這女子不過十五六歲年紀,穿著銀紅縷花襖兒,白綾細折裙子，滿頭烏黑油光的青絲只用一根碧玉簪鬆鬆地挽著，眉蹙春山，眼顰秋水,倒和賈敏有些彷彿，更兼腰若纖柳，唇若紅菱，眉梢眼角全為羞怯,唇邊頰上儘是嬌媚，另有一種說不出的動人心魄。
她羞答答地伸出一雙凝脂般的小手去替林如海整衣,眼波盈盈地望著林如海,其內皆為仰慕,細聲細氣地道：「大人主管江南兩淮鹽政，哪能做這些？讓奴婢來罷。」
林如海不覺心動，反覺惱怒，喝道：「鼓瑟，進來！」
林如海是文人雅士，又出身江南，酷愛風流，便是賈敏，雖然性子爽利，行事穩重，形容舉止卻是裊娜纖巧，溫柔似水，極得林如海之心，哪裡料到今日在劉家赴宴，更衣之時竟遇到一個模樣兒肖似賈敏的女子，偏生又沒有賈敏天生的貴氣，舉手投之間看似高潔，實則輕浮，只讓林如海覺得玷辱了賈敏，胸臆之間儘是怒火，目光中便透出幾分寒意來。
賈敏之於林如海，那是誰也無法與之相比，雖說身體髮膚皆是父母所賜，林如海亦管不得他人像不像賈敏，但若眼前這般頂著肖似賈敏的容貌向自己獻媚，實在可恨之極。
乍然聽到林如海一聲大喝，聲若雷霆，那女子彷彿受了驚一般，倉惶地抬頭，望著林如海，泫然欲泣，臉上全是委屈之色。
林如海冷笑一聲，不加理睬。
這時，鼓瑟依舊不見，卻是鳴琴帶著兩個小ど兒進來，見狀登時一愣，隨即有幾分了然和怒氣，走到林如海身邊，隔開那女子，對林如海道：「老爺進來更衣時，鼓瑟便被別人叫走了，他臨走之前再三告誡我不許離開老爺半步，我亦明白其中的道理，方才也有人來找我說有事情請我幫忙，我沒答應，不曾想，還是讓人進來了。」
說著，他冷冷地看了那女子一眼，道：「這女子如何處置？請老爺示下。」
他和鼓瑟皆已成親生子，已不是林如海跟前的小廝了，卻是長隨，下面帶著七八個小廝，跟了林如海多年，最是明白林如海的心思，因有前事，故幾乎時時刻刻都隨侍在林如海身邊，今日不過是林如海更衣之時不喜人在跟前，他們方在外面等候罷了。
林如海道：「你們守在外面，焉能知道此女早已守在裡面多時了，倒嚇了我一跳。此處並非咱們家，做不得主，你帶人將其送到劉知府跟前。」
鳴琴答應一聲，正欲上前，卻見那女子忽然跪倒在地，緊緊攥著林如海的袍子下擺，哀求道：「大人饒命！奴婢並沒有心懷叵測，奴婢只是仰慕大人，自告奮勇前來服侍大人，請大人千萬不要把奴婢送到知府大人跟前！」
她聲音嬌媚，又甜又膩，有一種幾乎入骨的**，神色間又是委屈，又是可憐，又是含情脈脈，若是尋常男人，早已軟了心腸動了情，便是鳴琴等人熟知林如海脾性，竟也忍不住心中一蕩，不料林如海卻是極冷情的人物，將袍子一扯，扯離她手，絲毫不為所動，朝鳴琴等人道：「還不拉出去，在這裡髒了眼睛不成？」
一語未了，那女子突然起身，往外面跑了出去，一面跑，一面哭道：「大人如此作為，奴婢不活了，奴婢還是死了算了。」行動之間，玉簪墜地，青絲散落，愈發楚楚可憐。
退居之所本就有極多的堂客在，非林如海一人，聞聲都不由得走了出來，聽聞那女子如此言語，又見她鬢髮凌亂，眼圈微紅，淚光滿面，再看從裡面走出來的林如海，心中一動，想到漢武帝更衣時臨幸過衛子夫，瞧這等情狀倒與之有幾分相像，難道林如海那般潔身自好都是做給外人看的？因此，眾人看向林如海的目光亦有些奇異。
便是劉瑛，站在一旁看到那女子腳下一個踉蹌，摔倒在地，嚶嚶哭泣，望著林如海也覺得有些難以置信，林如海可是連歌女敬酒都不受的人，如何會做這些事？
葉停從眾人中走出來，一面親手扶起那女子，一面轉頭對林如海笑道：「既然已經做了這些事，林大人收了便是，不過是個丫頭，咱們又不會笑話大人把持不住，何必讓如此美貌的女子尋死覓活？傳出去，倒玷辱了林大人的名聲。」葉停說話時，臉上儘是歡快之色，有些戲謔，又有些嘲諷，似是笑話林如海太過矯揉造作。
林如海眉眼一冷，道：「葉大人不妨說來聽聽，本官做了何事，令葉大人如此抱打不平？」
葉停嘻嘻一笑，語重心長地道：「這話讓下官怎麼說呢？若是林大人什麼都沒做，這姑娘如何這般委屈？又是從林大人更衣之處跑出來的，大家可都看在眼裡。」人人都知道他和林如海不和，除了公務上他十分小心不給林如海留下把柄外，平常索性都不加掩飾。
旁人聽了，都是會心一笑。
那女子低頭不住抹淚，半日方抽抽噎噎地道：「大人何必替我不平？林大人如此，我死了就是了，沒的活在世上，玷辱了林大人官聲。」說著，又痛哭起來。
鳴琴等人因林如海的吩咐留在裡面未出去，聞得她這般言語，都十分憤怒，暗恨此女不知羞恥，明明林如海更衣不過片刻，什麼事情都沒做，偏生她說話不清不楚，又這般哭哭啼啼，委委屈屈，引起旁人暗中揣測發生了什麼事情，多同情此女，指責林如海。
聽了這女子的話，果然立時便有人和葉停一樣勸林如海，道：「葉大人說的不是沒有道理，大人何必如此，反倒讓人笑話？橫豎劉大人不會捨不得一個丫頭。」
林如海並未答話，只看著劉瑛，目光沉靜，令人心驚。
