長安城南十里處，有一片樹裡方圓的桃花林，每到春夏時候，桃花盛開，林中賞花遊玩的人便多了起來。
在桃花林的正中間，有一大塊開闢出來的空地，一半的空地上面建了數十間木屋，作為遊客留宿所用。日子久了，這裡的名聲就響了起來，附近的老百姓就為這片林中空地起了個名字，叫「桃花坪」。
這日，風和日麗，「桃花坪」依然遊人如織，滿坪都是桃花的香味，深深吸了口香氣，會使你全身異常舒服，甚至陶醉的半天不願睜開眼睛。
連片木屋中的一間的窗戶突然打開，南宮心菲比花還嬌還美的臉蛋露了出來，接著卸了男裝有著絕色容貌的柳憐卿伸出脖子。
南宮心菲一臉愁容，眼圈微紅，有些憔悴，細聲道：「柳妹妹，已經三天了，哥哥怎麼還不出現呢？急死人了！他不會出事……吧！」
柳憐卿攬著南宮心菲的香肩，有些虛弱地道：「菲姐姐，小妹也在擔心呢。不過，這三天來，你告訴卿兒好多有關李大哥的事，以卿兒判斷，李大哥不會有事的！他是那麼聰明，幾乎什麼都懂，武功也非常厲害，他不會怕誰的！」
南宮心菲俏臉可憐楚楚的，道：「柳妹妹，菲姐從未這樣擔心過哥哥。已經三天了，衛大哥與秀兒去打聽消息了，到現在也還沒有回來，你讓我怎麼安心！」
柳憐卿憐惜地看著南宮心菲，她反倒像是姐姐，安慰道：「菲姐姐，卿兒也心亂如麻。我和你一樣，都希望李大哥早點安然回來。」
著目光轉向遠方，近似夢吟道：「菲姐姐，等李大哥回來後，咱們三人一道行走江湖好嗎？教中人個個古里古怪的，見了人家都是一副討好的嘴臉，難受死了，還是和你們在一起好！」
南宮心菲微微驚訝道：「柳妹妹，你真的喜歡哥哥嗎？你們分屬正邪兩道，在一起合適嗎？」
「菲姐姐，你不會怪罪卿兒奪去李大哥一半的心吧？」一段時間相處，柳憐卿在南宮心菲面前已經無話不說，粉面微紅，點頭道，「菲姐姐，小妹知道李大哥並不怎麼介意正邪兩道之分，只要卿兒對他好，我才不管別人說什麼呢！」
南宮心菲想到張雨芝與李笑天之間的一段情，不由提醒道：「柳妹妹，你可不要開玩笑啊。三年前張姐姐曾非常喜歡哥哥，可是在她身上發生一些變故之後，她就不理哥哥了，弄的哥哥到現在還時常唉聲歎氣的。哥哥可是非常重感情的人，姐姐再也不想他受到感情的創傷了，你可不要戲弄哥哥呀，這樣會給他很大的打擊的！」
南宮心菲說著說著，口氣幾乎變成「懇請」的語調，柳憐卿臉色一整，一片堅毅之色，道：「菲姐姐，你還不瞭解小妹，卿兒怎會做出這樣的事來。這麼多天，你也應該看出來了，卿兒離不開李大哥了，一會見不到他，卿兒就覺得非常難受！」
南宮心菲歉然道：「我不是這個意思，你放心好了，喜歡哥哥的人越多越好，我巴不得哥哥身邊都是愛他的美貌女子，就像柳妹妹一樣！」
見南宮心菲沒有絲毫做作的樣子，柳憐卿不僅為她的大度、純潔而感動，激動地一把抱住南宮心菲道：「菲姐姐，卿兒愛死你了！」
南宮心菲故意掙開來，揶揄道：「你看你，只要李大哥身邊的人都能和睦相處，姐妹越多就越熱鬧，菲兒永遠不會吃醋的！」
被柳憐卿一鬧，南宮心菲對李笑天的擔心減輕一些，笑道：「你還是等哥哥回來，再去愛他吧，姐姐可不敢被你這個『小魔女』這麼折磨！」
