八月十五秋高氣爽，寧幽國的皇宮中，迎來了崇帝年間的第一次大選。百位佳麗跟在掖庭令的身後，從南面的興華門進宮，一路沿著東面的長廊來到太后的寢宮合祥殿，此刻正端正地站在殿前，等待沈太后的查檢。
「哪個是柳丞相的千金？」太后明眼看著台階下的眾位姑娘，悄聲問向一旁的掖庭令。
掖庭令柴祿急忙恭身上前，抬手指了指第一排的一位女子，開口答道：「啟稟太后，就是那正中間的姑娘，名叫柳月瑤。」
太后虛眼望去，只見那姓柳的姑娘螓首蛾眉溫婉嫻淑，當下心中一喜，對那柳姑娘的好感也增添了幾分。
再看看其他眾位佳麗，雖大多都出自名門世家，但無論從外貌還是言行舉止來看，都不如柳丞相家的千金。沈太后對這柳月瑤是越看越喜歡，根本已忘了這百人之中，還有一個沈家的小姐。
不過這位沈小姐，可並不是沈國舅府上的千金，只不過是太后的一個遠房侄女，名叫沈孝蓉。
「皇–帝–駕–到！」午時三刻，合祥殿外傳來了宦官喬楚的聲音。
殿前的一眾佳麗聽到皇帝來了，全都騷動起來，想要拿出自己最好的狀態，迎接決定她們命運的男人。
可一旁的柴祿見了這些個沒規矩的千金小姐，手忙腳亂起來，一邊急忙吩咐眾人趕緊跪下磕頭，一邊自己也跟著跪在台階之下，等待崇帝的到來。
不一會兒功夫，崇帝穿著金耀綢麗的朝服來到殿前，一看便知是下了早朝直奔合祥殿而來，太后不禁笑著出聲調侃：「想必陛下也知道老身的殿中來了百位佳麗，所以才會連朝服都還未換，便急忙趕來了罷。」
眾佳麗聽了太后的話無不巧笑，一時間祥和的氣氛渲染了整個合祥殿，也緩解了佳麗們緊張的心情。
而身為被調侃的對象，崇帝並沒有露出半分不悅之色，而是淺笑地看著台下低著頭一片蠢動的粉裙女子，出聲問道：「太后與朕開的玩笑，好笑麼？」
崇帝的聲音雖不大，但卻氣韻十足頗有威嚴，一眾佳麗頓時停止了笑聲，大家不知所措地望向台上的皇帝，一臉茫然。
「誰讓你們抬頭了？」崇帝見狀再次發問，這一次竟帶著些許怒火，嚇得眾佳麗急忙俯身磕頭，連台下跪著的柴祿也不禁顫抖起來，不知如何是好。
一旁的太后見氣氛有些緊張，趕緊出面調解：「皇帝今日早起上大朝，想必是累了罷。自從葉城回來都還沒好好休息，便要繼續為國事操心，實在是位盡職盡責的好皇帝。」
說罷，太后急忙朝皇帝身後的喬楚使了個眼色，喬楚立馬明白了太后的意思，隨即在一旁附和道：「陛下為國為民不分晝夜，事無鉅細心無深淺，有如此明君實乃我寧幽國之大幸，吾皇萬歲萬壽無疆！」
待喬楚剛一說完，台下的柴祿也反應了過來，急忙帶領著眾人一同跟著念起來：「吾皇萬歲萬壽無疆，吾皇萬歲萬壽無疆，吾皇萬歲萬壽無疆。」
「好了好了，別學喬楚這些有的沒的，都下去罷，朕還有事與太后商量。」說罷，崇帝不耐煩地揮了揮手，轉身朝殿內走去。
柴祿見自己逃過了一劫，趕緊吩咐一旁的老宮女們帶著眾佳麗退下，自己也跟在其後向殿外走去，走時還不忘回望喬楚一眼，給了他個感激的眼神。
喬楚十五歲進宮後，便一直跟在當時還是皇子的武帝身旁伺候，一呆就是五年。
