劉太太既要給楊茹做生日,少不得下帖子給各家。按理,小孩子家是不過生日的，即便過，都是自家人擺幾桌酒戲，外面知道的人送些禮物來,不知道的也就罷了，然而楊茹終究不是自己的姑娘。外面的人都知道劉太太難為，均回了帖子。
楊茹的帖子是十月十四送到林家的，彼時黛玉正在四處找林智。今兒一早丫鬟們曬被子,才發現褥子上濕了一塊,羞得林智不知道藏到哪裡去了，黛玉遍尋不著。
姐弟兩個各有臥室，只是林智親近黛玉,時常和黛玉同床，他小的時候黛玉便常住在他房裡，如今他大了，黛玉便搬回自己房裡，唯有偶爾方住在一起。然而林智經常抱著自己的枕頭堵門，因此常歇在黛玉的拔步床上。
這座黃花梨木透雕百花爭艷的月洞門千工拔步床乃是林如海曾祖母的嫁妝，一共三進，巧奪天工，林如海早年便與了黛玉。此時擺在黛玉房中，外面掛著帳幔，裡頭掛著黛玉素日所喜的鮫綃帳，上面是林如海親筆所繪的水墨畫，賈敏用心繡將出來，雙面透繡，費了舊年好一年的工夫，淡淡幾筆，十分別緻脫俗。黛玉自從有了這帳子，便不去林智房中了。
賈敏聽聞黛玉問林智在何處，忍住笑道：「我也不知道，等他餓了，自己就出來了。」她一早聽說林智的奶娘來說林智跑到他們住的院落裡了，問清原故，頓時啼笑皆非。
黛玉抱怨道：「我又沒嫌他，他怎麼竟躲著我？」
賈敏笑道：「想是他害臊了，月底便是他四歲的生日了，偏生還尿了床，如何不羞？你只管忙你的事情，不必管他，等他羞完了，就該回來了。劉家才送了帖子來，也有給你的一份，你且看看罷，若是去，就回帖子。」
黛玉好奇地接過來，不是劉芳親筆，不禁道：「什麼要緊事情，還巴巴兒地送帖子？」
一看是楊茹所請，原來是她的生日，劉太太要給她做生日，請了一班極好的昆腔，又兼家裡才得了莊子送上來的野味，故楊茹請他們一樂。
賈敏上回見到楊茹，便覺得此女不是自己所喜之人，因而不願意過去，遂道：「若是芳兒，劉太太必然不會如此，想來是因為以客為尊，所以熱鬧些。不止你得了楊姑娘的帖子，我也得了劉太太的帖子，果然辦得熱鬧。不過，楊姑娘算不得什麼要緊人物，哪有我親自過去的道理？因此我不去了，你去走一趟罷。」
劉瑛的官職本就比林如海低，劉家哥兒姐兒過生日，和劉瑛下屬官員趨之若鶩不同，自家向來都是打發人送禮，並不親去，只有劉瑛和劉太太生日時才去。
黛玉想了想，道：「我也不喜歡楊姑娘呢。」哪有人過生日，特特給人下帖子？與其說請人吃酒看戲，不如說是圖別人送的壽禮。黛玉常伴賈敏左右，對於這些知道得一清二楚，他們家上到林如海，下到林智，過生日時，從不請客，不過別人卻都是必然親自道賀。
賈敏道：「你若不喜，便以上學為由婉拒了，我不去，你自然也不必去。」黛玉年紀小，林如海和賈敏可不放心她自己出門，哪怕前呼後擁帶足了丫鬟僕婦，對於黛玉，賈敏萬般憐愛，哪裡肯委屈了她，橫豎楊茹只是個孩子，並不要緊。
黛玉又看了一遍帖子，皺眉道：「話雖如此，可是咱們家和芳兒姐姐家極好，劉太太下帖子來請媽媽不去，我再不去，他們面上如何是好？罷了，媽媽托病在家，我去一趟，略坐坐就回來，用白鷺做的兩色針線做禮也便足夠了。」
