且說金桂主僕倆通同一氣弄走了三姐,薛府裡便清淨了數日。
誰知寶蟾最是個烈火乾柴，既和薛蟠情投意合,便把金桂忘在腦後。三姐走了之後，薛蟠倒有一多半是歇在她屋裡。
氣的金桂漸次尋趁，斥責了好幾回。
寶蟾是夏家風氣,豈肯服低容讓半點。先是一衝一撞的拌嘴不肯認錯，惹得金桂氣急了,甚至於罵,再至於打。寶蟾雖不敢還言還手,卻敢大撒潑性,拾頭打滾,尋死覓活，晝則刀剪，夜則繩索，無所不鬧。
薛蟠此時一身難以兩顧，惟徘徊觀望於二者之間，十分鬧的無法，便出門往賭坊裡躲清靜去，夜間也不回來。只是漸漸地手氣大不如前，輸多贏少起來，便只管從鋪子裡取銀子來花費。
金桂不發作性氣，有時歡喜，便糾聚人來斗紙牌、擲骰子作樂。又生平最喜啃骨頭，每日務要殺雞鴨，將肉賞人吃，只單以油炸焦骨頭下酒。吃的不奈煩或動了氣，便肆行海罵，說：「有別的忘八粉頭樂的，我為什麼不樂！」
薛姨媽如今也瞧出了這媳婦的本來面目，自歎自家時運不濟，娶了這樣的媳婦。好在寶釵忍得住，時常說些寬宏的話安慰，因此母女倆總不去理她，倒也少生事端。
於是寧榮二宅之人，上上下下，無有不知，無有不歎者。
薛蟠亦無別法，惟日夜悔恨不該娶這攪家星罷了。因著府裡如今鬧得稀爛，便是上了火也不回府，只管在外頭找秦鍾或是那些熟識的小倌兒瀉火。
如今因他去鋪子裡取銀子都是拿了就走，那些承局管事越發大了膽子，給他一半自家便能貪墨一半，想著橫豎薛蟠要的遭數多了未必記得清楚。
果然薛蟠只管拿錢，哪裡記得住這些賬目，沒幾日兩三件鋪子便都入不敷出起來。薛蟠可巧賭的大了，便索性直截將鋪子壓了上去，沒兩日便輸的磬淨。
薛蝌帶了寶琴進京發嫁，原想著和薛姨媽住在一處，只是薛蟠娶妻納妾，府裡又鬧得天翻地覆，薛姨媽不得已，只得在後面隔了一個院子出來給薛蝌住著，寶琴只跟著寶釵一道睡。
因著梅家可巧放了外任，寶琴的親事便耽擱了下來，且寶琴年紀本就小幾歲，自家也並不著急，只每日和寶釵香菱一道說笑頑耍。
薛姨媽見薛蝌是個穩重老成的性子，倒比薛蟠靠得住些，便只命他得閒了往各處買賣鋪子幫著照看些。偏那些夥計都是薛蟠手裡混慣了的，奸猾無比，薛蝌又缺歷練，哪裡轄制的住，便是賬本也不過和薛姨媽看的是一般無二的，並不知道自家鋪子如今風雨飄搖。
只是薛蝌這日又往鋪子裡來查看，卻發覺管事夥計都換了生疏面孔，心裡便疑惑起來。好在他身邊的小廝精明，虛心冷氣的問了一問，出來和薛蝌說道，「大事不好了二爺，這鋪子如今已不姓薛了，頭兩日便被大爺賣了，如今這裡頭的人都不是咱們家的。」
只把薛蝌驚得一個炸雷一般。半日方回過神來，將京中自己的鋪面逐一的走了一遭，發覺倒有一多半改換了門庭，如今餘下的不過三五家罷了，且都是半死不活的在那裡。
薛蝌這一驚不小，忙忙的趕過薛家這邊來見薛姨媽，也顧不得遮掩潤色，一五一十的說了外頭這些情景。
寶釵也站在炕前聽著，只驚得面色發白，說不出話來。