劉瑛被人點名，不由得一怔，又見林如海如此神色，到此時他若看不出什麼來，也就枉為一府長官了，他已算過，林如海更衣一刻鐘都不到，哪能做什麼事，遂上前一步，道：「這不是我們家的丫頭！我們家設宴，外面接待堂客的從來都不用妙齡丫鬟，都是未留頭的小丫頭和小廝婆子們伺候著，今日除了請來一班歌舞外，更不曾有一個這樣的丫鬟。」他已猜到林如海被人算計了，不由得十分惱怒，竟然敢在他府上算計林如海！
眾人聽了奇道：「劉大人不認得？」
劉瑛搖搖頭，笑道：「這樣的丫頭我哪裡敢放在外面？這不是替家裡招禍麼？」他和夫人情分甚深，這樣的丫鬟若被堂客看中要了去，豈不是讓夫人在賈敏等誥命夫人跟前難做。
林如海點頭微笑，道：「劉知府家風甚正，本官早已知曉，眼見此女來路不明，衝撞了本官不說，還一派胡言亂語，侮辱本官，實在可恨，本官原想將之交與劉知府處理，不料她竟尋死覓活，迫使本官妥協。本官若是不加以懲處，豈不是讓後人無所畏懼？劉知府既不認得此女，那便好了，鳴琴，帶人把此女關押起來，改日審問。」
鳴琴高聲應了一句，從裡面走出來，見到他們幾個，眾人都是一怔，不覺都有些羞慚，林如海跟前還有長隨小廝，顯然是不曾做過什麼了。
眼看著鳴琴走近那女子，葉停忽然閃身擋住，含笑道：「急什麼？話都是林大人和劉大人自己說的，這姑娘還沒說到底遇到了何事呢，便是要審問，也不能只問一兩個人。」
那女子倒也機靈，躲在葉停身後，掩面哭泣，道：「奴婢不過是個弱女子，哪裡當得起如此罪名，哪裡敢得罪林大人這樣的人物，林大人想要做什麼，奴婢如何能抵抗？奴婢受此侮辱，竟是不活了，林大人饒了奴婢罷，奴婢決計不會出去亂說的！」
林如海呵呵一笑，背負雙手，踱步到他們跟前，道：「這話也奇，本官都不知道本官做了何事，你口口聲聲模模糊糊，說話卻是不清不楚，本官倒要聽聽，本官到底做了何事。」
葉停義正言辭地道：「林大人莫要欺人太甚，沒見她已哭得如此傷心了麼？」
林如海看了他一眼，似笑非笑地道：「葉大人倒是憐香惜玉得緊，可惜本官卻素來是冷心絕情的人，更加容不得旁人對本官一星半點的污蔑，今兒不當面在大家跟前分辨個明白，本官還真不肯罷休了。再說，今日不過是來劉知府家中吃酒，偏生遇到這種事，葉大人又處處維護此女，與本官為難，想起往事，不得不讓本官多想些。」
葉停頓時紫漲了臉，惱羞成怒地道：「林大人這是說下官設計陷害大人？」
林如海眉眼含笑，清俊非常，語氣淡淡地道：「本官並未如此言語，是與不是，問個明白的好，既還了本官的清白，亦免去了葉大人的嫌疑。」
說完，雙手抱拳，朝眾人道：「有請各位同僚見證，免得日後有人言三語四，胡亂攀扯。」
眾人見他神色間坦坦蕩蕩，並無一絲躲閃之意，想到林如海潔身自好十數年，聞名遐邇，便是想納妾，以他如今在江南的地位，自薦枕席的女子好多著呢，壓根兒不必在旁人家如此，反倒難看，不由得想到也許當真如林如海所言，被人算計了去，於是都點頭同意。
便在此時，那女子忽然跳將起來，一頭撞向柱子，嘴裡道：「我不活了！」
鳴琴身形一閃，跟了林如海多年，自然也拳腳師傅學了不少功夫，輕而易舉就擋在了那女子身前，攔住了她的舉動，將其拉到林如海跟前，拋到地上，冷笑道：「若是想死，不必急於一時，總得先還了我們老爺的清白才好，沒的你得了大家的同情，反倒譴責我們老爺。等說明白了，道清楚了，你撞柱也罷，跳河也好，想怎麼死便怎麼死，咱們都不攔你。」
對她舉止，鳴琴轉念一想，便明白了，她若尋死，不管最終如何，若是沒死，旁人只道她剛烈，不堪受辱，不管真假，便先同情她三分，若是一撞死了，林如海對此更是百口莫辯，因此鳴琴言語凌厲，說話著實不客氣，行動間也沒有絲毫心慈手軟。
那女子聽了，登時花容失色，身子微微顫抖，弱不勝衣，倒是有人頗覺可憐，道：「既和林大人無關，饒了她便是，何必逼到這樣地步？」
那女子生得美貌，不獨此人如此，其他人亦有多位覺得十分同情，都相繼點頭。
林如海卻是冷笑一聲，斬釘截鐵地道：「本官原已說得明白，本官就任將及一載，萬萬容不得他人污蔑，今日有人如此，若是饒了，後人豈不是更加肆無忌憚？到那時，本官又當如何？有礙官聲，有礙體統，若叫御史得知，在聖人面前參本官一個內帷不修治家不嚴之罪，本官豈不冤枉？本官自始至終無所作為，反是此女處處流露出受本官之辱的意思，若是本官今日為了顏面體統不加以辯駁，恐怕明日便是滿城風雨了罷？」
在場之人既為官員，深諳為官之道，無有不精明的，聽到此處，心頭俱是凜然，暗道一聲慚愧，的確，若是林如海今日心胸寬廣不加計較，明兒他們定然都以此為笑談，一傳十十傳百，加油添醋，傳到外面去，更加不知道能說什麼好話了。
此時此刻，已有官員認出此女了，乃是瘦西湖畔天香閣裡的名妓，花名喚作白牡丹，最是嫵媚多情，前兒已被過路行商贖了身，不知怎麼到了這裡。他雖知白牡丹的身份，但卻不敢言明，朝廷早有律例，凡朝廷官員皆不可入花街柳巷，他若說破，旁人如何看他？豈不是給旁人留了自己的把柄？因此閉口不談，站在一旁。