窗外，正南方的桃林中突然慌慌張張跑來兩人，正是出去打探李笑天消息的衛小影與秀兒。
這兩人一身塵土，衣服滿是褶皺，好像幾天連續晝夜趕路，從未把衣衫整理過似的，非常狼狽。二人神情慌張，一陣風似的向二女的房間跑來，根本沒有留意他們的舉動都落入一人的眼裡。
「小姐，小姐，不好了，秦嶺山道附近死了好多人！」一進屋裡，丫鬟秀兒就一臉驚駭地道，「還有，山道附近的山林裡，所有的鳥獸全死了，連山松、野草也都蔫了！」
南宮心菲與柳憐卿二女大驚，芳心都是一震，齊聲問道：「怎麼回事，都死了什麼人？是什麼東西竟致死草木鳥獸？哥哥（李大哥）呢？你們見到他了嗎？」
一連串的問話，直問的衛小影與秀兒二人張口結舌，不知回答哪一個才好。好半天，衛小影才語出驚人道：
「兩位大小姐，你們這樣逼問秀兒妹妹，她已經不知該如何回答了！本盜曾潛入山道附近，走了一里路就不敢再前進一步，因為……因為……」
柳憐卿催促道：「急死人了，你倒是快說呀，因為什麼？」
衛小影瞥了秀兒一眼後，好像見到什麼可怕的東西，一臉後怕的模樣，應道：「因為我……本盜接連見到四五十具屍首，那些人死相太可怕了，個個臉面扭曲到難以想像的地步，衣衫都被抓的破碎一地，肌膚也都遍佈抓痕，竟有幾人用自己的手插進……插進自己的胸口裡，像是要掏出自己的心似的！」
語聲顫抖，繼續道：「還有你們更無法想像的事情，林子裡滿地都是鳥獸的屍體，不少鳥獸竟然自殺似的撞入樹幹而死。不少樹木花草都宛如失去了生機，低垂著枝葉，耷拉著花瓣，簡直難以置信，本盜長這麼大從未見過這麼恐怖的事情！」
完還喃喃說著「太可怕了，難道是鬼上身了」，南宮心菲與柳憐卿二人越聽越心驚，也越來越擔心，兩顆心幾乎提到嗓子上，怦怦直跳。
南宮心菲一失望之色，急聲問道：「衛大哥，你說的可是真的？那你就是沒有看到哥哥了？這怎生是好？出現那麼恐怕詭異的事情，一定與哥哥有關，一定，一定……」
看到南宮心菲有些近乎失常的模樣，衛小影自覺有愧，自責道：「都怪我沒有膽量，要不我再去打探一次，這次我一定要到那日咱們在秦嶺山道遇見『金笛音魔』的地方，一定要找到笑天，以他做事穩重的性格，若有急事回不來，應當在原地給我們留下暗號。」
柳憐卿悄面非常凝重，一反平時刁瞞嬉鬧的模樣，鄭重地道：「你們可能不知，憐卿卻可以肯定地說，那些鳥獸、草木與人的屍首一定被詭秘的『音曲』殺死的！」
衛小影四人一怔，齊聲問道：「是被聲音殺死的？這怎麼可能？世上竟有破壞力這麼恐怖的『曲子』？」
柳憐卿沒有在意四人不信的神色，依然道：「憐卿敢斷定李大哥與赫連長天對決之處的周圍十里方圓內，所有的生物都受到一定程度的破壞，其中人與鳥獸等能夠走動的物體都失去了生機。還有，憐卿推斷，若沒有李大哥的琴聲相剋，或許所有的生物都要絕跡！」
南宮心菲也懂得音律，但仍不願相信柳憐卿的判斷，道：「柳妹妹，姐姐也喜好彈琴，對音律也知悉不少，雖然武林中有『曲音殺人』一說，但從未聽說有人達到這種程度，你現在如此肯定，難道說現在的江湖上有人當真在音律上達到了『以音傷人』的地步？」