再看薛姨媽已然氣的昏死了過去，。寶釵和香菱兩個忙著撲過去掐人中哭喊了半日，薛姨媽才悠悠醒轉，不及說話，先大哭起來。
寶釵心裡也是無限驚怒悲苦淒涼，卻終究穩得住些，反勸薛姨媽道，「媽先不要哭了。如今哥哥在外頭弄這些必定不止一日，若是兄弟今日不曾察覺，只怕再過幾日外頭那三五家也沒有了。依我說即刻把哥哥找回來，媽好生問問他罷。只是先不要驚動了人，免得，」
說的拿手往前面指了指。
薛姨媽知道女兒是怕鬧大了被金桂知道了，憑空再生事端，那個潑婦如今已然不顧了臉面，偏自己那無用的兒子又不能轄制，真要鬧起來，丟的不過是自家的顏面。
思及至此，只得收了眼淚，看著薛蝌道，「我的兒，你說如今怎麼辦才好？」
薛蝌道，「侄兒覺得姐姐說的可行。如今只好先把哥哥找回來再議此事。」
薛姨媽便命身邊同喜出去打發小廝即刻把薛蟠找回來。
誰知薛蟠又在賭場裡賭的天昏地暗，那些小廝哪裡請得動。最後薛蝌只得親自帶了人進去賭場裡頭強拉了出來，就這麼半日的功夫，便又多輸了一間鋪子。
薛姨媽這才知道自家兒子這些時日成日成夜的不回府，竟然都是在賭坊裡頭消磨。
見薛蟠跪在炕前垂著頭不說話，薛姨媽只覺得怒氣填膺，顫聲道，「你爹在的時候，是怎麼教導你來？賭博為害甚於虎，薛家子孫永不許沾這一個賭字！你這些年走狗鬥雞的，我瞧著不過是一時貪頑也不去理會，不曾想你竟有這潑天的狗膽，賭到坑家敗業起來!
咱們家外頭那些產業上京時候便都變賣了，只餘下京中這些鋪面，你莫非是不知的？遠的不說，如今只剩了那麼兩三間不出息的鋪子，日後你妹子嫁人，你教我拿甚麼給她陪嫁？便是眼下咱們家日後拿甚麼過活？」
寶釵原是默默的坐在一邊不發一言，如木雕泥塑一般。聽薛姨媽提到自己的嫁妝一節，也忍不住悲從中來，簌簌落淚。
薛家這些日子風波迭起笑話頻出，鳳姐在西府也聽聞了不少。只是薛蟠成親之後便是賈琮和賈環鄉試之期，邢夫人和鳳姐只顧著操心這兩位小爺，無暇理會外頭這些閒事。
賈赦和賈璉一個是老子，一個是兄長，更是比別人操心到了十分。虧得賈琮爭氣，待九月十三日放榜，果然榜上有名，只是名次稍微靠後了些。可憐賈環身子有些虧了，第三場尚未考完便暈在號捨裡頭，自然是名落孫山。
那些報錄的知道是榮國府的公子高中，那鑼敲得分外響些。賈赦聽說中了，喜得眉開眼笑，便命重賞報錄這些人。賈璉早備好了賞銀，外頭打發小廝送了出去。那些報錄的得了厚賞，偏要嚷的一條街上都知道了。
賈母在裡頭聽說琮兒中了，老懷寬慰，便命鴛鴦找出許多稀罕物件來，喚了賈琮來當面賞與。
其中有個漢玉玦，形似甜瓜，三寸方圓，色有紅潤，甚是精緻。賈母親自拿了遞給賈琮笑道，「這個是是我祖爺爺給我們老太爺的東西，當年我出嫁時，老太爺心疼我，叫了我去親手遞給我的。還說這個是漢時佩戴的東西，很貴重。如今你中了舉人，就把這個賞了你罷。」
賈琮便跪著接了，又給老太太磕了頭謝了賞，便拿著這些東西出來往榮禧堂這邊給賈赦和邢夫人瞧。賈赦倒不理會別的，只拿了那個漢玉玦看了半日，笑道，「這東西我竟是從未見過的，可見老太太偏疼你了，你好生收著，別糟蹋了。」
