金鑾殿上，文武大臣左右排列，皇帝趙佶高坐龍椅之上，兩旁宮女侍衛分立。此刻趙佶滿面疲倦之色，對早朝顯得心不在焉。
其實，趙佶今年才不過三十三歲，正值龍虎之年，本應文才風流，翩翩風度。然趙佶嗜好風月文字，才過三旬已有子女數十。
年初長子定王趙桓年滿十六，已**；二月封艷麗無方的淑妃王氏為貴妃，接著發現東華門二里外，青樓鎮安坊內藏有絕代佳人李師師。如此，「風流皇帝」整日流連於王氏與李師師之間，大有沉醉「溫柔鄉而不知返」！
趙佶的長相可用「面如脂玉，唇若敷朱，玉樹臨風」來形容，可惜風姿雖然如此，如今除了龍威仍在外，就剩下微黑的眼圈與一臉的倦容了。
御前太監尖細著嗓子道：「有事早奏，無事退朝！」
眾臣一聽，一陣低嘩。自趙佶登基以來，十四年了，眾臣還從未見他如此對待早朝。殿下文武大臣見皇帝趙佶沒有作聲，又不敢抬頭去看，尚書右僕射兼門下侍郎（右相）蔡京，時年六十有八，雖然多次被趙佶貶官，但這次又被趙佶請回，底氣十足。
尚書左僕射兼門下侍郎（左相）是性格忠直的張商英，由於年齡偏大，行動遲緩，已被安置在家，成半退狀態。所以朝中大事，無不集中到蔡京手中。
蔡京雖然年近古稀，但風度仍然極佳。頭髮並未全白，以灰白居多。面如古月，皺紋並未多見。美須垂至胸前，腰脊挺直，別有一番氣勢。只憑其形貌，就不愧為一人之下萬人之上的權臣。
大宋一向重視文官，但凡重要職位，多以文官掌正印官（做正職），武官只能屈居副職。蔡京為左相，位居文官之首（張商英已老，可以不計），自然是權傾朝野的第一人臣。
蔡京連「咳」兩聲後，從左排走出，道：「啟奏皇上，微臣聽聞，我大宋西面邊境近來好像不太安穩，微臣奏請皇上派遣得力官員到西北……」
突停，轉目瞟了左邊的排首一人之後，立即不語。不過，他不再說下去，實是不想明裡得罪右邊的一人。而右排中那人，昔日對他有提攜之情，他把球拋給右排那人自己踢，也算給了他的面子。然而，他也有私心，他非常想看看那人如何應付，若是那人應付不來，被皇上治罪，他也樂得其成，去了一個「礙事之人」，日後做起事來才更方便。
右排一人走了出來，在蔡京身旁站立後，躬身道：「啟奏皇上，微臣也有本要奏。蔡相所言確有其事。昨夜微臣才收到鳳翔府地衛軍總部線報，據種師道大將軍所報，大夏軍隊在暴風驟雨之夜，趁我邊防軍防守不備之際，偷進我境！請皇上放心，微臣這就與樞密院、兵部商議此事，保證給夏軍迎頭一擊，叫它有去無回！」
皇帝趙佶聞言，臉色驟變。神色瞬間連變，一拍龍椅，大聲喝道：「竟有此事？蔡卿家、童卿家，這是何時的事情？為何不早報上來！」
方才從右排走出之人，身材高大魁偉，健壯挺拔，年約花甲，雙目卻炯炯有神，面色黢黑，頤下留有近尺鬍鬚，一眼望去，陽剛之氣十足。
凡是第一次見到此人之人，幾乎沒有一個不被他的外表所惑。因為，此人正是大宋鼎鼎有名的大宦官童貫。按說男人成了太監，就會變成一副娘娘腔，白面無鬚，一無男子的陽剛之氣。
然而童貫卻異於同類（其他太監），不僅說話渾厚有力，錚錚作聲，而且六十有一，還鬚髮濃黑，陽剛十足。他根本不像是閹割後的宦官，這副「很男人」的模樣一直讓其他宦官羨慕不已。