黛玉身邊原有兩個伴讀丫鬟，陪伴長大的貼身丫鬟分別是青鶴、朱雀、藍鳶和雪雁，六人現今都拿著小丫鬟的例。另外黛玉還有四個大丫鬟，六個二等丫鬟，除此六人外，還有兩個小丫鬟，白鷺卻是後來又挑上來的二等丫鬟。白鷺今年十二歲，其母原是極有名的繡娘，卻是個寡婦，做得一手好活計，白鷺自小言傳身教，亦學了七八分真傳，可惜她母親一病死了，族人為了霸佔她家的田產，白鷺之父去世時已霸佔了八成，此時又將白鷺賣了，可巧林如海遇到了，買來讓管事媳婦調、教半年，放在黛玉房裡單管黛玉的針線活兒。林如海愛女如命，女兒身邊的丫鬟僕從從來不按著舊例，橫豎他們家就一家五口，也沒有人說什麼閒話。
賈敏聽了卻不願意了，說道：「你去我如何放心呢？都推辭了，咱們娘兒兩個都不去。禮物你送也使得，不送也使得，橫豎我已經叫人預備了一套衣裳鞋襪和掛面頑器等物，別的也沒了。只是，別人過生日時，你總是送兩塊親自做的香墨，怎麼這回不給了？」
不知林如海從哪裡淘來的一張方子，和黛玉一同親手配製，做出來的墨雖比徽墨略差一些，卻也十分上等，寫在紙上濃淡均勻，更難得是帶著一股淡淡的蘭花香氣，而且制墨的模子是黛玉所想，林如海所做，因此所得的蘭香墨黛玉都用來送人做禮物。
黛玉撇了撇嘴，道：「若是芳兒姐姐過生日，我必定送她兩塊，這楊姑娘我和她沒什麼交情，才不送呢！我和爹爹制的這些蘭香墨，也不是誰都能得的。」
非親非故的，用那麼心思做什麼？黛玉心中，待人自有親疏遠近。
林如海晌午回來用飯時聽說此事，略一沉吟，道：「你們娘兒兩個都去罷。」
賈敏一怔，和黛玉同時看向林如海，滿臉疑惑不解。
林如海不好告訴妻子楊旭一二年後便升為了九門提督，亦得宣康帝十分倚重，寧得罪君子，莫得罪小人，雖然妻子不去劉家給楊茹做生日理所當然，但是未必不會讓楊家記恨，楊家除了和榮國府世代交好，而且還是王子騰的下屬！林如海固然不怕得罪他們，不過他們若是心懷怨恨，自己未必處處防範得了，總有疏漏的時候，到那時，自己悔之晚矣。
看著妻女的神情，林如海淡淡地道：「聽說，楊旭是王子騰的下屬呢，將來極有可能接任王子騰的職缺，而且楊旭的堂兄名喚楊昊，乃是南安王府的親家。」
不知不覺，距離林如海高中狀元已經過去十幾年了，霍燦當年引起的事情早已被賈敏淡忘，忽然聽林如海提起她，不覺閃過一絲厭惡，道：「我竟忘記了，說來，這楊家也不是簡單人物。」楊昊之子和霍燦三天兩頭拌嘴，竟然讓南安王府不敢為女出氣，可見一斑。
此事賈敏聽葉停之妻小王氏說過幾次，葉停現今還在揚州做官，他本事有限，並未高昇，這些年倒也安分，沒再處處針對林如海。他為了霍燦和林家有舊怨，但是葉停之妻卻和賈敏時常來往，沒有哪一個妻子願意聽到自己的丈夫牽掛表妹的，兼之小王氏亦是王子騰的族妹，卻和王子騰兄妹有嫌隙，賈敏樂得和她交好。
林如海道：「劉知府在這裡做了多年，他們既要大辦，咱們好歹給些顏面。」
賈敏歎了一口氣，道：「我和玉兒原本說不去的呢，正打算午後回帖子，誰承想老爺竟這麼說，幸虧帖子沒回，不然出爾反爾倒不好。」