一時到了廳中，各人落座，劉瑛叫來歌舞班子，指著白牡丹問道：「此女可是你們的人？」
劉瑛暗暗叫苦，好好兒地請人吃年酒，偏生惹出這些事，若不解決，如何在林如海跟前立足？他細看林如海形容舉止，絲毫未曾對此女另眼相看，幸虧如此，不然夫人就難對賈敏交代了。他們請林如海來吃酒，回去若多個女子，日後哪家的當家主母願意和夫人相交？必然都怕自己的丈夫從自家帶這樣的女子回去，給她們沒臉。
那班主原是最機靈不過的人，來時早得了京中貴人的吩咐，縱然白牡丹原非他們的人，只是跟著他們一起進來的，但是他還是回答道：「回大人的話，正是小人新買來的丫頭，年紀小，不懂規矩，想是衝撞著大人了，小人該死。」
劉瑛道：「不懂規矩？果然不懂，原叫人提點過你們的，不讓你們在府中亂走，免得衝撞了貴人，如今看來，竟是不曾把我們府上的規矩放在眼裡！」
說到這裡，劉瑛已是疾言厲色，駭得班頭磕頭求饒不止。
白牡丹突然跪行到眾人眼前，披散著一頭青絲，拿著一方綃帕子拭淚，輕聲細語地開口道：「大人不必為難班主了，原是奴婢心中仰慕林大人，悄悄兒地偷溜了進去，想著得到林大人的垂青，和班主沒有什麼相干，知府大人不必為難班主。」一行說千行淚，看向林如海的目光端的柔情萬種，讓人惻然。
林如海唇畔噙著一抹冷笑，坐在上首聽她為自己辯解。
聽到此處，多人便開口笑道：「原來如此，這也難怪，少女情懷總是詩，林大人儀容奇秀，難免引來擲果盈車之景，何況只一女子動心而已。竟不是什麼大罪過，不過是想陪伴林大人左右才出此下策，林大人何必太過苛責？」
葉停也笑道：「大家都這麼說，林大人竟是莫辜負了這番心意才好。」
白牡丹眼睛一亮，期盼地看著林如海。
她原是天香閣裡的名妓，平常見過不少官員和大小鹽商，哪裡不知林如海在江南何等的位高權重，若是跟了林如海，還怕得不到榮華富貴？聽說，就是他們家一個丫頭，都比家資千百萬的鹽商更有體面，憑自己的容貌心機，縱然取代不了其夫人的地位，也能在後院博得一席之地，若是生個兒子，更是終生有靠了。白牡丹願意接受京中貴人的吩咐，如此算計林如海，未嘗不是因為想到了跟著林如海後能得來的好處。
林如海看向葉停，淡笑道：「葉大人真真是有心了，處處為本官著想，似乎十分期盼本官收了此女？莫說此女心思歹毒，便是心地良善，本官也決計不納。本官多年前早已立下誓言，此生此世獨妻無妾，哪怕來個天仙，本官亦是如此言語。」
眾人聽了，忙都讚他情深意重。
獨葉停面色如常，過了多年，他倒也有幾分城府了，道：「大人言重了，下官只是覺得此女情深意重，為了大人義無反顧地深入知府大人之家，只為了見得大人一面，實在是令人佩服，大人又是風流才子，更該佳人相伴左右才算是相得益彰。」
不管過了多少年，葉停始終記得霍燦南下的淒涼和無奈，哭得像個淚人兒，苦苦哀求留京城不得允許，憑什麼霍燦過得如此不如意，他林如海卻是嬌妻愛子，人人稱道？
想到這裡，葉停益發深恨林如海了。這麼些年來，他亦曾悄悄連絡至親好友，在江南給林如海使絆子，無奈此人精明太過，竟一一化解，游刃有餘，仍舊在江南逍遙自在不說，又一躍連升數級，做了兩淮鹽運使，更在自己上頭頤指氣使。
隨著葉停的話，白牡丹機靈地撲到林如海跟前，淒淒慘慘地哭道：「請大人收留了奴婢罷，只要能常伴大人左右，便是做個端茶遞水的小丫頭，奴婢也是心甘情願。」
林如海右手往案上一擊，諷刺道：「我林家乃是讀書人家，世代秉承聖人之道，便是下三等做粗活的小丫頭子，也是個個出身清白，人品安分，你一輕浮女子如何與之相提並論？竟是別玷辱跟隨我們幾輩子的丫鬟奴婢才好！」
眾人聽到此處，登時撲哧一笑，白牡丹臉上青紅交錯，羞憤不已。
劉瑛倒有些莞爾，他雖比林如海年紀大了一二十歲，但是卻知道林家乃是百年世家，所使喚的多是家生子，論起來，的確比白牡丹這等來歷不明的女子身家清白。
葉停凜然，果然不能小瞧了林如海，若是旁人便是吃了啞巴虧也不肯當眾辯解，不曾想他林如海竟然斤斤計較到這等地步，追根究底。看來，白牡丹是壓根兒進不得林家了。猶未想完，便聽林如海厲聲喝道：「說罷，誰在背後給你出了主意，讓你這般算計本官。你實話實說，本官饒你一命，不然，勢必將你拿入大牢，治你一個侮辱朝廷命官之罪！」
他原本習武多年，這一聲大喝，其中夾雜著幾分力道，震耳欲聾，令人心神難守，不下於官衙之中，白牡丹驚得面色慘白，終究不如林如海之城府，以為已被林如海看破，登時脫口而出道：「大人饒命，是京城來的貴人命奴婢如此行事，和奴婢無關！」
此言一出，眾人臉色劇變，白牡丹亦是回過神來，後悔不及。
林如海自知本性世人皆知，雖仍有此事不時發生，但是都不似今日這般，此女來歷不明，偏生肖似賈敏，若說不是故意的，他才不信，何況此女如何楚楚可憐，依舊難掩一副煙視媚行之氣，故此先審後問，詐她實話，果然不出所料，她不假思索便即開口。
林如海既得了實話，反倒臉上不見怒色，相比眾人，平靜如水，淡淡地道：「說罷，你姓甚名誰，來自何處，為何如此算計本官。」
