金陵城南邊有片竹林，佔地十餘里，放眼望去，一片鬱鬱蒼蒼，竹葉相互摩擦，發出嗦嗦之聲。
竹林深處，有座竹舍。竹舍坐落的位置正是竹林的中心，這裡在十五年前還有人可以進來，但十五年以來，附近捕獵鳥獸的人再也踏進不了竹林中心的一里方圓範圍之內。
有些獵戶不死心，硬著腦子向裡面衝，但衝進去半天之後，不知怎麼就從另外的方向轉了出來，出來的位置仍然是竹林中心一里方圓的外面。
久而久之，這裡就被獵戶傳為禁區，認為有鬼物在裡面，布下了「鬼打牆」，專門用來阻擋好奇的人。
其實這是因為武林中人在此布下一座竹陣，竹陣是依照竹子的天然排列稍加改動而成，由於陣勢極為隱秘，若不陣法高手，決不會看出其中的門道。
當水雲行帶著李笑天等人穿越竹陣時，衛小影、蔡思雯兩人首先發現竹林的怪異之處，一問之下，才知道它是一座「九宮竹陣」，以九宮方向結合竹林的天然走勢而成。
水雲行對金陵城熟悉無比，在他的帶路下，眾人專撿相對隱蔽的小路走，儘管這樣，在武林大會召開之際，由於人多，在小路上也遇上幾撥武林人。不過由於眼下金陵城中不乏十幾人結伴夜遊的情形，因此當他們看到李笑天等十餘時，只對南宮品、段凌霄以及四女的曼妙身姿看了幾眼，就徑直而去。
眾人把童貫悄悄送到驛站後，水雲行才徵得李笑天的同意將他的身份告訴了其他人。南宮心菲、衛小影等人自長安就隨李笑天而來的人雖然已經知道琴門有四大旁系，但怎麼也想不到第一天到了金陵城，就見到了琴門淡系系主。
在文彪手下官兵的配合下，李笑天等人很容易混出城去，段凌霄沒有隨他們一塊出城，而是在驛站附近分手了。他已離開自所住的客棧近一天了，再不回去，估計其他蘭夢島的人都要出來找他了。
臨別時，段凌霄神色怪異，有些吃味地說道：「李兄，凌霄不得不佩服你了。想不到你短短三年間，名聲就已響徹天下。不但身具令人艷羨的武功，而且眾多美人爭相投懷送抱，更讓我心服口服的是，你竟然還是江湖另類門派琴門的當世門主，這要是說出去，天下的年輕男子還不嫉妒的找你拚命！凌霄雖居『龍品榜』第五位，出名也快，但如今卻停滯不前，與李兄相比，我倒顯得太懶散了！」
話鋒突轉，神態變得神秘兮兮，飽含深意地低聲說道：「李笑天，我段凌霄對天下第一美女司徒瑩已經不敢有非分之想了。你卻大大不同，不但名聲不斷攀升，潛力無限，而且高居江湖第一異類門派琴門的門主之位。凌霄真不敢想像。你若照這樣的勢頭發展下去，將來所有的年輕高手都會被你比下去！呵呵，凌霄對你與司徒仙子越來越期待了，你絕對有資格追求『月仙子』。那個陰公子雖然厲害，你李笑天一點都不比他差！臨別之際，凌霄把祝福與心願都給了你，希望你最終報得美人歸！」
李笑天心中一動，不禁問道：「段兄，看你對那個陰公子頗有成見，難道他那麼優秀的人還有些什麼缺點嗎？」
段凌霄被李笑天問得一怔，好半天才回道：「說真的，凌霄倒真看不出他有什麼讓人討厭的地方，只是凌霄每次與他相遇時，都會覺得他身上的氣息給人怪怪的感覺。他雖然對司徒姑娘和在下的態度都非常好，但在下總覺得他的眼神有時候讓人覺得陌生。唉，凌霄擔心這是自己的嫉妒之心在作怪，如今說給你聽，你可不要笑話我呀！」
李笑天上次就從段凌霄口中的聽到那位陰公子，這刻又聽他說起，不禁對那人產生了興趣，他倒要看看對方是何方人物，竟令堂堂蘭夢公子忌憚。
他不由想到在「清心一飲堂」中時，司徒瑩的那個神態冷淡的丫鬟葉梅曾懷疑陰公子的身份，還提醒小姐千萬不要被奸詐的人蒙蔽了。從她不喜與陌生人交談的言行上，李笑天直覺地認為這個丫鬟看事情應當非常冷靜，這刻想來，那個陰公子說不定還真有讓人生疑之處。
不好，若那個陰公子對司徒瑩有不軌之心，那怎生是好，雖然他和司徒瑩交往時間不長，但他看得出她是個心底善良的人，若被歹人蒙蔽了受到了委屈，甚至……