次日清晨，賈敏略作收拾，帶著黛玉一起，坐車去了劉家。若是平常時候，林智早鬧著跟黛玉了，只是昨日被褥未干，他扭扭捏捏從奶娘家裡跑回自己房裡不出來，自覺羞於見人，哪怕黛玉哄了幾次，仍不肯。
劉太太早帶著媳婦女兒並楊茹等人在儀門處迎接，引進正廳，廳中早已來了不少人，多是劉知府麾下的官員女眷並當地鹽商大賈之婦，見到賈敏母女進來，皆站起來見過，其中幾位大鹽商的太太最是慇勤，他們家現今得了聖人欽賜的匾額，頓覺揚眉吐氣，對林如海自是感激涕零，即便是吳太太，亦不敢對賈敏再生心思。
賈敏言語和氣，廳中十分活絡。
一時落座後，賈敏細看楊茹，今日打扮得十分隆重，想是她來揚州之後，已經知道揚州的風氣了，穿戴的皆是揚州最新鮮的款式花樣，更顯得鮮艷嫵媚。
楊茹一見到賈敏母女，滿臉堆笑，奉承了賈敏幾句，拉著黛玉的手笑道：「多日沒見妹妹，心中甚是掛念，幾次想去，又恐耽誤了妹妹上學，帖子送出去後又覺得十分愧疚，不知是否誤了了妹妹的功課？然而今兒見到妹妹，心裡卻覺得好生歡喜。」
黛玉淡淡一笑，道：「已經跟先生請假了。」
劉太太聽聞此言，不覺對賈敏歉然一笑，心裡恨不得立時就將楊茹送回京城去。楊茹住在家裡一個多月，挑三揀四，偏又拿著在京城的款兒，一時說吃得不精緻，想吃京城的菜餚，一時又說絹花做得不精巧，想戴今年新的宮花。弄得兒媳愛女怨氣極大，若不是顧及娘家哥哥的權勢，早就翻臉了，劉太太本就不喜楊茹，自然不怪自己兒媳。
劉太太身上雖然只有四品的誥命，卻從來不羨慕娘嫂在京城的風光，她們品級高又如何？各人的日子各人心裡明白，她就不明白了，哪有女家上趕著男家的道理？這樣進了門，夫家又如何高看得起？楊茹和她不同，她是不願背信棄義，所以執意嫁給劉瑛，而娘家此時卻是想將楊茹許給林家，一意孤行，也不顧別人願意不願意。
劉太太心想，榮國府老太君不曾答應娘家從中說媒，必然是明白林如海和賈敏夫婦的性子，所以不敢，偏生娘家竟看不透，還勒令自己辦成此事！劉瑛品級比林如海低，他們兒子的婚事，哪有自己夫婦插手的道理？
劉太太暗暗氣惱，別人家的親戚多是助力，她娘家卻只會為難她。
賈敏回望了她一眼，見她臉上隱隱閃過一絲羞憤，略一思忖，想到劉太太和娘家的來往，便猜測到了幾分，笑看黛玉送上早已預備好的兩色針線。
諸位誥命千金們都得了帖子過來，眼見賈敏親至，心中早就浸了一缸子醋意，她們各家的孩子過生日時，幾時見到賈敏親自過去了？即便賈敏曾經去過各家，也都是各家男女孩子洗三週歲之時。不曾想，楊茹一個從京城才來的女孩兒，竟有這樣大的體面。待得見到黛玉只送了兩色針線給楊茹，瞧著楊茹連忙推辭一番方歡喜收下，幾位千金都心照不宣地笑了。
楊茹連黛玉親制的蘭香墨都不得，想來不得黛玉看重，怕是因為她在京城的父母，所以賈敏才帶著黛玉親自過來的，到此時，眾人都想起楊茹的來歷了。
