五月二十二日。
丑時又下雨了，大雨傾盆，如霹靂堂堂主雷傲天所料，寅時就雲收雨歇。金國火器厲害又如何，這回還能使出來嗎？而且弓弩也怕潮，道路泥濘則難以縱馬，僅僅是把戰事拖到多雨的夏季，就一舉毀了虎豹騎火器、騎射、騎兵衝陣三樣優勢，這就是「天時」！
梅雨時節也有此利，可惜那時霹靂堂的火藥改進還沒完成，金軍的士氣也還沒頹喪，以致拖至今日。
金軍營寨都移到城南，除了正對南城門那百丈寬做了城池戰訓練場，其他地方的水田照舊種稻子。春天時，原本城郊的百姓幾乎都躲在楚州城裡不敢出去，虎豹騎主力撤回淮陰城，留了一隊人馬，每天在外大喊「一年之計在於春」、「良田不可荒蕪」，開始當然沒人理會，他們也不氣餒，指揮手下那些山東民夫插秧。
綠油油的秧苗插上，就有人忍不住了，先是些老人家三三兩兩地回家，驚奇地發現，茅草屋都成磚房了，而虎豹騎的軍紀，也真如他們宣稱的那樣，「不拿百姓一針一線」，反而修橋鋪路，把宋國官府該干而沒幹的事情都包攬下來。
理由很簡單——學岳家軍。當年完顏宗弼屢敗於岳飛，金國上下痛定思痛，就是要在爭取民心上下功夫。
半個月後，楚州城郊炊煙處處，雞犬相聞，虎豹騎那三天兩頭搞一次的攻城還虎頭蛇尾，就跟自家軍隊分成兩撥在演習似的。
宋民得了金軍的好處，也說向這樣的禮儀之邦、仁義之師宣戰是皇帝不對，而當初宋軍肯開城門放人回家，主要是為著廣佈耳目，掌握金軍的動態，結果收效良好。
金軍搞軍民一家親，經常幫百姓做點小事，彼此熟悉了，交談多了，虎豹騎防守再嚴密，小道消息也都傳出來了。明耀年初說去襄陽，走後就失蹤了，二月初，穆爾哈努隊長借向友軍通報本地軍情的機會，討了去襄陽的差事，右副元帥接見了他，親口告訴他——本帥沒見過你們統領。明耀當時帶了一百親兵，憑空消失，難免讓人懷疑他是不是途中出事了。
有的說他是因為心狠手辣遭天譴了，有的說是因為功高震主被皇帝秘密殺了，有的說是因為才高遭忌被別的將軍暗算了……但副將楚天舒一口咬定：這些都是宋國奸細散佈的謠言，統領什麼事都沒有，就是躲起來養傷了，他的藏身之處可不能說。士卒們都是閒極無聊吧，亂傳，算了，禁酒令解除，輪休的可以喝酒。
三月份，還是沒明耀的消息。楚天舒改口：統領這次負傷，自覺武藝方面尚待加強，於是回師門閉關去了，沒那麼快回來。軍民一家親嘛，青樓姑娘也是民，大家可以前去，別溫柔鄉里忘卻歲月就行。
四月份，依然沒消息。楚天舒的口氣也不確定起來：統領曾說要回家一趟，也許是他父母心疼兒子，不許他再上戰場？我寫信去問，大家稍安毋躁。軍紀我不管了，別鬧得太大讓我難做就行。
五月份，有消息了。楚天舒去了趟汴京，回來時多了兩千餘人，其中三十七人，正是半年前與明耀一起失蹤的親兵。楚天舒拿出一封信給諸隊長看：統領他父親想讓他棄武修文，把他關起來讀書考科舉，他根本沒事。新任都元帥任命我代行統領之職，這些箱子是他給我的賞賜，我不要，大家分吧。
在善良好客的百姓的慇勤款待下，每個虎豹騎士卒都興奮得說我們統領有消息了，嘻嘻，統領叫孔孟偽君子，這回卻要把四書五經都背下來，可以想像，他此時一定是趴在桌上，捧著本書，愁眉苦臉、昏昏欲睡。