柳憐卿點頭道：「其實『以音殺人』之技在江湖上從未斷絕過。遠的來說，北魏『琴聖』燕天行就曾以『焦尾琴』縱橫江湖數十載，在『雲風淡月』一曲上就達到了『前無古人，後武來者』的至高境界。
江湖傳聞，當年燕大師在金陵第一樓「悅風樓」操琴彈奏該曲時，「悅風樓」周圍數里內，凡是琴聲所及之處，無不一片寂然。行人、商販、馬匹、酒客無不引頸靜默……，甚至連牲畜的聲音都沒有。
當年燕大師的琴技已達到神化的地步，不少心胸狹窄、行為兇惡的人都被他的琴音所感化，紛紛棄惡行善，重做好人！另外，若不是燕大師胸襟廣闊，心地慈善，從未殺過人，就憑他的神化琴技，要在不知不覺中殺人，簡直就如探囊取物，容易之極！」
頓了一頓，舒緩一下臉上對燕天行的崇拜之色，繼續道：「近的來說，我聖教『九大鎮教』之技中的『天魔吟』就是『以音傷人』的絕學，它既可以迷惑影響人的心智，又可以殺人！」
南宮心菲這次卻第一個點頭道：「經柳妹妹一說，心菲現在也有些相信了。每次李大哥彈琴時，不少家將、僕人都停下手中活兒傾聽，甚至有些鳥兒也落在他房邊的枝頭上，一動不動。看來，李大哥的琴藝已經非常高明了，不是心菲可以相比的！哼，以前每次彈琴後，他都自稱膚淺，原來都是騙人家的！」
秀兒的神色有些怪異，自進入屋裡後，除了臉上還有幾分後怕的樣子外，一雙眼睛總是不停地落在「飛盜」衛小影的身上，柳憐卿這時才發現她的怪異之處，心中一動。
她心道，那天過後，她好不容易才安撫好秀兒的心，讓她把仇恨都集中到赫連長天身上，不要因為衛小影因受魔音的迷惑觸摸了她的身子而對他生恨，不想他們二人出去了兩天多點時間，關係就變成這樣。
隨即，她又想到衛小影方才稱呼秀兒為「秀兒妹妹」，三日前衛小影還叫秀兒為「秀兒姑娘」，從秀兒的舉動來看，難道她想在「既成事實」的基礎上建立親密的男女關係，若是這樣，「金笛音魔」赫連長天的魔音反倒促成一對情侶，這可是任何人都始料未及的。
想到這兒，柳憐卿大有深意地向秀兒說道：「秀兒，你還不帶衛大哥去梳洗一下。今天衛大哥也不用再去打探了，說不定李大哥馬上就能回來。」
秀兒臉色一紅，微微點頭稱是。衛小影見柳憐卿這麼說，把目光看向南宮心菲，後者覺得柳憐卿說的有理，說道：
「衛大哥，急也不在一時。心菲相信哥哥不會敗給赫連長天的，哥哥說話從來算數，說一不二，今天一定會回來！」
※※※
酉時時分，李笑天還未出現，南宮心菲四人都著急起來，已經到了晚飯的時間，眼看就要入夜了，他們一個時辰一個時辰的盼著，結果卻直到現在李笑天仍未回來。
衛小影已到桃林外官道旁侯著，就等著李笑天出現，柳憐卿主僕都在南宮心菲的房中，隨著夜色越來越濃，四人的心都沉了下來。
就當三女在房中苦侯著時，門外突然傳來急促的腳步聲。三女倏地起身，南宮心菲與柳憐卿幾乎同時到達門邊，二女一人抓住一扇門，唰地拉開了門。
門外走近兩個人，一個是衛小影，另一個竟是西北地衛軍二部一師中的新任參將丁思，二人的表情非常奇怪。
南宮心菲看到丁思，吃驚地問道：「丁思，你不是被派往西北地衛軍了嗎，怎會來到這裡？」
丁思一見到南宮心菲，立刻跪倒在地，一臉悲傷地道：「小姐，你可要挺住啊，老家主去了，七日前被人毒死了！」