賈琮忙笑道，「兒子哪裡配用這樣貴重的東西。不如孝敬了父親罷。」
賈赦笑道，「這是老太太特意賞給你的，你只管留著便是。何況你如今桂榜提名，我也要好好地賞你才是。」一面命人去自己外書房取了一堆物件賞給賈琮，又命他去給呂乃友磕頭謝師。
呂乃友只在外書房坐著，聽說賈琮中了，也十分喜悅，勉勵了許多話。又和賈赦商議，來年開春會試只管命賈琮下場試試身手，便是不中，也經見些世面。賈赦自然是無不應承，又命人擺了酒席，請了親戚朋友過來吃酒，鬧哄哄了兩三日。
鳳姐只在裡頭帶人清點那些賀禮，各自入庫，又張羅酒席賓客，忙的不可開交。虧得平兒和小琴小紅幾個如今都能獨當一面，又有林之孝家的和旺兒家的幾個心腹幫著，倒也井井有條。
迎春聽說兄弟中了，也十分喜悅，早就準備了幾色針線送了過去。惜春岫煙也都各有賀禮。
只探春聽說賈琮中舉，再想起賈環在號捨暈倒，不由的在自己屋裡狠狠痛哭了一場。她原是想著環兒出息了，自己也能跟著粘帶些光彩，卻不料補養了這些日子，賈環那身子終究是有些虧空。心裡不由的對嫡母恨到了十分去。
侍書也知自己姑娘委屈，只好在一旁勸道，「姑娘也不必太過傷心。環三爺如今歲數還小，便是再等三年也不到二十歲，且等得起。如今琮三爺中了舉人，連老太太都十分高興，聽說賞了許多好東西，姑娘萬不可露出傷心之色來才是。」
探春並非不知這個道理，只是情不自禁。半日爬起來擦了擦淚，重新洗了臉，勻了脂粉，換了一副笑容也往榮慶堂這邊來賀喜。
別院那邊賈政和王夫人也得了消息，說是大房的琮三爺中了舉人。
如今有李紋和李綺姐妹兩個在這邊住著，寶玉比先前精神了好些，每日裡都打扮的齊齊整整的往王夫人跟前請安，順帶和李家姐妹說一會子話。
李紈早瞧出王夫人留下李氏母女並非好意，只是自己和賈蘭如今要仰仗著王夫人過活，嬸子和堂妹終究比兒子遠了一層，萬沒有為了她們反得罪王夫人的道理。因此並不在嬸子跟前提起寶玉先前那些所作所為，只說是淘氣摔壞了腿。
王夫人也早已命周瑞家的各處告知那些丫鬟婆子，不許再提寶玉那腿的來歷。因此李紋和李綺只當真的是淘氣摔壞了的，反多了許多憐憫之心。
趙姨娘因著王夫人捧著賈蘭，又暗地裡作踐賈環，早就對李紈母子一肚皮的不滿怨恨，連帶著對她家的親戚也看不順眼。聽心腹婆子在她跟前提起王夫人那些打算，反倒有些樂見其成，更不多說一個字。
橫豎她的環兒如今已經住在大房那邊唸書，只要她在這邊安安分分的不生事端，又有賈政寵愛，便是王夫人也並不能拿她怎樣。待日後環兒出息了再圖別的不遲。
聽說賈琮中了舉，寶玉便微微的沉了臉色，只說身上不好，便轉身回房了。王夫人明知他心裡不快，無心和他計較，只想著不如趁此機會給賈母賀喜，順帶提一提自己心中那事。
於是便去自家庫房裡挑了幾樣東西包起來，又命李紈和自己一同過來給賈母請安並賀喜。