李笑天不敢想下去，突然發覺段凌霄專注地看著他，臉上不由一熱，問道：「段兄，你為何如此目光，難道笑天有什麼不對？」
段凌霄曖昧的一笑，低聲說道：「嘿嘿！李兄，從你的眼神中凌霄可以看出……哈哈，原來你早就對天下第一美人動心了！」
衛小影與聶大正走在前面，聽到後面鬼鬼祟祟的笑聲，頓時轉過頭來，齊聲說道：「段公子，你不是要回去嗎？難道改變主意了，願和我們一道去了！」
段凌霄再次飽含深意地看了李笑天一眼，向眾人說道：「凌霄這就回去，咱們武林大會上再見！」
說完，突改傳音入密，對李笑天說道：「李兄，凌霄準備看你的手段了！嘿嘿，天下第一美人啊，但願李兄一日能夠攜美而歸！」
身子連縱，轉眼間消失在眾人眼前。李笑天聽完段凌霄最後的傳音，突然感覺到有些奇怪，他覺得好像有種酸楚的味道在裡面。
心中一動，暗歎一聲，心道，看來司徒瑩的絕世仙姿將永遠印刻在他的心中了，他雖然表面上沒有為情所困，但心裡仍然難以放開呀。
轉念一想，就連段凌霄這樣的世間少有的男子都甘願敗下陣來，難道那個陰公子真有什麼讓人難以超越之處嗎？
※※※
一路上心神有些煩躁，但逐漸加痛的內腑疼痛，使他暫時不能去深想，況且司徒瑩與他可謂萍水相逢，相交不深，他若真照段凌霄的話去做了，面對那樣的未知對手，何苦來哉，何況他現在已有三位絕美的紅顏知己了。
然而，若要他忘去那曾經近在咫尺看到的天人之色，讓他像段凌霄那樣知難而退，放任另一個優秀的年輕男子去追求天下第一美人，他多少有些心有不甘。
在古逢春的真氣不斷滋味下，他的五臟六腑的疼痛不再加深下去，但卻疼痛難當。就這樣恍恍忽忽地跟著水雲行來到竹林深處的一片竹舍之前。
十餘間精緻的竹舍坐落於竹林中心，竹舍四周被清出數十丈方圓的空地，空地鋪著各種式樣的圓形小石子。
那些小石子大多成鵝卵形狀，不過都比鵝卵小上幾號，石子排得密密麻麻，每個石子表面光滑圓凸，石子裡好像都有不同的花紋，宛若活物，可愛之極。
李笑天第一次見到這麼多帶著花紋的雨點般密佈的小石頭，他都不想走到它們的上面，他怕自己的腳底弄髒了這些石頭。
水雲行、蔡思雯與古逢春三人都算得上半個金陵人了，水雲行在金陵生活的最久，早把金陵當作自己的家了。
他們三人看到李笑天等人舉足不前的樣子，不禁失笑，告訴李笑天，在金陵城，這種石頭非常多，並不是什麼希罕的東西。
踩在上面，感覺果然不同，雖然腳底被石子的凸起部分抵得有些酸痛，但等他們都過了石子地面而來到竹屋後，那種酸痛漸漸消失，代之而起的是腳部的舒服感。一雙腳彷彿被人按摩過，感覺端得奇妙極了。
進到中間最大的竹舍，李笑天坐上竹椅後，水雲行和古逢春二人一左一右為他探脈，一探之下，二人俱是渾然大驚。
水雲行眉頭緊鎖，向古逢春說道：「古兄，門主的脈象非常紊亂，體內三條經脈非常脆弱，幾欲裂斷，同時用於一股濃血沒有即時凸出去，受傷的內腑受到淤血壓迫，都有了一些移位。不要說經脈之傷，就是內腑的傷勢，要想痊癒，沒有上好的靈藥，至少需要靜養半年。」
古逢春點頭應道：「水系主所言非虛，主人的三條經脈屢受創傷，三年多來，一直沒有痊癒過，現在的傷勢比三年前還要重。相比之下，內腑的傷勢雖然頗重，但只要咱們兩個老傢伙合力幫助門主療傷，或許只需月餘時間就可復原。」
半躺在竹椅上的李笑天雖然聽得心下直沉，但表面上卻沒有多少變化，半瞇著眼假寐，而眼角的餘光卻仍在看著竹壁上的幾把竹劍，一進屋來，他就注意到它們。
但是南宮心菲、柳憐卿與張雨芝三女可沒有他那麼「沉靜」，花容俱是一變，齊聲叫道：「真的？怎會這麼嚴重呢？」
她們的話當然沒有經過思考，全是因為對李笑天的愛而產生的第一反應。試想，先是長安城血戰，再是與王姓世家拚鬥，今夜又與蒙面人群戰，本來就脆弱的三條經脈怎麼能經受連番傷害。加上內腑的傷勢不斷，這段日子以來，他的身子沒有一天好過。