有人懷疑他可能沒有被閹割乾淨，也有人猜測這可能和他年近二十歲才淨身有關，而一些眼光高明之人，則懷疑童貫可能是修煉某種特殊武功的原因。
此人雖是宦官出身，但手眼通天，性情乖巧，心細如髮，為人很是「慷慨」。從其他宦官、後宮妃嬪、宮女、到能夠接近皇室的道士、天子近臣等等，都能不時從童貫那兒得到不少好處。
有人在皇帝趙佶為童貫說話，而童貫自身又有偌多軍功在身，如今已是位居武階官最高一級的檢校太尉（正二品）的權臣。能與他平起平坐的武官已為數不多。
童貫見趙佶生怒，忙道：「三日前，夏軍始侵入我大宋西境，未能提前察覺，這都是微臣之罪！昨晚亥時種大將軍的千里加急文書才到，微臣本想偕同兵部尚書余大人一起覲見皇上，但微臣又恐打攪皇上歇息，所以今晨一早，微臣就在殿外等待稟報皇上，還請皇上懲治微臣滯怠之罪！」
趙佶輕揮右手，道：「夏民秉性如此，朕不怪你！哼，自從童愛卿從大夏奪回青唐、尖札等數州以來，朕原以為夏國可以安生幾十年，誰知野性不改，又擅自挑起戰事。童卿家、余卿家，你們盡快安排地衛軍進行反擊清剿，這一次絕不能對夏軍手軟！」
蔡京一聽，心下微驚，若皇上將對抗夏軍的軍事大權全權交給童貫，那他這個宰相的威信必然大減。當下奏道：「皇上，樞密院乃我大宋最高軍事調度機構，如今最高指揮『知樞密院事』一職空缺多年，既然西北戰事再起，微臣懇請皇上擇一重臣擔當此任。」
蔡攸雖為蔡京長子，但在私慾與身旁近交的鼓動下，越來越看不慣其父權傾朝野的樣子，忌妒之心陡長，父子不和之事已經形之於面。
他時年三十有八，在蔡京的提攜下，已經飛速升為龍圖閣學士兼侍讀，這是個與皇帝接觸最密切的官職。有了這個職位，蔡攸自然會充分利用，不時在皇上跟前編排其父之際，更是利用這個紅差，培植自己的勢力，如今幾成與其父分庭抗禮之勢。
蔡攸乃心計深沉、奸猾老道之人，這已成為朝中眾臣的共識。此刻，他當然不會放過進一步陞遷的機會。
「皇上，家父所言確是。如今天下大勢走向不明，北遼雖然忙於應付完顏等部族的反擊，但北遼兵多馬壯，竟能於東、南、西南三個方向同時佈防數十萬大軍。雖然童大人此前出使遼國，達成互不侵犯約定，但遼人一向反覆難測，如今陳兵於我大宋北境邊界，定是不懷好意。而……」
禮部尚書（從二品）蔡薿，時年四十有八，自認是蔡京的同宗，稱蔡京父子為「叔父」。他是大宋建立以來陞官最快的狀元〔1〕，最善攀附權貴，見風駛舵。
他深知「小叔父」之意，聞言知話，以前他最是巴結討好蔡京，現在蔡攸越來越得勢，他自然知道該多巴結誰了。
急忙接過蔡攸的話，道：「啟奏皇上，微臣看蔡大學士常讀兵法，對歷朝戰爭得失都能評點得當，屢有真知灼見。大學士又貴為蔡相長子，能夠時時得蔡相輔教，這樞密院首長之職，他最為合適！」
蔡攸暗道不好，這蔡薿巴結他也不看看時候，如此明目張膽的巴結他，準會壞了他的好事，他本想欲擒故縱，以推薦他人而顯示自己的心胸，然後再讓自己推薦的黨羽反推自己，這時被蔡薿一攪，成了「出頭鳥」，不但做不成「知樞密院事」這一大宋軍事最高官，若引起皇帝趙佶的疑心，懷疑他有「朋黨之舉」，那他的腦袋就不穩了。