一時大人坐著敘說家常，楊茹請黛玉等諸位千金去園中遊玩。眾人見了，心中均是不屑，還是京城來的千金小姐呢，竟然反客為主了，看向劉芳時，都流露出一絲同情。劉芳心中苦笑，和她們一樣，自己何嘗喜歡楊茹？偏生到他們家，在自己和嫂嫂面前亦頤指氣使。劉芳素知父母和外祖母家來往不多，為了父母，也只能忍氣吞聲。
黛玉原本落在人後，和劉芳說話，及至到了園中，眾人三三兩兩地說話，不自覺地撇開了楊茹，本就不是她們本地的人，又沒眼色規矩，何必親近。
楊茹臉上閃過一絲羞惱，旋即面色如常，出生自天子腳下，見慣了王公貴族，哪裡看得上外地的，看到黛玉和幾個年紀相仿的男女孩童頑耍，她想起心事，緩緩地走了過去。眾人遠遠看到了，都抿嘴一笑，推了黛玉一把，道：「阿彌陀佛，佛祖以身飼魔，好妹妹，你好歹也學上一學，救我們一救，真真是功德無量。」頓時作鳥獸散。
看著他們的背影，黛玉頓足道：「你們好沒良心！」
楊茹走近，她有話悄悄詢問黛玉，見此倒覺十分滿意，口裡笑道：「林妹妹，怎麼只剩你一個人了？可是他們得罪了你？」
黛玉鬆開手帕，淡淡地道：「沒有的事情，楊姐姐有什麼事？」似楊茹這般得罪他們所有人，真真讓黛玉大開眼界，不過黛玉心裡也明白，他們個個都是心高氣傲嬌生慣養的主兒，哪裡能任由楊茹頤指氣使地看不起他們。
楊茹笑道：「上回見到林兄弟倒是伶俐得很，今兒怎麼沒有來呢？」
黛玉微微一怔，想起林智扭扭捏捏的模樣，眉頭一鬆，面色便柔和了些，語氣卻依舊淡淡的，道：「弟弟在家也有功課呢，哪裡能隨意出門？」
楊茹道：「原來如此，倒讓我白擔心了一場。」
黛玉眉頭微蹙，不喜楊茹口氣，自己的兄弟，她擔心什麼？這話好沒道理。正沉吟間，卻聽楊茹又問道：「我來了這麼些時候，聽說妹妹家裡還有個哥哥，可是如此？」
黛玉聽了，頓時如臨大敵。
黛玉冰雪聰明，早知道母親正在給哥哥挑選親事，可惜竟沒有中意的，正打算等明年考過試後再說，她還聽父母笑言京中諸事，難道眼前的楊茹，竟然和俞老太太嘴裡的什麼竇太太、牛夫人一般心思麼？她可不喜歡。哥哥已經說過了，就算是選嫂嫂，也得經她過目。
楊茹絲毫不知道黛玉遠較常人聰穎，且十分懂事，嘴裡依舊笑道：「我也只是好奇心起，只是從來沒見過林妹妹的哥哥，所以才有此問。」
黛玉輕輕一笑，道：「楊姐姐這話好沒道理，爺們自然是另門別院的，怎能相見？」她現今和各家的男女孩子一處作耍，乃因他們年紀小，青梅竹馬，因此幾家走動時，都能見到林睿，可是林睿所到之處，幾時見過七八歲的女孩子？便是林睿見堂客，也沒有。楊茹已經到了說親的年紀，怎能如此唐突？
劉芳才帶人分送點心給眾人，遠遠看著黛玉神色不悅，又見她跟前只有楊茹，心裡暗暗後悔，該當讓丫鬟做此事自己跟在旁邊才是，忙扯了堂姐劉芸一把，聯袂走近，道：「楊姐姐和林妹妹在說什麼？我們也聽聽。」
有人打攪，楊茹自然不好再說，笑道：「沒什麼要緊事。」
黛玉忖度再三，也沒告狀，畢竟她聽賈敏說過許多各家事情，涉及哥哥，她哪能多嘴，回去跟母親說明，以後再也不見楊茹才好。
同時，黛玉暗生鄙棄之心，不知道他們家是如何教養的，竟然這般沒有禮數。