白牡丹懊惱不已，本想著能就此飛上枝頭變鳳凰，畢竟哪個男人不不好色？自己若是死死地糾纏總能得償所願，哪怕做個小丫頭也好，不曾想林如海心性如此堅韌，不見半點柔情，事情又如此急轉而下，反被林如海詐出了真相。察覺到眾人羞惱的目光，憤恨自己謊言相欺，白牡丹自知大勢已去，只得實話相告，道：「奴婢原是天香閣的姑娘，名喚白牡丹，前兒被京城來的貴人贖了身，許了重金，又許奴婢一個前程，方命奴婢如此作為，好進林大人府中。」
雖然的確是懷著不可告人的心思而來，但是乍然見到林如海時，白牡丹亦覺心動不已，她在天香閣多年，見慣了官員行商、風流才子，多是腦滿腸肥之輩，哪裡見過林如海這樣俊逸瀟灑的人品，姐兒愛俏，千古如是，哪怕沒有那些算計，也沒有好處，她也十分願意以身相許。
一語未了，便有人忽然問道：「脫籍了不曾？」
白牡丹一怔，見問話的是知府劉瑛，雖覺不解，仍是老老實實地搖了搖頭，低聲道：「不曾。只是替奴婢贖了身，一應身契皆不在奴婢手中。奴婢的身契在那位貴人手中，身不由己，算計林大人也是迫不得已。」說到這裡，流下淚來。
眾人卻是再沒有憐憫之心，反而連呼歹毒。
如今雖說世人姬妾成群，實際上正經有納妾文書的姬妾寥寥無幾，不過冠以姑娘、姨娘呼之罷了，仍是婢子居多，便是生兒育女，亦是婢生子，非妾生子，較之身份更低一層，僅高於外室子。良賤不婚，只有良家出身的女子才有納妾文書，娘家也能得到納妾之資，所謂良妾、貴妾，其實都是一樣的名分，皆是良家女子出身，不分高低，平常都是大家彼此不計較才稱呼那些收了房的丫頭為姨娘。帝王宗室尚且名分有數，何況底下官員，若是白牡丹當真進了林家攀上了林如海，勢必被下面稱呼為姑娘、姨娘，但是有心人定然能用以賤為妾參林如海一本，何況白牡丹還是青樓名妓出身，更能污蔑林如海涉足花街柳巷了。
劉瑛道：「那位貴人是誰？竟如此算計林大人？你說將出來，便能減輕罪狀。」
白牡丹答道：「奴婢並不知道貴人是誰，只知是來自京城，說是過路行商，將奴婢從天香閣裡贖了出來，只命奴婢如此做，並未交代其他。」說到這裡，白牡丹面色一白，忽而流露出一絲恐懼來，那人好心計，從未說明身份，便是自己說了，也沒有證據指證，自己的身契還在那人手裡，若是知道自己已坦誠了來龍去脈，豈不是要持著身契作踐自己？
眾人大約都想到了此節，面面相覷，心中登時生了防心，如此謹慎，又如此惡毒，說不定設計白牡丹進了林家後，以身契為要挾，勒令白牡丹算計林如海的妻兒也未可知，誰都知道林如海對自己的妻兒愛若珍寶，林家若就此絕嗣，可真真是要了林如海的命！
這些官員們除了少數寒門出身的，大多都是生於世家，長於內宅，又出來做官歷經世事，除非極蠢笨的，其他人對那些娘兒們的算計都心裡有數。
聽了他們口裡說出來的種種揣測，葉停卻是不由得一呆，繼而神色一變。
其實王子騰之計極為歹毒，和眾人猜測的相差不離，不必自己出手，便能殺人於無形。偏生他當著葉停的面又不能明說，葉停的心機始終比不得王子騰，對他隱約的提點竟只領悟一半，雖未出面，卻派了心腹家人，乃命此女如此，若是得手自然甚好，若是不曾得手，便立時躲將起來，而後宣揚開來，人盡皆知，還不怕林如海身敗名裂？即便不會因此身敗名裂，但是仍舊影響了林如海的名聲，到那時，也算是替霍燦出了氣。
外面的事情原瞞不住裡頭，賈敏聽完來龍去脈，乃向劉夫人開口道：「真真是一日不得清淨，咱們來你們家吃酒，也遇到這些事，幸而查得不明白，不然府上豈不是冤枉？」
自從此事出來，劉夫人便提心吊膽，她最明白這些誥命夫人們心裡想的是什麼，她們不怕別的，就怕丈夫出門吃酒回來帶個姬妾丫頭打她們這些當家主母的臉面，這不是說她們個個善妒不能容人，導致只能在外面找麼？因此聽到最終結果，劉夫人方鬆了一口氣，陪笑道：「怨我們老爺，好好的戲班子覺得不好，偏要請個歌舞班來，惹出這麼些事。」
賈敏笑道：「人心難測，便是沒有歌舞班，她們也能混進戲班子裡再進府上。」
從劉家回來，賈敏便問如何處置了白牡丹。
林如海早已洗過澡了，正逗著黛玉頑耍，黛玉亦已梳洗過了，想是白天在奶娘懷裡睡了些時候，如今精神倒好，一臉淘氣，聽了賈敏的話，林如海笑道：「原本我打算既在劉知府府上，便交給他去料理，不想話才出口，人還沒散，便有個屠夫拿著白牡丹的身契過來了，說已給那白牡丹脫了籍，要帶回去做媳婦。」
賈敏卸下釵環，一面吩咐丫頭拿梳子給她通通頭，一面詫異道：「沒再查出什麼來？既然那白牡丹是說京城來的貴人，那麼便不是屠夫了。」
林如海頷首道：「查不出來。那人著實機靈得很，這邊事跡敗露，那邊他便已脫了身。細問那屠夫，只說有個過路的行商買了他鋪子上的許多肉，說他家的肉好，又問了許多話，聞得他尚未娶親，便將白牡丹的身契送了給他，叫他上門來要人。」
賈敏猶覺不忿，道：「竟是查不出什麼蛛絲馬跡來？」
林如海失笑，道：「誰都不是手眼通天的人物，哪能事事都知道？若知道，也就不會平白遇到那麼些劫難了。聖人都不敢說天下的事情他老人家都知道，何況你我。」