實際上，要不是李笑天憑借自己的醫理，妥當地處理了自己地傷勢，每到危險之際就能即時減輕傷勢，那麼他的傷勢必然更加嚴重，甚至有性命之危。
水雲行在路上已經知道三女與李笑天的關係，自然對李笑天有此福分大讚一番，但想到李笑天是琴門門主，也覺得理所當然。堂堂琴門門主，能得到江湖名女的垂青，是太自然不過的事情了。
蔡思雯不像三女那樣，一遇到李笑天受到重傷，就失去理智，而是關切地問道：「水前輩，以李公子的傷勢，還能參加武林大會嗎？」
沒等水雲行回答，南宮心菲三女突然急聲說道：「絕對不行！他已經傷到這種程度了，必須立刻尋醫救治，怎麼再能顛簸！」
李笑天半瞇著的眼睛突然睜開，擠出笑容道：「呵呵，你們都多慮了！其實我對自己的傷勢非常清楚，只要我運功療傷，三日後參加武林大會應該沒有問題，只是不能再用一分內力罷了。」
張雨芝心疼地說道：「天弟，聽姐姐的話，不要硬撐了。武林大會不參加也好。這次武林大會雖然吸引了無數江湖高手，爭相比鬥，以圖提高自己的江湖聲望，其實到後來還不是要成為為朝廷賣命的工具。」
李笑天心神一震，深看了張雨芝幾眼，問道：「姐姐與官府交往頗多，對朝廷的瞭解肯定比笑天深刻的多。你覺得這次武林大會純是朝廷利用中原武林之舉嗎？」
張雨芝瞥了眾人一眼，有些矜持，說道：「雨芝雖然認識一些達官顯貴，但真正有份量的卻不多。不過，在五年前，有位叫劉豫的兵部員外郎曾到過『怡香樓』。據他酒後失言，朝廷五年前曾打算強征武林人擴充軍隊實力，樞密院與兵部計劃，若有江湖門派不聽從召令，朝廷必將嚴懲。現在雖然形勢有變，但雨芝覺得，朝廷坐鎮武林大會，選拔武林高手，對抗扶桑武林雖是重要目的，但應該不是主要目的！」
眾人包括李笑天在內，見張雨芝分析的頭頭是道，不禁暗讚她心思靈巧。南宮心菲不明白，不禁問道：「張姐姐，你認為主要目的是什麼呢？」
看到李笑天鼓勵的眼神，張雨芝膽氣一壯，回了一個千嬌百媚的秋波，說道：「其實朝廷派人坐鎮武林大會的主要目的，很可能就是想要在擊退扶桑武林之後，控制住大宋武林高手，讓他們成為大宋軍隊中一支強猛之師。有了這支強大的軍隊，朝廷守可以禦敵安內，攻可以開疆擴土。但是……」
說到這兒，不禁看了李笑天一眼。李笑天一直仔細聽著她的每一句話，這時接受到她的目光，渾身一震，失聲叫道：「姐姐，難道你認為朝廷此舉還有更深的目的嗎？」
見張雨芝點頭，李笑天接著道：「姐姐認為朝廷有可能利用此次機會旨在削弱武林實力，甚至徹底覆滅中原武林名家高手嗎？」
其餘聽得大驚失色，張雨芝也是一臉驚訝，低聲道：「我只想到你所說的前半句的情況，至於後半句的可怕的情形，我沒有想過，也不敢去想。」
古逢春與水雲行相視片刻，臉色俱是一局不定，同時道：「主人（門主），你怎會有如此想法？」
看到其餘人都與他們二人的驚疑表情一樣，李笑天暗歎一聲這只是我的推測。因為這裡沒有外人，所以笑天才斗膽相言。大家最好不要這樣去想，否則武林大會若不能成功舉行，一旦扶桑武林入侵大宋，大宋江湖與朝廷將危亦！」
李笑天雖然如此說，但眼神卻有幾分迷惑，他不敢肯定朝廷主動接觸武林的真實意圖。
水雲行搖頭道：「門主的推測並非一點道理沒有，可是沒有什麼確切跡象表明朝廷有此惡毒的念頭，咱們也不能公然反對朝廷呀。」
水雲行倒是對李笑天的話非常重視，但朝野大局顯示，朝廷插手武林大會的目的就是要對抗扶桑武林，是否還有其他目的，他還真是無從想像，對李笑天推測，也只覺得朝廷的舉動就像一個暫時看不透的迷霧，何時可以露出真相，誰也說不定。
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