竟臨城割辮子黨這事也不是小事。他這當上司的不發話，就讓他這當下級的彆扭。
他這幾天茶飯不思，一直惦記著這事，人瘦了一圈。
夫人打發人請他回後宅準備吃年夜飯，他也覺著這些煩心的事情先放一放，過完年再說。
他正要打發縣衙裡的人回家過除夕，結果守西城門的兵丁就送信來了，說抓住了李家莊抓住了割辮子的。
因為上次抓割辮子的事上報到知府大人那裡去以後，他並沒有得到上司的熱情回應，甚至連個褒揚的紙片都沒收到，再加上這陣子臨城上下被割辮子黨搞的人心惶惶，現在他聽到割辮子的事就覺著頭疼。這群百姓也真是的，早不送晚不送，偏偏到了快吃年夜飯的當口把人給送來了。
縣衙的其他人也跟著叫屈，他們也早就熬不住了，本來等著賈知縣一回縣衙後院見趕緊撒丫子回家，陪著家人過除夕夜。如今倒好，犯人帶來了，又得跟著賈知縣審案。
拿著朝廷的俸祿，就得為當今聖上服好務，賈知縣陰沉著臉在公堂上坐定，吩咐人把割辮子的賊人帶上來。
五花大綁的乞丐被押進了大堂。乞丐衣衫襤褸，穿著件爛得沒法再爛的破棉襖，棉襖上的扣子掉個精光，為了遮蔽寒風，他找了各種顏色的破布結成的帶子把破棉襖對著襟，纏在腰間。乞丐腦袋前面的頭髮有一尺長，好像壓根就沒洗過，都擀成了氈，亂糟糟得如同風捲起來的蒿草。他腦袋後頭拖著條髒兮兮的辮子，毛毛糙糙的象條豬尾巴一樣。他的臉跟鍋底一樣黑，結在臉上的一層污泥比銅錢都厚，半尺多長的鬍子上沾滿了草根樹葉，滿口牙黃，呼出的氣味泛著一股子酸臭。他臉上和手上有凍瘡，血糊糊的傷口，不時有膿血流出。
這乞丐被哆哆嗦嗦地押進公堂，腥臊難聞，隔著三丈遠就能聞到股臭味。
賈知縣平素愛乾淨，再加
加上心情不好，乞丐剛進了公堂，他就皺著眉頭喝住乞丐不要往前走，然後急呲白咧地讓乞丐在門口跪好。可是這乞丐卻拼了命的往前衝，嘴裡還一個勁地喊：「冤枉！」
賈知縣一下子怒了：「割人家得辮子還喊冤枉？來呀，左右給我打！」
官差們也很生氣。本來該回家了，沒想到又給送來這麼一個腌臢玩意，這年過得怪喪氣。賈知縣一發話，這群人把乞丐踩在地上，叮叮噹噹一頓揍。
這乞丐骨瘦如柴，幾個捕役的棍子落在他身上就跟砸在石頭上一樣，棍子彈起，震的虎口麻，直硌手。官差們心想：「這個臭叫化子骨頭真他娘的硬，真要硬挺起來，比上次那個小和尚都難對付。待會知縣大人吩咐用刑的時候，一定往死裡使勁，不然的話今天晚上就回不了家了。」
賈知縣坐在公案後頭一邊百無聊賴地看乞丐挨揍，一邊搖頭暗自感慨：「這要飯的也忒不講究，要完飯也得把自己洗乾淨不是，髒成這副模樣，真是成何體統。」
乞丐被打地殺豬般地嚎叫。賈知縣聽見這聲音更加煩躁，他算計著得趕緊把案子先瞭解了，其餘的事情等著過完年再說。
他吩咐人住手，朝著乞丐喊：「要飯的，叫什麼名字？」
「我叫……叫……靳……靳三。」
乞丐說話結巴，眼巴巴地瞅著賈知縣，似乎心有萬語千言，一肚子地委屈都想給知縣大老爺傾訴。沒想到賈知縣連看他第二眼的想法都沒有。
「要飯的，是誰派你來割人家辮子的？割辮子得來的錢都作何用處了？」