額頭冷汗直冒，蔡攸「咚」得一聲跪在地上，高聲道：「皇上，皇上，微臣有自知之明，在軍事方面，高於微臣之人大有人在！知樞密院事一職關乎大宋命脈，重要無比，只有像種師道種大人這樣的軍事大家才有資格擔當此職！」
趙佶微微點頭，道：「呵呵，蔡卿家請起。卿家的軍事才能，朕以為也是非常厲害。不過，你的提議正合朕意。」
整了下身姿，高聲道：「來人，為朕頒旨通告天下，明日起，一年內，憑戰功積累可以向吏部申報武官官職，而中龍、神五衛軍的五大將軍可以直接參加明年的『知樞密院事』等缺職的銓選！其他自覺能夠擔當此任者也可由原來各部集體推薦！」
大宋軍隊編制分成四級，依地位的高低劃分，有禁軍、廂軍、蕃軍、鄉軍〔2〕。其中禁軍的地位最高，它負責保衛京城、戍守邊境、對外作戰、對內鎮壓兵民異動，是維護大宋秩序與安全的主要軍事力量。
禁軍主要分佈在五大區，中衛軍駐守京城開封，天衛軍駐守北地河間府（靠近宋遼邊境），地衛軍駐守西境鳳翔府（靠近宋夏邊境），龍衛軍駐守南邊廣西邕州（靠近南海），神衛軍駐守在兩浙路的松江（靠近東海）。五軍各置一大將軍，官位從一品。
五大將軍僅受樞密院長官「知樞密院事」制約，五大軍區表面上受樞密院領導，實質上只對皇上一人負責。除此外，即使是尚書省、吏部與兵部也不能輕易干涉這五大衛軍的內部事務。由此可見，一個禁軍軍團的最高長官的地位如何之高。
童貫見皇帝趙佶又「心血萌動」起來，心中暗喜。自從跟從這個皇帝以來，他早就摸清趙佶的脾氣性格。趙佶不喜歡約束與一成不變的東西，凡是刻板的制度他都想改一改。喜歡浪漫，卻又透著輕佻，討厭規矩卻又故作聰明，往往隨興而來，輕易決定一事。
既然按軍功與各自衙門的推薦就可以問鼎「知樞密院事」，童貫馬上覺得趙佶的「詔令」對他極為有力。三年前，皇帝趙佶加他的官職為檢校太尉，以端明殿學士鄭允中為正使，以他為副使，前往遼國進行「國事訪問」。
他代表皇帝與國家出使遼國，讓遼人見識了大宋「屢屢打勝仗」〔3〕的「民族英雄」，其實，這完全是童貫一手策劃的事情，至於真實內幕，只有他與其心腹在「偷著樂」，趙佶一直被蒙在鼓裡，還以為大宋出了一個百年罕見的「常勝將軍」呢？
童貫以連自己都驚訝的速度在腦中將五大將軍與各文武百官「過濾」一遍，發現只有他的優勢最明顯。因為，他幾乎兼備所有人的條件。暗忖：「自己與皇上的關係非同尋常，且是文武官兼具的身份。本朝向以文官主正，自己雖然是武官，但一向與武官疏遠，而自己做過內侍殿頭、巡檢，更代表大宋出使過北遼，這都是文官所做之事，說起來，自己還是地道的文官，綜合以來，做這個『知樞密院事』再合適不過了！」
心思至此，忙一整想竊喜的表情，跪下雙膝，高聲附和道：「吾皇英明，皇上此舉實乃大宋軍民之福，後世必將效仿繼之！我大宋千秋河山必將蒸蒸日上，永耀千古！」