素日和黛玉來往的多是文臣之家，便是武將家中有所來往的，各自奉承林如海，亦不敢作驚人之語，因此黛玉從未見過楊茹這等人物。而楊茹本就出身武將之家，家中規矩不若文臣那般十分講究，亦不如劉太太嫁到劉家許多年，禮數上也就欠缺了些。
劉太太請的一班戲子在揚州極有名，身段唱腔無不動人心魄，果然熱鬧非凡，宴上滿是山珍海味，天上飛的，地上走的，無不在列。但是眾人都不重口腹之慾，略動了一點子便不吃了，多被賞給下面的丫鬟婆子。
黛玉更是極為挑剔，脾胃又弱，自始至終只動了兩筷子。
席畢，各人更衣完，方出來喫茶說閒話。
劉太太暗暗留心打量，見楊茹不知早已被眾人所棄，暗暗一歎。楊茹是新來的，若是放□段，規規矩矩地和人結交，思及楊家權勢，未必如此，不想楊茹自小嬌生慣養，又因長於長安城中，遂不屑他人，他們如何願意和她來往。也不知道娘嫂是如何教導的，瞧著倒是貌美多才，實際上自高自大，終究會害了自己，劉太太憤憤不平地想到。
楊茹覺得如坐針氈，今天是她生日，怎麼卻沒人願意和自己說話呢？害得她許多消息打聽不到。就像是她從前在京城中時，聯合閨閣姐妹們排擠他人。
賈敏今日屈尊前來已是給了楊家極大的顏面，哪裡還會對楊茹另眼相看，只同眾人說笑，聽眾人提起近來宣康帝重賞，忙笑向幾家鹽商的太太賀喜，笑道：「都是聖上的恩典，按著各家的善心，說不得將來還能得到聖人恩典也未可知。」
眾人含笑稱是，她們一味奉承賈敏，反倒將楊茹這位壽星忘了，直至賈敏向劉太太提出離去時，她們方恍然想起楊茹，連忙笑著誇讚楊茹貌美多才等等。賈敏一走，其他人等也有跟著告辭的，也有坐到席終的，楊茹竟是再也沒有同賈敏和黛玉說上一句話。
一回到家中，黛玉便將在劉家發生的事情告訴了賈敏。
賈敏聽完，萬萬沒有想到楊茹竟然開口詢問黛玉，不覺柳眉倒豎，鳳眼圓睜，道：「這是她一個女孩子能打聽的話？當別人都是傻子，只有她自己一個人聰明呢？」
林如海知道後，皺了皺眉，看來只要林睿一日不定親，旁人就一日不死心。
事關林睿的終身大事，娶進門來的又是長子媳婦，將來勢必要管家理事，不能急於一時，隨意就定下來，總要挑選個極合適的。
忽聽曾明來拜，林如海不及和賈敏說話，便往前廳去了。
曾明本意安置妻兒後便即遠行，不料他忽然受了寒，竟病了一場，只得在家靜養，好容易才痊癒，因此來向林如海告別，已是收拾行囊，打算往閩南一行了。
賈敏則在房中教導黛玉，日後若有人詢問林睿，一概都說不知道等等。
經過在劉家發生的事情後，賈敏便拘著黛玉在家上課，劉太太雖不曾在她跟前提起楊茹等事，但是從黛玉嘴裡知道楊茹詢問黛玉家中兄弟細事，賈敏又想起楊家和娘家親厚，其中楊旭的堂兄之子娶的便是南安王府的郡主霍燦，她如何能讓楊家的女兒進門？再說，林睿明年年滿十四，正是預備考秀才的年紀，萬萬不能在這個當兒議親，影響了學業。
黛玉求之不得，她還要上學呢，哪有那麼多的工夫請假出門，接連幾次請假，不知耽擱了多少功課，將來她學好了，還要教導弟弟呢。
劉瑛又聽林家再次放出話來，等林睿十五歲後再議親，說給了劉太太知道。