直得後來武帝登基，太子紫延出世，武帝見喬楚忠厚老實，就賜給了太子當貼身侍官，一伴便是二十多年。
紫延從小受沈國丈的熏陶，言行舉止無不端正優，待人接物亦是有禮有矩。尤其後來繼位登基，雖貴為天子，但對朝中大臣仍是敬重有加，行有所止，就算對在一旁伺候的侍官和宮人們，也不會隨意辱罵，深得人心。
可自從一個月前，崇帝的性情大變，甚至在江南水患一事中，不顧太后和眾大臣的反對，執意微服出宮暗訪葉城。雖然後來安全折返並重懲了貪官污吏，但此次的行為，也足夠讓大家見識了崇帝深不可測的君心。
就連此刻坐在合祥殿內的沈太后，看著今日大不一樣的皇帝，也不知陛下怎會突然變得如此陰晴不定。
「母親看中了哪位官家小姐？」崇帝端起案上的清茶，微微一品。
太后聽皇帝問起選妃一事，隨即將前事拋諸腦後，臉上掛起了慈祥的笑容：「老身看中了柳丞相的千金柳月瑤，說起這月瑤啊，也算是你的半個表妹，因你皇奶奶是柳丞相的遠房表姑，所以親上加親，自然也是喜事一件。」
崇帝聽了太后的話，靠在憑幾之上點了點頭，繼續說道：「我以為母親會選沈家的小姐，好讓沈家的地位世代延續，沒想到母親的答案竟會如此出乎兒子的預料，看來兒子對母親的瞭解還是太少。」
一旁的太后猜不出崇帝的心思，不知如何作答，心中升起無數個問號，第一次感覺到面前的崇帝竟是如此陌生。
崇帝見太后久久沒有回應，淺笑著握住太后擱在案上的右手，輕聲細語：「兒子此次前來並非為了選妃一事，母親可還記得北城的梁王，今日退朝後，兒子的探子來報，說梁王最近不知為何，突然開始秘密練兵，而且與北固國亦有書信往來。」
太后一聽，這才反應過來，急忙反手抓住崇帝問道：「原來這才是你性情大變的原因罷？當年梁王煥崢是你父王的七弟，也是與太子毅仁最親的兄弟。太子入獄而你父王登基之時，梁王幾番上書無果，更是被你父王安排到離京城最遠的北城去，命其沒有聖旨不得回京。
後來你父王病倒，沈丞相出面鎮壓各地藩王，著實令他們心有不甘。不過你父王已去世多年，自你登基後，又對各位叔父並無怠慢，看來這梁王見你溫謙遜，定是動了邪念想重蹈覆轍，奪你皇位。」
崇帝聽了母親的分析，深知其中原委。雖然當年父王繼承皇位是否名正言順，而太子毅仁到底有無賣國通敵，此時都已無從得知，但這六子登基倒是給了眾皇子一個提醒，並不是只有長子才能繼位，更不一定繼位後得不到朝臣與百姓的支持。
今日這梁王雖已近四旬，但妻妾眾多，膝下更是子孫成群，這歪腦筋要是動起來，恐怕他一家老少都會支持他謀反罷！
「今日之事就先說到這裡，兒子只是過來給母親提個醒，母親知道此事後，先不要聲張，那梁王敢如此大膽，朝中定有眼線，在我們還不知此人是誰時，萬不可打草驚蛇。」崇帝傾身靠向太后，言語謹慎。
太后聽了點點頭，悄聲回答：「陛下放心，老身知道怎樣做。倒是陛下自己要注意身體，切不可為了國事傷了身子，凡事多與柳丞相和沈郎中商量，他們都是自家人，定會幫陛下保住皇位，萬死不辭。」
崇帝聽後緊緊地握住太后的手，以眼神示意太后放心，隨即喚來門外的喬楚，吩咐其準備午膳，自己要與太后同食