眾臣一見，包括童貫身旁的蔡京在內無不跪下齊聲頌道：「吾皇英明，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」
趙佶見自己的「巧妙想法」為眾臣推崇，高興至極，哈哈一笑道：「眾愛卿平身，翰林院為朕再擬一旨，命天衛軍大將軍，節度使鄧洵武密切關注遼國戰備情況。北遼既然在我大宋邊境陳兵數十萬，已經違背了『宋遼協議』的內容。哼，『狂戰士』又如何，我大宋神臂弓、床子弩都能射殺五百步外敵人，箭發連枝，舉世無匹，威震天下，何懼它哉！」
眾臣又是齊聲道：「吾皇聖明，大宋之威豈容胡人再逞狡能！」
趙佶滿面笑容，揮手讓群臣靜下後，道：「朕覺得，近年來，鄧洵武將軍勤練兵士，操持有度，兵將一心，屢有創舉！你們看，這是辰時剛收到的折子，是天衛軍一百將士的聯名書。這些將領為劉大將軍請命，說他治軍有方，自己的薪俸幾乎都用到軍隊上，他們上書請朕給劉大將軍加升俸祿呢？呵呵，朕早就聽說天衛軍大將軍的事跡了！」
話鋒一轉，向一旁的書記官道：「記下朕的旨意，既然諸將士為劉大將軍請命，那朕就上體軍心，加劉愛卿月薪一百貫，即刻下放！」
群臣一聽，又是一陣嘩然。這些人中大多數是在羨慕，也有不少人是在嫉妒。嫉妒的人中就以童貫、蔡京父子、高俅、蔡薿四人為最。其中，童貫既妒忌又心驚。他對揣摩皇帝的心意很有一套，此時他已心生警惕，他擔心趙佶已把鄧洵武作為「知樞密院事」一職的首選對象。眼中冷芒一閃，一個毒計已上心頭。
「報……十萬火急，神衛軍千里加急文書，呈報皇上！」
※※※
「老二，你找死呀！你***耳朵聾了！這是***宋軍的神臂弓，接不得！」
然而後一個黑衣武士提醒晚了，或者說他的提醒根本沒有引起前一個黑衣人的足夠重視。「嗖嗖」兩聲，兩條三尺長箭影瞬間即至。
「老大，什麼狗屁神臂弓，看我……啊……」聲音噶然而止，繼被一聲尖叫代替。
後一個黑衣武士接連變換三種身形才險險躲過射向他的一箭，定睛一看被他叫做老二的黑衣武士，這一看頓時大吃一驚。
只見老二的右掌一片鮮血淋淋，戴在手上的絲套也被撕裂失去多半。而這右手之傷竟不是被箭射傷，而是老二的右手握住箭身被箭體拉傷。
黑衣老大一陣心驚，隨即「惡從膽邊生」，一不做二不休，趁宋軍高明箭手未到，先做掉馮蔚、滕格二人，如此也算完成任務。
右手方抬，突見北方一人急速奔來，隨即又見那人身前突然出現一張大弓，幾乎同時又見到兩枝箭急射而來。
「他***，這個蒙寅就會***射兩下子，除了這個還會什麼！有本事，別耍……老二，忍住，咱們走！神臂弓，下次老子弄個鐵盾，看姓蒙的混蛋還如何逞能！」
二人方離開百步，一道雄壯高大的身影就出現在原地，張弓開箭，大有后羿射日之威，一股蓬勃的氣勢陡然而生。
這次弦上仍是一枝箭，但箭身份明長於普通箭枝，足有四尺，而粗徑竟如兒臂，通體銀白晶亮。
「噌」，箭體離弦，箭影橫空直飛向倉皇逃離的黑衣武士。日光下，那道箭影，就如一道開天劈地的閃電，直直劈去。呼呼嘯聲，頓時充斥戰場，彷彿這一箭就是一尊光神降臨於此，挾萬鈞之力，殺向敵人。