劉太太已經從劉芳嘴裡知道了一些，雖不知那日楊茹和黛玉單獨說了什麼話，料想以楊茹的性子說不出好話來，又急又氣，一時顧不得和娘家的情分，立時便給娘家去信，只說自己無能，實在是無法辦成此事，請他們派人來接楊茹回京。
林睿今年十三，明年十四，再一年便十五歲了，楊家又好容易托了賈母去信替他們向賈敏說好話，如何甘心放手，反來信訓斥了劉瑛夫婦一番，且是後話不提。
此時劉家的書信剛剛送去，賈敏近來不大出門，家中瑣事極多，不下三五十件，忙得賈敏分、身乏術。這日是十月二十，賈敏正在給林智做生日時穿的衣裳鞋襪，他們家在千里之外的佃農秋收時從地裡挖出一塊極大的烏木，價值上萬，他們感念林家的恩德，又知匹夫無罪懷璧其罪的道理，因此忙由莊頭親自送到林家，賈敏聽說，放下針線，忙命進來。
金銀財寶不如一方烏木，賈敏自知烏木貴重，因林如海不在家，她隔窗問明烏木的來歷，命人收下，又命人引莊頭先去歇息，等林如海回來後做主。
貼身丫鬟如意走進來笑道：「我去看過了，這樣大的烏木，竟是從未見過的，兩個小廝合抱都圍不過來呢，難為那些佃戶怎麼從地裡挖出來的，老爺見了必然歡喜，能打出好些東西，尤其是給咱們姑娘打些傢俱擺設，出閣的時候定然體面，」林如海有什麼好東西，必然先給黛玉攢在嫁妝裡，他們對此都是習以為常，因此見了烏木，頭一個想法便是先給黛玉。
賈敏道：「這樣大的東西，咱們未必留得住，等老爺回來罷。」
如意聽了，一想也是，遂不再言語。
這時，吉祥忽然從外面進來，道：「太太，門上的小廝在二門通報，說咱們家門口來了一個麻衣布鞋的老太太，求見太太。咱們家早先得了老爺太太的吩咐，不管是誰，一概不得拒之門外，偏生這老太太十分邋遢，因此來問太太見不見。」
賈敏一愣，問道：「可曾說了是什麼來歷？」
吉祥搖頭道：「小廝說瞧著樣子似乎是十分難以啟齒，又見她這般大的年紀，凍得縮手縮腳的，腳上的鞋子磨爛了，流出血水來，細問，才知道老太太姓宋，人稱宋婆，祖上和咱們家倒有一點兒親戚，只不好追問，便先來告訴太太知道。」
賈敏忙道：「大冷的天兒，快先請進來。」
不多時，吉祥果然帶著一位老婦人進來，此時已經入冬，她身上卻穿著極破舊的棉襖，棉襖上破了洞，露出裡面，竟不是棉絮，而是蘆花，雖然滿身風霜塵土，漿洗卻還乾淨，鬢髮如銀，滿臉皺紋，少說也有七八十歲的年紀了，她腳上的一雙布鞋如吉祥所言，磨破了半邊兒，露出腳趾又紅又腫，裂開了無數血口，手上亦然。
宋婆看到自己的腳踩到地上精緻絕倫的毯子上，留下兩行腳印，不由得滿身窘態，賈敏看得淒然，正欲開口，她已經跪倒磕了幾個頭，低聲道：「給太太請安。」
賈敏忙命人攙起來，又將熏籠往她跟前挪了挪，道：「有什麼話，老太太快請坐下說，我雖然不年輕了，但是嫁到林家二十年來，在姑蘇只住了幾年，竟是許多親戚世交都不認得了。若是怠慢了老太太，還請老太太見諒。」
宋婆羞愧地道：「府上尊貴非凡，我們哪裡算得上什麼親戚呢？若不是家裡實在是活不下去了，老婆子也不敢舔著臉來求太太的恩典。」說著，不禁流下淚來。
賈敏柔聲道：「您老別急，慢慢兒說，我們雖不濟，可是力所能及的還是願意幫襯。」