林如海雖然不知是誰這般算計自己，但是卻決定日後更加小心謹慎。
忽然，外面通報道：「鼓瑟來跟老爺磕頭請罪呢。」
林如海方想起今日在劉知府家沒見鼓瑟，離開劉家時亦四處找不見鼓瑟，已經打發人出去找了，想是找了回來，想罷，他走出來，只見鼓瑟跪在院中積雪之上，旁邊站著鳴琴等人，鼓瑟臉色青白，襖褲半濕，跪在地上直打哆嗦，竟似受到了極大的寒氣，不由得一怔，忙道：「你今日雖擅離職守，但是你留話給了鳴琴，我並沒有怪你，這是怎麼弄的？」
鼓瑟羞愧不已，鳴琴道：「老爺，我們是在劉家後街極陰暗極狹小的小巷子裡找到鼓瑟的，找到他時，他昏迷在雪地之中，脖子後頭還有兩塊淤青呢。」
林如海心中一凜，問道：「怎麼回事？」
鼓瑟低頭道：「小人到現在都不大明白呢。在劉家，小人原守在外頭，不妨走來一人，說是劉家的管事，說咱們的馬鬧得厲害，叫小人去瞧瞧，小人想著今兒劉家人多，來的馬車也多，鬧騰起來，反倒讓主子們不高興，便囑咐鳴琴無論如何都得守在老爺門口，方隨著那人去了，不想，還沒到馬廄，便覺得脖子後面被人砍了兩下，就此人事不知了。」
鼓瑟十分羞慚，虧得他和鳴琴都是跟著林如海習過武藝的，自忖能以一敵三，誰知竟這麼容易叫人得手，又被丟在了巷子裡頭讓鳴琴帶人抬回來。
鳴琴在一旁作證，道：「老爺，鼓瑟說得不錯，那人來時，說的話我都聽著呢。不過後來找鼓瑟時，詢問劉家的下人，方知今兒並沒有人來找我們，找鼓瑟的也不是他們家的人。我留心看了一回，劉家果然沒有那幾個人，在劉家客人的僕從中亦未見到。」
林如海擺了擺手，道：「他們是有備而來，咱們自然是防不勝防，日後你們謹慎些，無論何時，都幾個人作伴，免得再被人算計了去。鼓瑟今日能留得性命，已是大幸了。」
又道：「今日之事怨不得你們，鼓瑟先去換身衣裳，請個大夫開些藥吃了。」
聽了這話，鼓瑟連忙磕頭謝恩，心中感激不盡。
待他們都下去了，賈敏方披著一件斗篷出來，道：「當真不知道是何人如此歹毒？」
林如海搖搖頭，笑道：「你我知道的，心裡防備的，就那麼幾個人，別的，實在是猜測不出。也許是葉停所為，也許是他人所為，橫豎都沒有證據。今日你我並沒有吃什麼虧，且看日後罷，若真同你我作對，總會再次出手，到那時定會露出馬腳來。」
賈敏道：「今日葉停處處針對老爺，我猜定是他所為。」
林如海想了想，僅是一笑，他也懷疑是葉停，但是他沒有證據，不好開口，免得冤枉了人。他心中卻明白，葉停此人縱然有些兒城府了，卻沒到這種老謀深算的地步，他在江南一帶的人脈也不多，從前那些作為都是小打小鬧，壓根兒上不得檯面，更何況今兒眾人揣測白牡丹之計時，七嘴八舌說了許多後計，反倒是他有些驚疑不定，顯然沒有想得如此深遠。
王子騰，林如海心裡暗暗念了兩遍，眸子透出一絲寒光。
賈敏知林如海甚深，林如海能想到的，她如何想不到，只笑道：「停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花。葉停這名字取得好，偏生不行正事，盡攙和到這些事中和老爺作對，若是好好為官，將來振興門楣也未可知。」
林如海道：「他才不傻呢，若傻，也謀不到今日的缺兒了。便是他說那些話，做那些事，咱們明明心裡氣憤得不得了，偏生拿他無計可施，又不能為這一點子事情把公報私仇。」
葉家最終雖然敗落了，可卻也保住了平安，哪裡像其他人家一夕之間抄家滅族，樹倒猢猻散，牆倒眾人推。林如海至今猶記得榮寧二府抄家的時候，其實又何止這兩家呢？滿京城裡人心惶惶，幾日之間，多少世家被封了門，多少財物充入了國庫，街頭巷尾車輛數百，便是牢獄之中亦是人滿為患，每日市井接頭都賣人買人，熱鬧無比。
不久便出了正月，那日在劉家發生的事情，終究瞞不過人，大傢伙兒都知道了，也暗自揣測林如海到底得罪了何人，竟這樣算計他，只是林如海都沒有證據，何況他們，只好胡亂揣測，平常見面說笑幾句，倒也不如何放在心上。
倒是當日算計林如海的白牡丹，正如一枝開得正好的牡丹花兒，落到了豬圈裡忍受作踐，不管從前有多少雄心壯志，終是轉瞬成空，枉為他人作笑談。
正月一過，不消幾日便是花朝節。
黛玉早已在滿月之後由林如海取了大名為慧，慧字雖俗，林如海卻覺唯有此字方能將黛玉之靈心慧性形容得盡，任他見過無數男女，終無一人及得上她。故此，見到各家眷屬，大多又都喚黛玉為慧姐兒、慧娘，只不過此慧娘卻非留下慧紋的慧娘。
因見黛玉抓周時只抓詩經筆墨等物來頑，極厭尋常女兒喜歡的脂粉釵環，眾人不由得都讚她有乃父之風，將來必如謝氏易安。
相比林如海的得意，賈敏倒是十分謙遜，笑道：「哪裡能比得上謝氏易安，明兒略識得幾個字，讀得幾本書，知道些道理，我便心滿意足了。」
眾人見她面上儘是笑意，可見並不是如此想的，不禁會心一笑，又想林如海愛此女非常，再看黛玉雖然嬌弱，卻生得不俗，小小人兒已學會了走路，雖走得不甚穩當，但是踩著案上紅氈，搖搖擺擺，左顧右盼，似在尋人，叫人愛煞。