南宮心菲本來擠出的一絲驚喜，突然凝固，進而轉變為一臉的悲痛，大哭道：「丁思，你說的可是真的？我爺爺身體很好，武功那麼厲害，怎麼會死了呢？」
一把抓住丁思的衣襟，頭搖的非常厲害，繼續哭道：「你快說這不是真的，爺爺那麼疼人家，他怎麼會拋下菲兒不管呢？他不會的，丁思你一定是騙我的，你快說你剛才說的都是假的！」
柳憐卿也為南宮心菲感到心痛，向四周看了一眼，發現許多人都向這邊瞧來，立刻道：「菲姐姐，咱們還是進屋說吧，別人都在看著咱們呢。」
屋裡，南宮心菲哭得非常厲害，頭靠在柳憐卿的香肩上，打濕了一大片衣衫。丁思已經把來此的原因告訴了幾人。
他是奉地衛軍二部一師副都監蒙寅的命令來向李笑天求計的，大夏國東境守軍的第五號人物巴桑克受傷潰逃之後，聲言等他傷癒後即揮大軍侵宋。
巴桑克此人可是「說一不二」的人，凡是得罪他的人，沒有不被他加倍奉還的，他說傷癒後要揮兵大宋，以好大喜功、自恃甚高的個性，憑他在軍中的地位，指揮數十萬大軍進攻大宋西境，只是早晚的事。
衛小影眉頭緊蹙道：「他們怎會想到笑天呢？大宋軍中謀士無數，笑天不過讀書略多而已，他如何會行兵佈陣呢？」
丁思眉頭一揚道：「衛兄……衛大俠有所不知，李公子滿腹經綸，學識淵博，精通很多技藝，行兵佈陣就是其中之一。實話告訴你，別看李公子從未上過戰場，好像只知『之乎者也』，其實即刻沙場點兵，帶兵打仗，他也能游刃有餘，任意馳騁！」
衛小影將信將疑，柳憐卿則是一副崇慕之相，南宮心菲的哭聲略頓，看來別人給予李笑天如此高的評價，她非常在意。
柳憐卿秀目中一片憂慮，道：「先別說這個，丁思，你從地衛軍大營中出來後，先到了南宮世家，然後再出來尋找菲姐姐與李大哥。你說你從軍營中出來時沒有見到『酒丐』與『虛僧』二人，按行程，可能你前腳剛走，他們後腳就到了。有他們坐鎮，短日內，那裡應該不會發生什麼事情。」
走到一臉悲痛的南宮心菲面前，柔聲道：「菲姐姐，請節哀順變！你爺爺在宮商浩的家中被人下了毒，事情顯然非常蹊蹺。」
宮商浩的義父宮羽是少林俗家弟子第一人，宮商浩既得父業，又師承少林寺達摩院首座悟善和尚，身手相當高明。
丁思告訴他們，七日前，南宮靖應邀出席宮羽的七十大壽，在酒席進行到快要結束的時候，南宮靖突然抽搐起來，片刻後就沒了呼吸。
應邀出席壽禮的人無不是各方名人，其中就有精曉醫術的高手，經過細查，確定南宮靖是死於絕毒，至於中了什麼劇毒，沒有人知道。
南宮靖一死，宮羽與宮商浩父子顯然脫不了干係，少林寺自然也不能置身事外。在場的人雖然沒有當面說是宮羽下的毒，但不少人私下裡仍懷疑這與宮羽父子甚至少林寺有關。
不過，南宮世家雖然對南宮靖的突然中毒死亡感到震驚與悲痛，但卻沒有莽撞行事。目下正道武林中接連死了三個聲名卓著、武功超凡的高手，必然影響正道各派的勢力均勢。
南宮世家克制住急切查出下毒之人的念頭，主動要求把南宮靖被毒殺一事保密起來，等到尋查下毒之人的事情有了眉目後，再向武林公佈。