宋婆見賈敏對自己沒有半點嫌棄，心中一定，緩緩地說明自己身份，道：「不怕太太笑話，說起來，我們和府上早就遠得很了，我祖母是林侯爺堂兄的女兒。」
賈敏聞言，忙道：「這麼說，老太太也是我們的長輩了。」
若按著宋婆說的，她祖母是林如海高祖的女兒，那麼她便是和林如海之父一個輩分。
宋婆歎道：「我這老婆子當不起太太這麼說。」
賈敏正色道：「什麼當不起？親戚就是親戚，長輩就是長輩，難道只因身份有別，便不是親戚，不是長輩了不成？老太太切莫如此說。」他們家對自己家的佃戶尚且仁慈，何況宋婆總是跟林家有那麼一點子瓜葛，賈敏倒不嫌棄宋婆來打抽豐，看宋婆的衣著打扮，以及言語神態，不必她說明來意，賈敏已經猜測到了。
宋婆聽了，眼裡閃過一絲感激，流淚道：「這回上門來，求太太賞一碗飯吃呢。」
果然如賈敏所料，一面命人先擺一桌客飯，一面忍不住問道：「年前我們家的莊子上也都遭了災遇了難，許多地方顆粒無收，莫不是老太太家中亦如此？」
宋婆苦笑道：「接二連三的天災**，實在是走投無路了才找到府上。去年六月到j□j月間一滴雨都沒見，秋天一點兒收成都沒有，幸而夏天倒收了些糧食，再者往年又存了些陳糧，還能勉強餬口，就著秋天的一點兒雨種了地，原想著第二年好歹能有所收穫，哪知整個冬天大雪封山，凍死了許多莊稼，今年年初到三四月又一滴雨沒下，餓得受不了了，連樹皮都沒有。今年五月開始，又連綿不斷地下雨，村裡十停人竟餓死了八停，原本還得了些賑災的糧食，好容易熬過秋天，不想今年秋天又發生了地動，眼瞅著一家人快餓死了。」
說到這裡，宋婆不禁淚如雨下，想到家中的孩子個個都是面黃肌瘦，宋婆只覺得心如刀割，忽然想起幾輩子前的親戚，足足走了四日三夜，才找到林家，虧得林家的下人沒有看低了她，不但沒攆她，還給她通報，帶了她進來。
賈敏聽得驚心動魄，她自小錦衣玉食，何曾聽過如此慘狀？便是聽說各處逢災遇難，也只是聽說，然後按著林如海的意思救濟他們。
她沉吟了片刻，問道：「老太太怎麼才過來？路上走了多久？」
宋婆道：「我們本不想打擾府上，也無顏面，想著能著熬過去便是，只是天公不作美，家裡衣食無著，又逢寒冬，我揣著兩個飯糰子，不夠吃，便一路乞討過來，路上足足走了四日三夜，幸虧裡正好心，給我開了路引，不然進不得揚州城呢。」
賈敏忙道：「老太太出來這麼些時候，家裡何以為繼？」
宋婆低聲道：「我來時，家裡已經用僅剩的兩畝薄田從張財主家換了二十斤陳米，做了稀粥，一家四口大約還能熬幾日。」
賈敏吃驚道：「兩畝地只換了二十斤陳米？」
宋婆似乎不在意賈敏和諸位丫鬟的驚訝，臉上掠過一絲笑意，道：「能換來二十斤陳米，已經是張財主大慈大悲了，有些財主家，一畝良田也才肯給十斤糧食呢。」從前一畝良田能賣七八兩銀子，現今卻只能換十斤糧食，誰不心疼呢？
賈敏從來不知道平民百姓過得竟是如此淒慘，回想自己家日日挑三揀四，非綾羅綢緞不穿，非山珍海味不吃，非奇珍異寶不戴，不覺羞愧難言，她想到宋婆說的一家四口，不禁問道：「老太太方才說一家四口，家裡除了老太太，還有何人？」