但扮成百姓的宋國細作都能看出，金兵說這話時眼中凶芒閃爍，提到代統領就肌肉繃緊，分明認定了楚天舒是兇手。
宋軍也覺得炮製了三個版本的謠言，枚舉所有可能性，果然中了。金兵將失軍心，畢將軍預言的反攻時機到了。
現在水田里禾苗有三、四尺高，宋軍夜裡貓著腰從田梗上過，不虞暴露；楚州城牆又修繕過，守城器械充足；士卒們憋了半年氣，都等著報仇雪恨，士氣如虹……天時地利人和，都在宋軍這邊，豈有不勝之理。
楚州城裡有幾處起火，但因為才下過雨，火勢小極，畢再遇都懶得理會了，這肯定是楚天舒怕自己提前襲擊，讓細作搗亂，擺手讓部將陳世雄前去滅火拿人，三千敢死隊依然由統領許俊率領，趁著星月無光，趕在黎明前就去襲擊金營。什麼約好未時去參加婚禮，那時能打完仗，還給那個楚天舒完婚就是。
為了今天，畢某人可是從知道金國願意和談起就準備了，費時月餘，調集了手頭的全部兵力，連臨近的廬、和兵力都借調了一半，湊齊十八萬大軍，將三分之一個楚州都布成口袋。全殲虎豹騎算什麼，他這次要以金國這王牌騎兵做餌，圍點打援，消磨掉金國東路軍的實力，為宋國爭那談判桌上的底氣。
金營裡燈火輝煌，鼓聲喧天。許俊領人摸到金營附近，小心翼翼地找出陷阱標上記號，慢慢爬近。到了望樓下，用弩箭射中望樓上和寨門前的哨兵，隨後如豹子般竄起，撲去扶住軟倒的哨兵。
不對！扔掉手裡套著金兵服色的稻草人，許俊喝道：「跟我衝進去！」抽出刀子，一馬當先。
一連挑開幾個營帳都是空的，鼓聲的來源卻是十幾隻被倒吊起來的羊，蹄子亂蹬，踹在鼓上。馬廄那遮雨篷下空蕩蕩的，金軍九千匹馬自然全騎走了，灶、被都是冰冷的，許俊隨便看了看，心急火燎地放枚藍色焰火向畢將軍報信，就領了人退出去找附近的細作。
難怪沒消息，金兵竟把附近所有住民都打暈了捆起來，當然也包括細作。弄醒一問，再結合斥侯的報告，許俊明白了，金軍沒往北撤，是趁大雨時向南跑了。南邊只有幾個斥侯，當時沒有發現，現在雨停了再看，痕跡宛然，逕向西南，看來金軍是知道了楚州段淮河已被水軍封鎖，想沿洪澤湖去盱眙渡淮，因為那裡河面窄得多，北岸還有金國的泗州駐軍可以接應。
兩條腿是跑不過四條腿，但包圍圈已形成了，不怕虎豹騎逃出生天，畢再遇收到消息，平靜地命令楊鐵心率全部騎兵——兩千三百騎做為第一撥追敵。
虎豹騎一人配三馬，也只得九千匹馬，而山東兵有一萬人，前幾天都元帥還撥了兩千援兵來，人共是一萬五，馬匹不夠。虎豹騎這時又表現出了自私的傳統或者說是本性，他們自己一人一馬，跑在最前面，山東兵二至三人一馬，做中軍，援兵也一人一馬，但得殿後。
————————
許俊領的只是步兵，嫉妒地看著新來的楊鐵心領著騎兵一陣風似地衝過，去追殺虎豹騎，急噪地一擺手，「那些百姓和咱們的細作只是被打暈了，死不了，別管了，待會叫民夫來救他們好了，你們先集結了就在這休息，我回城去找大人請命，虎豹騎才三千人，加上山東兵、援兵才一萬五千人，功勞有限啊，這次參戰的人又多，遲了可就湯都沒了。」一溜煙地往回跑，路上還從斥侯那拉了匹馬，快馬加鞭，回到府裡，氣還沒喘順就急切地道：「大人，您說過虎豹騎前後兩個統領都是詭計多端的無恥之徒，他們撤退會有斷後有埋伏的吧？咱們騎兵只有兩千三，寶貴得很，也得有步兵趕去配合他們消滅虎豹騎的斷後部隊吧？末將請命！末將麾下的兒郎們都在南門外金營那集結好了，馬上就能出發。」