難道來人射出這枝足以消耗全身勁力的亮箭，就是為了射殺那飛速逃逸的二人？難道他不怕功力耗盡之際，再難對付大夏的三千「鐵甲騎」？
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「笑天，你看到什麼啦？你平時不是這個樣子，到底是什麼讓你這麼吃驚？」南宮明安很是納悶，不由問道。三年多來，他從未見李笑天如此模樣。
南宮心菲最是好奇，帶著疑惑接道：「是啊，是啊，哥哥，前面不就是一座大宅子嗎？咦！規模還挺大的，幾乎有我們南宮世家七成了。這還真少見，難道這就是令哥哥吃驚之處？」
這個方位側對著街對面的豪宅，方才距離稍遠，兼且門牌匾額斜對著眾人，因而都未注意到門匾上的字。這時，眾人又靠近了兩丈，轉過了方才街口的一角，已經可以看清那門匾上的字跡。
南宮品突然低聲叫道：「啊，這就是雄霸漢江，勢力已及長江的大船幫『清水幫』的總舵？早聽說『清水幫』的駐地在襄陽，沒想到它的總舵如此雄闊！不愧為中原第一大船幫！」
「清水幫？這怎麼可能，那李公子的家在哪裡呢？」柳憐卿在一邊道。
南宮心菲本對柳憐卿纏著和他們在一起有了一絲「敵意」，因為後者總是有事沒事磨著和李笑天說話。若只是這樣南宮心菲也不會太在意，誰知，這才見過第二面的女子有時竟然不顧男女之嫌，對李笑天屢有「小動作」，有一次，見李笑天出了點汗，竟然事先一聲招呼未打，就拿出繡帕為李笑天擦汗。如此舉動，不說別人見了，當時就連李笑天自己也嚇了一跳。三日不到，柳憐卿就能對尚陌生的男子做出如此親密舉動，看來魔女果然異於常人！
然而，南宮心菲即使內心再單純，再是沒有小心眼，對柳憐卿的魔女行為也感到不悅。這當著她的面幾乎霸佔了她的愛郎的「行徑」，她如何能再忍下去，於是，兩日來，南宮心菲對柳憐卿有了「敵意」，而後者也「當仁不讓」，「坦然」做了前者的「情敵」，兩女時不時在口角、眼神、行動上「較量」一番。
此時，兩女又不放過機會，鬥起嘴來。南宮心菲白了柳憐卿一眼，「不屑」地道：「嘿，哥哥的家自然在襄北街街尾了？咱們馬上就到了，自己不知道，千萬別自己嚇自己呀！」
柳憐卿一怔，忙換上笑容柳姐姐說的是，原來小妹眼花了，咱們還沒到街尾呢？」
南宮心菲不理南宮品拉她衣襟，依然道：「哦，柳妹妹知道錯了就行了，人在江湖，誰無認錯地方的時候，姐姐我對地理還有幾分認識，以後姐姐可以教教妹妹。」
柳憐卿忍住笑聲，微彎著腰細聲道：「是，小妹受教了！嘻嘻！」
南宮心菲見眾人也隨著柳憐卿笑了起來，不解地問道：「你們笑什麼？你們看到什麼好笑的事了？告訴菲兒好嗎？」
李笑天見眾人又要忍不住「嘲笑」南宮心菲，為了不讓她繼續「出醜」，忙解圍道：「菲妹，你別和柳姑娘鬥嘴了！你的心思我明白，放心好了，笑兄知道分寸！」
臉色突然一變，一臉嚴肅地說道：「菲妹，這就是襄北街街尾了！這清水幫總舵就是我李家所在地！小兄不明白，才不過三年，清水幫如何在一片廢墟上建了這麼大的豪宅？難道官府把這片地產賣給清水幫了？」
其餘人一聽，無不震驚。他們剛才也有懷疑，但怎也不會懷疑到清水幫總舵，現在聽李笑天親口說前面的地產就是原先李家的，他們怎能不驚！