靳三越想說越說不清楚，連疼再怕，結結巴巴的連句完整的話都說不全了。押著他來的鄉民也慌著早點出城，回家過年。中間有個愣頭青看見靳三這樣，就在他後面嚷嚷著說：「縣太爺，我們把這個該死的髒貨押送來以前，已經審問過了。這個孬種骨頭真硬，挨了十幾扁擔，抽了二十多皮鞭才承認。我們村裡的先生把他說的都記錄下來了。您老瞅瞅就直接判他死刑，馬上推到門外面砍掉腦袋算了。這種貨色還值得浪費您老人家的時間麼？再說，大過年的，這個該死的割辮子黨，唉，不說了。」
若是以往，如果有人敢在公堂之上這麼膽大無禮，賈知縣一定會叫官差們拿一尺長四寸厚的木頭板掌摑他的嘴，但是今天他卻覺著這主意不錯。
他吩咐旁邊的書吏把這幾個鄉民審問乞丐的兩張草紙呈遞上來，他浮皮潦草地看了兩眼。
草紙上記錄的很清楚：今有割辮子黨乞丐靳三，臨城人氏，流竄至李家莊，正逢李家莊年底大集，割辮子黨靳三在集市上尾隨賣肉的胡屠戶，趁其不備，割掉胡屠戶頭髮，想逃跑時被鄉民擒獲。
經審訊後割辮子黨靳三交代，他乞討時遇到一個叫張四儒的算命先生。這算命先生來自江南，跟他同行的還有幾個人。張四儒告訴割辮子黨靳三，說他剛去過安徽宿州，宿州有個石莊鎮，鎮上有座千年古廟，廟裡有個得到高僧名叫玉石，懂得割人髮辮的法術。張四儒勸割辮子黨靳三加入他的團伙，割人髮辮，每得一人髮辮便給銅錢三百。
賈知縣看完以後，又問帶頭來的李家莊的保長事情經過，保長繪聲繪色地描述了一遍。
他們這邊說話，乞丐靳三在旁邊眼巴巴地瞅著，有幾次想插話，賈知縣皺著眉頭讓他說的時候，他又結結巴巴地說不清楚。
天慢慢黑下來，所有人都開始變得不耐煩起來，縣城外面的爆竹聲一陣接一陣的稠密起來。
賈知縣又看見夫人派來的丫頭在外面走來走去，他知道夫人已經等不及了。賈知縣想了想，站起身來說：「如此看來，事情已經很清楚了，李家莊的諸位義民雖說在這事上有很多不妥當之處，但總而言之，功勞還是不小的。今天是除夕，這群貪財害命的割辮子黨還是擾的咱們官民片刻不得安寧，想想實在是可惡至極。」
他又轉頭對蔣捕頭說：「先把這個要飯的押到大牢裡，過了年以後再好好審訊，把口供整理好，讓他簽字畫押，收拾齊整了上報東昌府知府劉大人……」
說到這劉知府，他心裡有些不舒服，頓了頓又說：「都回家吧，剩下的事過了年再說。」
正月初一到初八，過新年的熱情短暫沖淡了積壓在人們心頭的恐慌和鬱悶。街上的人逐漸多了起來，縣衙裡的人也好不容易清閒了幾天。過了初九，雖然還有割辮子的消息不斷地傳來，有些去外地走親訪友的人回來，都紛紛議論說割辮子黨不光臨城有，別的地方也出現開始鬧割辮子黨了。
臨城的百姓也都想開了，割辮子黨神出鬼沒，防不勝防，與其這樣整天擔驚受怕，還不如順其自然。俗話說的好，是福不是禍，是禍躲不過，說不定呆在家裡，房梁塌下來也不一定，暫時不管割辮子黨的事了，最多出門時賠點小心也就是了。
臨城的秩序慢慢有好轉的跡象，正月十五這天，臨城街上有了點過節的氣息，人家門口開始懸掛起大紅的燈籠，為過節燃放的爆竹也比以往多了起來。運河邊的店舖紛紛開張，群芳樓，鴻運樓還有趙氏茶樓也跟著淨水灑街，開門迎客。
臨城穩定下來，賈知縣也懶得再去想割辮子黨的事，不忙的時候就換上便服，帶著蔣捕頭在運河邊上，唯一讓他難以釋懷的是他的頂頭上司劉知府的態度