畢再遇笑笑道：「看你急的。金營及附近搜索過了嗎？確定金兵都跑了？」
許俊急道：「搜過啦，全跑得沒影了。哼，虎豹騎真無恥，居然把幾隻羊倒吊起來，去踢鼓……」
畢再遇變色，咬牙切齒地問道：「懸羊擊鼓？」心下憤怒：這前來古人的疑兵之計，我想出來後還從沒用過呢，居然被金軍先用了，以後再用，豈不成學他們了？
許俊嚇了一跳，連連點頭，「是的。大人，怎麼了？」
溜得倒快。我們的包圍圈才行成，但兵力來自各地，互不相識，如果沒有統一的指揮，只怕會被他們鑽空子逃出去。畢再遇緩緩站起，目光炯炯，掃過麾下眾將：「集結全軍。陳世雄，你領本部五千人，防守楚州，其他人跟隨本帥，務必全殲虎豹騎。」
「得令！」眾將轟然應喏。
兵貴神速，畢再遇匆匆離去，經過現在空蕩蕩的金軍大營時，勒住馬，用馬鞭指著問愛將許俊，「這裡檢查了嗎？金軍真的都撤了？」
許俊急切地答道：「都檢查了的，大人放心。咱們快去追金兵吧？」
都檢查了？你檢查了地下嗎？畢再遇目光一凝，心中失望：自己老了，從軍中提拔出來的幾個將領，勇則勇矣，卻無人可當大任，鐵心老弟也是，太衝動了，他說他有個兒子叫楊康，幼習兵法，遲些時候會前來，不知這個世侄如何？想著，畢再遇沉聲道：「金軍應該還有什麼詭計在進行。傳令給陳世雄，不敵時向水軍求援。」
————————
巳時中，宋國輕裝騎兵沿著寬闊的官道追出了六十餘里，遠遠望見前面有嚴整隊伍阻路，明白遇上金軍斷後部隊了，紛紛勒馬停下，隔著三箭之地與之對峙。
一個金將驅馬上前幾步，寒聲道：「楊鐵心，是你吧，出來。」
楊鐵心認出那是哈卜特。三個月前，由兒子安排，他帶了妻女跟隨扮做商隊的金軍南下，才順利到得泗州，一路上，此人對自己女兒獻盡慇勤，最後也是利用了這點，假言有親戚在楚州，騙他去開了一張通行文書，一家三口才能渡淮逃入楚州。現在自己身為宋將，這個人，難免縱敵的罪名吧。
是他自找的，竟然打念兒的主意，癩蛤蟆想吃天鵝肉，活該。楊鐵心這麼想著，摒棄了心中那一絲內疚，越眾而出：「楊某在此。哼，畢大人帶了三萬兵力，隨後就到，那個楚天舒，已經夾尾巴逃得遠遠的了吧，就你們這點人馬，有沒有五百，也想螳臂當車？」
金兵無甚反應，哈卜特陰沉地一笑：「你無功績資歷，畢將軍卻直接上奏，請兵部封你武義郎，只因為你姓楊，楊繼業、楊延昭、楊宗保、楊文廣乃至楊再興都是勇將，就你那手破槍法，怎麼可能是楊家後人？」
楊鐵心大怒，提槍指著他，喝道：「楊某槍法，乃家門嫡傳，爾等蠻夷不識罷了。楊某身世，又豈容你誣蔑！」
哈卜特道：「我們統領夫人便是楊家將後人，她可沒聽說過族中有你這麼號人物。」
楊鐵心道：「我還沒聽過她呢！哼，就算她真是楊門旁支，既嫁於金賊，就非我楊家子孫！」
哈卜特道：「你也指她是假冒的？楊家將名揚天下，楊家槍法威震敵膽，統領夫人就得其真傳，你二人誰真誰假，一試便知。」
楊鐵心氣急反笑：「我也正想這麼說。你叫她出來！」
哈卜特回頭彎腰肅手，「夫人請。」