賈敏一見，便知道黛玉在找林如海，猶未說話，便聽人笑道：「哎喲喲，就算是觀音菩薩跟前的玉女也沒有這般伶俐罷？這在找什麼？像個小人精似的。」
賈敏命人抱她去找林如海，方抿嘴笑道：「在找我們老爺。說起來，也奇了，我們老爺最疼這個女兒，她像是心裡明白似的，也和老爺最親，父女兩個一日不見就如隔三秋，若是我們老爺在家，必得抱抱她才好，晚上不見老爺，也不肯睡覺。」
眾人笑道：「林大人如此疼她，自然就同林大人親近了。」心裡暗暗羨慕，平常疼兒子如此也罷了，偏生林如海對女兒也這樣好，竟賽過了兒子。
其中只有吳夫人心中不以為然，女兒生得再好，也是別人家的，這樣溺愛，誰知道能長成什麼樣子？若是驕縱成性，別人家誰肯求娶？倒不如多疼兒子些，那才是繼承香火的。幾個月來，她被吳越訓斥了好幾回，難免越發生了些牛心左性，更加嫉妒賈敏了，只是吳越話說得明白，若她敢生事，就休她回娘家去，因此只得偃旗息鼓，不敢再提那日的主意。
今日見到賈敏不似尋常婦人因兒女都長大成人，到了這個歲數都打扮得十分端莊穩重，她卻是穿著銀紅百蝶穿花襖兒，外面罩著鵝黃對襟褙子，下面繫著翠綠色的長裙，裙上繡了一枝逶迤往上的迎春花，嫩黃嬌媚，行動間婀娜多姿。
吳夫人想到自己人老珠黃，賈敏卻是風華正茂，愈覺不服，正欲開口問一問前些日子在劉家發生的事情，卻聽說外面有宮裡賞賜東西來了，已見過林如海了。
賈敏忙命請進來，心中卻著實納罕，在京城裡倒罷了，不是沒得到宣康帝的賞賜，如今他們離京城千里迢迢的，好端端的在黛玉生日這日賞東西做什麼？沒的耽誤工夫。
卻見外面進來三四個小太監，七八個僕從，各自捧著一個掐絲錦盒，對賈敏行了禮，當先一個小太監含笑道：「過年的時候，老爺賞御菜給太子殿下、諸位皇子並下面宗室百官們，因提起林大人不在京城，竟嘗不到菜味兒，倒歎息了一回，太子殿下便說林大人對老爺忠心耿耿，自始至終不曾改變絲毫，便是想著拉攏都不得，可見對老爺的忠心，十分值得讚賞，老爺龍心大悅，太子殿下又說林大人有一女花朝節過生日，於是老爺便賞了些東西給林小姐，以賀芳辰。因此，小的們快馬加鞭趕過來了。」
說完，又指著後面僕從捧著的東西道：「聞得老爺賞賜林小姐東西，太子並幾位王爺湊趣，也都送了些東西，命小的一併帶過來。」
賈敏聽了，忙謝了恩，命人看座沏茶，收了禮物，打開擺在上面與人看。
眾人面上都現出驚奇之色，林如海便是長子也不曾得到這樣的恩典，如何一個女兒反得了？另外，太子殿下不曾拉攏到林如海，何以又在宣康帝跟前替林如海說話？反而並沒有讓宣康帝忌憚，更賜下東西來？只看那御賜之物卻是金鑲玉如意一對，赤金點翠鑲珍珠嵌寶石項圈一對，紫檀座羊脂玉鳳一對，流雲百福玉珮一對，珍珠手串、瑪瑙手串、沉香手串並蜜蠟手串各兩串，餘者太子殿下和諸位皇子所贈亦非凡品。
賈敏款待了宮裡來人，正說些京城見聞，不多時，又有榮國府並沈家、李家、蘇家、史家等都送禮來了，一時之間，堂外廳內都是歡聲笑語，熱鬧非凡。
眾人的禮物還沒送上來，見宣康帝如此看重林家，少不得在送禮時，暗暗加厚幾分。
吳夫人原有無數的話兒可說，如今也被嚇到爪哇國去了。
賈敏忙到晚間方得清淨，林如海親自送宮裡來人歇息，回來便見賈敏拿著厚厚的禮單在燈下細看，道：「玉兒不過是抓周宴，咱們辦得熱鬧些也是因為疼玉兒，怎麼各處都送了這樣重的禮物？你瞧瞧。京城裡各家更是千里迢迢地送來，倒叫我好生詫異。老爺如今雖說在江南位高權重，可在京城裡品級算什麼呢？有什麼好處值得他們如此？」
林如海翻看了一回，除了沈家、李家兩處送的不過是尋常頑器衣料外，餘者無不珍稀，蘇家百年世家，又托他們夫婦照應妙玉，送禮極厚，也還說得過去，榮國府、寧國府和甄家這幾處送禮就太重了些，倒比林如海和賈敏過生日時送的還多。
林如海皺了皺眉頭，面露沉思之色，他也不明白宣康帝好端端的忽然賞賜這些東西所為何來，之前送人去歇息時，亦問不出所以然來。
他卻不知宣康帝查太子改變的由來，終是查到了蘇黎身上，而蘇黎又是從林如海這裡見過面回去的，林如海折子上已經提了幾句，卻沒細說，宣康帝料想必然是林如海提點了什麼，他和蘇黎的交情宣康帝無有不知，不管他們說了什麼，總而言之，太子殿下相比從前的變化卻讓宣康帝十分歡喜，宣康帝惦記著元後，難免寵愛太子些，何況林如海並沒有被拉攏了去，自然對林如海另眼相看，早就想賞賜林如海一回了，不過是借用黛玉生日的名頭罷了。
宣康帝賞賜到林家的東西裡頭一樣便是如意，如意一出，足見宣康帝對林如海是何等滿意了，太子殿下感念林如海曾經的提點，諸位已分封的皇子們想討宣康帝的歡喜，又想拉攏林如海，故此也都湊趣送了禮物，至於九皇子如今不過十來歲年紀，自來佩服太子，立誓做賢王，上面除了太子，又有好幾個年長有為的兄長，他沒有心思奪嫡，便沒有送禮。
京城的官員哪個消息都靈通得很，雖然說宮裡嚴禁私相傳遞，但是誰家沒在宮裡有個眼線，或者收買幾個太監，故此都知道了，既知道了，難免都隨著送了禮物。