宋婆答道：「我本有一雙兒女，兒子年輕時服徭役出事故死了，女兒女婿也都死了，僅留下一個外孫女，現今都是外孫女和外孫女婿奉養我，外孫女婿的父母家人亦都沒了，他們生了四個孩子，只活下來兩個男娃，一個三歲，一個五歲。我那外孫女自從生了孩子後臥病在床，外孫女婿不離不棄地照顧她，原本要替我來的，怕我路上有什麼閃失，只是我擔心家裡沒個男人，有人來搶那二十斤糧食，所以我執意過來了。」
黛玉剛剛放學，聽到這裡，不覺聽住了。
此時，丫鬟來回說客飯擺好了。
賈敏忙道：「老太太先用些飯，咱們再好生商議。」說著，又囑咐吉祥如意給宋婆盛熬得稀爛的粥湯，免得她飢餓過度，吃得太好反壞了腸胃。
宋婆聽了，連忙拜謝，她去外間吃飯時，小心翼翼地捧起粥碗，竟是分外珍惜，一粒米都不忍浪費，再看桌上魚肉羅列，香氣撲鼻，雖是垂涎三尺，卻沒有大吃大喝，只想著若是能帶回去，不知道兩個小外重孫該當何等歡喜。
賈敏又叫人拿幾件和宋婆身量相仿的衣裳鞋襪好與老人家穿戴，他們家並沒有這麼大年紀的長輩，好在管家媳婦才做了兩套棉衣，忙送了過來。
在林家，雖然是管家媳婦穿的衣裳，和外面相比，卻是極好的。
賈敏看了一遍，才收下，便見宋婆吃完了過來道謝，指給她看，道：「天冷得很，老太太先換了衣裳罷，今兒在我們家裡暫住一宿，明兒送老太太回去可好？」
宋婆擔心家裡，見賈敏極溫柔極體貼，忙道：「家裡著實艱難，不敢耽擱回去的行程。」早一日回去，家中早一日得救，若是晚了，或者家中出了什麼事情，她後悔都來不及。風調雨順的時候，幾個人在意二十斤糧食？現今卻比金銀還貴重，未必沒人覬覦。
賈敏聽了，又看了看天色，忙命管事媳婦道：「速速準備一些糧食藥材棉被，不必多，夠一年的嚼用即可，免得帶回去太惹人注目，尤其是衣裳鞋襪棉被，備一輛馬車，再請一個大夫同行，多多花些銀子，多多派幾個人，送老太太回去。但是有一件，去的人別都出現在老太太家中，東西也趁著晚上送去，免得外人以為老太太家中得了什麼好處。」
管家媳婦心中有數，答應一聲，自去料理。
賈敏又對宋婆道：「既然老太太執意回去，我就不敢多留老太太了，先帶這些回去，衣裳棉被御寒，食物果腹，藥材先給老太太的外孫女治病，我也叫一個大夫隨行，並不是我小氣，只是我想著東西太多，必定有人打主意，到那時，老太太家中未必保得住。過兩日，我再打發人給老太太家送些實用的東西。」
宋婆不住念佛，道：「太太想得周全，有一口吃的就已經是天大的恩德了。」
除此之外，賈敏又命人拿出一百兩銀子來，道：「那些東西都有人預備妥當，老太太只管放心，銀子老太太先收著，此時無用，等災難過去了，有了轉機，趁著地價低的時候，老太太買幾畝地，一家人好生過活。」
宋婆做夢都想不到這一次來，既得了衣食被褥藥材，還能得到一百兩銀子，忍不住磕頭謝恩，聽說外面預備妥當了，方感激涕零地告辭離去。
作者有話要說：朱門酒肉臭路有凍死骨，今天推翻重寫的，總覺得描寫林家錦繡繁華不如來個對比，宋婆以後還會出來的啦！
林哥哥，早點定親吧，不然~~~~~