金兵分開，出來一位十八、九歲的女將。紅羅包鳳髻，繡帶扣瀟湘；一瓣紅渠挑寶鐙，更現得金蓮窄窄；兩彎翠黛拂秋波，越覺得玉溜沈沈。嬌姿婀娜，懶傍妝台喜騎馬；玉手青蔥，慵拈針線好運槍；桃腮酡紅，羞答答通名問姓；玉貌微狠，嬌怯怯奪利爭名。
她提韁驅馬，來到兩軍正中間，細聲細氣地道：「楊氏四娘侯教。」
立刻有人告訴楊鐵心：「將軍小心，她那匹馬像是明耀的坐騎驊騮。明耀的武藝可比畢大人，這女孩兒應該不差。」
想起畢大哥屢次告誡自己為將者切忌逞勇鬥狠，凡事皆當謀定而後動，楊鐵心有點猶豫，但哈卜特又陰陽怪氣地道：「怕輸，盡可以找借口不打，比方說好男不和女鬥，不能以大欺小，拖到畢將軍來撐腰。嘿嘿，畢將軍是英雄，英雄難過美人關，有個漂亮的女兒就是好啊……」
「怕你不成，打就打！」楊鐵心聽這人越說越是不堪，竟然影射他那孝順的女兒和他最尊敬的畢大哥，一怒之下，踢馬奔了出去。根本沒什麼好怕的，他苦練武藝三十年，還會不如一個少女嗎？
交手三合，楊鐵心又氣又怒，「我楊家槍法乃是**梅花三十六槍，你根本不會，也敢冒充！」
楊四娘傲然道：「這是本姑娘自創的梨花槍法，打敗了你，今後提起楊家槍法，就是指我楊四娘的梨花槍！」
楊鐵心是個武人，一生浸淫槍法，聞言不禁起了憐才之心，問道：「你能自創槍法，足可成名，何必假冒楊氏之後？」
楊四娘沉默片刻，歎道：「我也不想，但……唉，天舒說當官的如果既朝中無人，又沒有家世，是很難陞遷的，我若能打敗你，就能證明我才是楊家嫡傳，也就是說，我大哥也是楊再興的後人。當年楊再興血戰小商河，三百人殺敵兩千餘，屍體焚化後，得箭鏃兩升，其忠勇義烈，世所同欽。他的後人，只要肯投效金國，哪怕再平庸，金國也會給他高官厚祿。」
「令兄是？」
楊四娘垂首答道：「楊安國。現在還只是虛封刺史。他沒什麼本事，正途難以晉陞的。我父母早亡，是大哥把我養大的，我要報答他，只能出此下策。」許是羞慚，她的聲音越來越低。
為了聽清楚她的話，楊鐵心不知不覺地靠近了，苦口婆心地勸道：「姑娘這樣想就錯了……」
楊四娘陡然翻腕，手中梨花槍如閃電般直刺楊鐵心咽喉。楊鐵心猝不及防，勉力閃避，避過要害，槍尖刺入其右肩胛。他抬起左手握住那白蠟槍桿，右手槍刺出，楊四娘彎腰避讓，輕踢馬腹，命坐騎退後。楊鐵心亦然，二馬交錯，雙方用力，竟將梨花槍的槍桿折斷。楊鐵心受傷，不敢再戰，往本陣奔去，其麾下也都衝上接應。
楊四娘仰天大笑：「楊鐵心，你果然很自以為是。楊家將？嘿，自己無能，就別把家世掛在嘴上，沒得辱沒了祖宗！」緩緩退回。
金軍紛紛歡呼，「楊四娘！楊四娘！」
裡面換了身小兵衣甲的楚天舒卻氣得臉色鐵青。小王爺已經吩咐過，不好暗算楊鐵心，不過，柴榮接姑父郭威的皇位，待本身父柴守禮如舅，終身不見。柴守禮在洛陽橫行不法，為「十阿父」之首，柴榮一樣申斥他。想來想去，要殺此人，只有在鬥將或混戰時，小王爺是不會怪罪的，戰場交鋒嘛，豈能留手？楊鐵心這次受了傷，短時間內是不會再上戰場了，也就再不會有機會。就不該讓妙真逞能，混戰的話我還可以放箭射他，我要在箭頭上淬毒……功虧一簣啊。再不順那丫頭了，匯合了本部就要她換上小王爺的全套裝備，給我衝鋒陷陣去！