賈家得知後，更為林如海歡喜，林如海是榮國府的女婿，他得此恩典，賈家自然覺得與有榮焉，賈赦賈政不必旁人提醒便要送禮，至於賈母送禮，從來不肯叫別人比下去，只揀梯己中最好的東西派人送到江南給外孫女。
因此，黛玉懵懂無知之時，便借由其父的緣故，平白得了許多東西，全被林如海和賈敏給她攢了起來，以後放在嫁妝裡，何等體面。
對此，有人羨慕，有人嫉妒，不一而足。
林如海到底是聰慧之人，不久聽聞太子種種舉動，果然一改前世，他便約略明白宣康帝的用意了，至述職之時，按他的品級必須進京述職，三品以下官員都不必進京，都由上面官員考察，但是外放之三品以上卻需進京，林如海實權是從三品，虛銜卻是從二品，按理，他亦該進京，故此早早收拾了行李，交代了任上諸事，意欲進京。
上輩子他就任鹽課御史以後，因得宣康帝旨意，年年連任，述職並未進過京城，若是他去過京城，也許就能知道女兒在榮國府的處境，也不至於最終落得那樣下場。
今生宣康帝似乎亦想見他一面，故在黛玉生日時命太監傳了口諭，令他擇日進京。
林如海同賈敏一說，賈敏便道：「老爺進京述職，一來一去便是兩個多月，我和睿兒倒也無妨，只是老爺這樣疼玉兒，她見不到老爺，豈不哭死？」
林如海倒覺為難，歎道：「縱然如此，也不能帶她同往。」黛玉年紀太小了些，生得又弱，即使林如海恨不得日日都見到女兒，也不敢這樣帶她出門，只好叮囑賈敏和林睿幾句，臨行前幾日都抱著黛玉不離手。
賈敏只得依從，既然林如海好容易進京一回，賈敏收拾了許多東西讓林如海帶去，既有給榮國府的禮物，又有給沈家、李家等各處的禮物，又笑道：「娘家那邊添了好些男女孩子，我都沒見過，除了母親兄嫂們的禮物，少不得也給他們帶些。」
林如海點頭稱是，擇了黃道吉日，帶著親兵僕從家人等登船北上。
話說林如海上路後，賈敏雖有一雙兒女相伴，又有下面官員鹽商之婦處處奉承，仍覺得十分寂寞了些，心下頗為煩悶，又覺得身上懶懶的，偏生黛玉不見林如海，一日兩三次地啼哭，不過只能搖搖擺擺走幾步路，卻滿屋滿院地蹣跚著找林如海，以為他藏在了哪裡等她去找。園中花開正好，幾片花瓣飄零下來，偏落在黛玉身上，緋影點點。
黛玉走得累了，坐倒在鋪著大紅氈子的花樹下，目光不住瞥向四周，似乎在疑惑怎麼還沒找到林如海，越想越是傷心，眼圈兒隨即紅了起來。
賈敏見狀，心中又是疼惜，又是好笑，只好走過去，彎腰撣了撣她身上的落花，哄她道：「你父親給你買花兒去了，明兒就回來了。娘帶你去見蘇家的姐姐好不好？你還沒見過蘇家的姐姐呢，等咱們回來，你父親便在家裡等你了。」
黛玉睜著一雙眼睛瞅著母親，猶帶淚光，似乎不太相信。
林睿今年已有九歲，年底滿十歲，明年便要去姑蘇讀書了，說來他雖是姑蘇人氏，卻鮮少居住姑蘇，想起姑蘇人傑地靈，風流富貴，心下倒甚是羨慕，聞得賈敏此語，又想起青玉小小年紀，獨臥於青燈古佛旁，不覺深感淒然，畢竟是疼了好些年的妹妹，到底惦記著，問賈敏道：「媽媽打算去姑蘇？去蟠香寺看望青玉妹妹？」
他一面說，一面走近，彎腰抱起了黛玉，拿著才擷的花枝兒逗她頑耍，林睿形貌極似林如海，亦疼黛玉如寶，黛玉瞅了瞅他，手裡抓著花枝，方略略止住喉間哽咽之意。
賈敏每年都會帶著兒子去姑蘇一兩次，近一二年來因懷孕生女，又來了揚州，方未曾再去，聽了兒子的疑問，笑道：「橫豎你父親不在家，咱們平常沒什麼要緊事，趁此機會去姑蘇住些日子，等咱們回來，你父親也該從京城回來了。」
她沒告訴林睿的是，如今林如海不在，下面倒有不少人托她辦事，想讓她拿著林如海的帖子去，她並不想理會，又不想與之交惡，便想就此避開。既知娘家二嫂之為人，又常聽林如海說明其中的厲害，賈敏自恃夫君體貼，兒女雙全，人生再無所求，何必為了這些平白給自家招禍？因此心裡著實警惕，從不拿著林如海的帖子去替人打點。
林睿想了想，點頭道：「正好，先生才告了假，說家中有事，來返需半個月工夫，已經佈置了功課，兒子跟著母親一起去，母親也好指點些兒子一些，不致落下。」
賈敏也是想到了這一節，才打算帶著兒女同行，橫豎離得近，倒不是十分辛苦。
既同兒子都有此心，賈敏便命他帶著妹妹頑耍去，逕自打點衣裳，收拾行李，又擇了吉日，意欲啟程去姑蘇走一趟。
不料臨行前一日，金鳳的夫人和晴空忽從金陵過來拜見，賈敏忙命請進來。
金夫人和晴空送上拜禮，賈敏看那禮單，除了三節兩壽幾乎已成定例送來的綢緞、脂粉、茶葉、瓷器、點心等物和單送林睿的筆墨紙硯新書等物外，今日額外多了一匣南珠，四個金項圈，賈敏皺眉道：「來就來了，送這麼些東西做什麼？不年不節的，太破費了。」
林家歷經百年，除了皇宮，再沒有能比得上他們家的東西了，故此賈敏對此毫不在意，偏生外面送禮，都是綢緞吃食茶葉瓷器等物，另外林如海如今日益權重，來奉承之人送禮無不豐厚，以賀壽名義送的多是金銀珠寶等物，多了賈敏也就嫌棄俗了，又沒有拒之門外的道理，尤其是黛玉出生後林如海做了鹽課御史，下面鹽商等人送禮，皆是此物。