「飛盜」衛小影突然道：「本盜曾進過一次這裡的清水幫總舵，不過因為裡面機關重重，防守森嚴，只深入三十丈，就差點被機關逮住！看情形，這些機關沒有十年八年的設計是不會如此高明的。難道清水幫三年多前就在此佈置好機關？但這又不可能，李兄弟四年多前曾來過，這裡仍是一片廢墟。照此看，定是……」
幾乎同時，李笑天與南宮明安都接道：「定是清水幫早已按照此地地形設計好圖紙，然後才於三年前動工後，迅速布下那些機關的。」
李笑天突然向衛小影問道：「衛兄，你敢確認這些機關的設計當在八年之前？」
見李笑天臉色凝重，神色嚴肅，衛小影不敢怠慢，細思片刻，鄭重地點了點頭道：「本盜敢保證，絕對錯不了！李兄弟還不知本盜的出身來歷，這個以後再詳細告知，此刻本盜可以告訴李兄弟的是，本盜的姑父就是冀北『神機堡』堡主，也就是江湖上人稱『神機先生』的常昆玉！
本盜曾在姑父家呆過五年，機關建築之學雖然沒學多少，但見識過的到是不少！在前面清水幫總舵裡，本盜就見識過其中兩個非常厲害奇特的陣法，那兩個陣法就是本盜的姑父親自佈置，估計也需要五六年的時間，而江湖上其他通曉機關建築的高人要是來設計佈置那兩個機關，需時當不會少於八到十年。
因為，這兩種機關都繪在一本非常陳舊的孤本上，據姑父推斷，那本孤本上的機關陣法，在外界應該不會流傳太多。即使有些機關陣法在江湖上流傳，應該也是殘缺不全之圖。這也就是說，佈置那兩個機關之人，應該用五年以上的時間因地制宜，研究設計出完整的機關陣圖，而再用三年的時間去實地佈置機關建築。」
李笑天聽後，神色變幻不定。好一會，才喃喃自語道：「我李家就是八年前被一群黑衣匪徒火焚血洗，那些黑衣人來得突然，一進李家先是見人就殺，後又放火焚燒。這些凶匪應該與我李家無仇，既然無仇，他們又為何殺光燒光呢？」
其餘人於此時也好像同時想到了什麼，除了伊剛以外，都齊聲道：「難道有人起了貪念，想霸佔李家的地產？若是如此，那又是誰呢？」
南宮明安滿面驚疑，突然高聲道：「難道是前面的……」
[注1：依宋人看，宰輔是陞官的一個大台階，下一個大台階是所謂「待制（從四品）以上」，而宋代能夠位至宰輔的人，只佔狀元總數的二成，位至待制以上的則佔六成以上。宋代七十餘位狀元中，陞官最快的就是蔡薿。九個月就連升八級，何其快也。其實，這完全是他一意攀附蔡京的結果。
注2：廂軍、蕃兵、鄉兵都是地方部隊，一般不離開本地。鄉兵主要是河北、河東（山西）、陝西等地為防禦遼和黨項（大夏國）而設的；蕃兵從西北地區少數民族中召募。這兩種軍隊數量不多，力量分散。廂軍遍佈各地，數量在大宋初、中期很大，後來禁軍擴充後，數量銳減。它不進行軍事訓練，沒有什麼戰鬥力，主要供地方上役使，實際上是一種役兵。
注3年到童貫在西北戰場「屢立戰功」。戰爭中，童貫表現低調，他支持、配合領軍將領，打了一連串漂亮仗，平息了西北部族的叛亂。在收復四個州的慶功大會上，將領們興高采烈地領功受賞，童貫則做了兩件極為露臉的事兒。宋史》）]