其實，這也是無奈之舉，因為南宮世家於同一時間收到了「石方小組」驅逐南宮世家之人的消息。武神「劍帝」秦傷頒下武神令，勒令南宮世家縮小江湖活動的範圍，等待武神的處理「心相無訣」的事情。
南宮端平雖然明知道武神說的都是無中生有之事，但苦於武神的威信與李笑天會「心相無訣」且是南宮世家西席的事實，不能出面反駁一句。
誰知禍不單行，這邊收到武神斥責南宮世家與南宮端平為人的令書，那邊卻死了南宮世家的頂樑柱南宮靖。
兩事齊發之下，南宮世家的威名一落千丈，南宮端平由俠名遠播的大俠成了虛偽的偷竊惡徒。
儘管還未成到人人喊打的地步，各派也由對南宮世家的同情，轉為鄙視與嘲弄。可以說，南宮靖的死所引起的震撼已被南宮世家「偷竊『心相無訣』」的消息所掩蓋，在各派的眼裡，南宮世家以前的輝煌都變成了虛假，一切都被武神的一張令書所推翻。
這種情況下，南宮世家只好隱聲吞氣，悲痛與冤屈窩在肚子裡。不是南宮端平不敢站出來辯解，而是因為南宮靖一死，南宮世家的實力大減，還因為武神在正道武林中有著崇高的地位，他的話沒有人敢懷疑。
哭了好一陣子的南宮心菲抹了一把淚，抬起滿是淚痕的俏臉，眼神中淒楚一片，令人生憐。她哽咽道：「麻煩衛大哥給心菲雇輛馬車，心菲這就連夜趕回南宮世家，我要見爺爺的最後一面！」
丁思躬身道：「小姐，還是屬下去吧。老家主的身體已被保存在玉棺裡，三個月內不會有任何變化！」
柳憐卿忙道：「等一下，菲姐姐，天這麼晚了，不如明日早上出發？」
衛小影也附和道：「夜晚行路較慢，馬車速度也不快，明日咱們騎馬趕回南宮世家，就能快多了。」
南宮心菲臉色憔悴，三天來對李笑天擔心不已，現在又突聞噩耗，心神早已疲憊至極，但她還比較清醒，徐徐道：
「多謝各位多日來的照顧，心菲可以一個人回去，你們都有自己的事，心菲不敢再耽誤你們的時間了！」
柳憐卿臉色微變道：「菲姐姐，你這說的是什麼話。小妹是說過要回教中一次，但現在姐姐家中出了大事，我又沒有什麼要事，當然要陪你一起回去了。」
衛小影猶豫片刻後說道：「我本想到長安城中的『神機堡』的一處秘密據點去一下，讓人給姑父回個口信，告訴他我想在江湖上多走動一段時日。現在笑天還不知怎樣，南宮老家主又出了事，不論從哪一方面，我衛小影都應該陪同南宮姑娘回南宮世家，為南宮世家盡些心力，即使只能當個證人也行，本盜決不能讓別人污了南宮世家的俠義之名！」
南宮心菲對柳憐卿與衛小影二人又有了新的認識，見他們都有這樣的熱心腸，心中感動非常，感激道：
「心菲代表南宮世家，謝謝柳妹妹與衛大哥。不過，心菲的心非常亂，一刻也不想呆在這裡了，心菲還是想……」
「連夜趕路」還沒有說出來，突聽房外傳來一聲暴喝：「什麼人，鬼鬼祟祟絕非善類，快給我下來！」
接著五人聽到房頂一陣響動，「彭！」一物從屋上滾落到地上。五人聽到來人的聲音，都是大喜，連南宮心菲也驚喜非常。
五人如同約定好似的，身形一展，衝向房門，而南宮心菲沒等開門，就迫不及待地張開秀口叫道：
「李大哥，你可來了，你怎這麼狠心，拋下菲兒在這兒，菲兒恨死你了……」
沒喊幾句，叫聲漸漸變成哭聲，聲音悲愴、淒楚，讓人聽了心酸。門外的李笑天渾身一顫，深深的愧疚浮上心頭。