賈敏忽然想起，倒有一家送禮不俗，黛玉週歲生日，別人家送的無非是綢緞金銀項圈首飾頑器等物，姓吳的鹽商家送的卻是法帖字畫孤本古硯等，倒稀罕些。
賈敏說了這話，只聽金夫人笑道：「好容易來一趟，哪能空著手來呢？況且這些不過都是自家的東西，承蒙大人夫人照應，我們家的生意越發好了，因此並沒有花費幾個錢。原想著夫人添了姐兒，該孝敬姐兒一些脂粉釵環衣料才是，偏生我們眼光俗，做的東西也俗，姐兒年紀又太小了些，便聽弟妹的話，孝敬姐兒一匣南珠，留姐兒把玩罷。」
晴空抿嘴一笑，乃道：「太太收下，便是我們的孝心了。」
在她心裡，對賈敏充滿了感激，她雖是丫頭出身，但是跟在賈敏身邊，原就比尋常下人體面，衣履簪環攢了三四百金，出嫁時賈敏又另備了一份嫁妝，到了金家，金家上下並不敢小瞧她，和金凰的日子過得甚是和樂，出來進去，誰還當她是個丫頭呢？
因此，金家打點送給林家的禮物，皆是她給金夫人出主意，往往極得賈敏心意，今兒這匣子南珠瞧著簡薄，實際上都是渾圓精緻，一般大小，極為難得。
賈敏目光在她微微隆起的腹部輕輕一瞥，忽而欣喜一笑，說道：「前兒花朝節時，你們已送了許多，今兒又送，哪裡用得完？玉兒便是每日換一件新衣裳，也穿不完這麼許多。倒不如將來留給你的兒女。」
晴空聽了，面色頓時一紅。
金夫人笑道：「真真夫人天生的火眼金睛，今兒隨老爺小叔來揚州，一是巡查在揚州的生意，二則便是來向夫人報喜，弟妹如今已經坐胎四個多月了。」
晴空在賈敏跟前的體面非同小可，又能說得上話，自打她進門後，他們家每年都往林家送東西，外面都知道他們得了林如海的庇佑，雖然林如海並沒有對他們家另外大開方便之門，但是生意依舊漸漸平順起來，尋常官吏不敢相欺，有什麼好生意總能先想到他們家，除了依舊比不上薛家外，在金陵的其他商家卻都比不上他們了。
不過，據說自從薛老太太去世後，薛老爺近年來身體欠佳，前些年守孝，又不大往外面去做生意，若不是他十分厲害，下面都是能人，只怕薛家的生意早不如從前了。
金夫人心中喟歎，到底是百年之家，縱然不如從前，勢力也比他們大些。
聽金夫人說薛老爺不好，賈敏倒有些詫異，忽然想起這薛老爺正是薛王氏之夫，王夫人之妹婿，如今亦是兒女雙全，不由得問道：「怎麼一回事兒？我恍惚記得薛老爺如今和我們老爺差不多的年紀罷？如何就不好了？他們家倒和我娘家二哥是連襟。」
賈敏不覺又想起保齡侯府的大表弟來，也是年紀輕輕就沒了，倒留長輩們傷心不已。
金夫人點頭道：「夫人記得不錯，不過薛老爺哪裡比得上大人，十個都不及呢，可憐他們家赫赫揚揚百餘年，如今的子孫竟是一代不如一代了。」他們家如今雖不如薛家，但是好生教導子孫，說不定兒孫接手時能賽過薛家呢。
晴空在下面坐著，見賈敏目露疑惑之色，便笑道：「薛家有一子，名喚薛蟠，今年也就六七歲年紀，囂張跋扈得很，因先前祖母、母親溺愛，不喜讀書，唯知胡鬧，無禮傲慢，大字還不識幾個。薛家倒是一個女兒生得肌骨瑩潤，舉止嫻雅，不過才四五歲，竟已認得幾千個字了，高過其兄十倍，薛老爺愛若至寶，如今也叫她讀書識字呢。」
金夫人讚道：「可不是，我們每常見了，只有誇讚的，偏生不是個小子，倒可惜了。」
賈敏聽到這裡，不覺暗暗稱奇，笑道：「真真不知道這是什麼世道了，反倒是女孩兒比男子強些，只是世人不喜此者居多，不知道將來之東床如何呢。」
想起賈寶玉抓周別的一概不要，只抓脂粉釵環來頑，自己的女兒卻棄粉黛而取詩書，竟是倒了個兒。若不是當著外人，賈敏早歎息一回了。饒是如此，她私下裡跟林如海說了幾次，抓周算不得什麼前程，若是賈家好生教導，或許寶玉亦能成才也未可知。偏生她和娘家幾次通信，從竇夫人信中得知，賈母對之溺愛非常，懵懂之中便知親近美人。賈母雖然常在信中誇讚寶玉如何聰明，如何伶俐，如何肖似父親，奈何賈敏已先知道了消息，唯覺不喜。
賈敏一面暗暗歎息，不贊同母親如此教養兒孫，一面又覺得放心，真真是一則以喜一則以憂，寶玉天生異象，銜著通靈寶玉落草，焉能不讓上面忌憚？如今抓了脂粉釵環，雖說不大好聽，但是終究讓上面放了心，不過是個一看便知是酒色之徒的孩童罷了。想來上面始終沒有絲毫動靜，大概就是因為寶玉抓周時只抓了脂粉釵環。
賈敏又想起了元春、趙安、鳳姐、妙玉等人，哪一個不是小小年紀便露鋒芒，長到如今，雖未再見，但是必然已是賽過世間男子了。
金夫人和晴空走後，又有兩家鹽商的夫人來拜，賈敏忙了一日不得閒，次日急忙啟程。
彼時正值三月，沿途兩邊新柳吐青，碧桃初綻，一派欣欣向榮的氣象，絢麗如畫，風吹過，伴隨著無數山間女兒的歌聲，喉清嗓嫩，令人心曠神怡。
林睿在外面騎著一匹小馬，黛玉卻隨著母親坐車，踩著賈敏雙膝，趴在窗口往外看。
忽然，林睿跳下馬，沿著路邊摘了幾枝淡紫的杜鵑花，又採了幾枝粉紅的桃花，數枝不知名的野花兒，枝葉間星星點點，正自噴芳吐艷，猶帶幾點晨露，林睿將之用絲絛紮成一束，送至車內，登時喜得黛玉眉開眼笑，扎煞著兩隻手想去抱個滿懷。
賈敏忙拉住她的手，道：「仔細些，別劃破了手，疼得你哭！」
說著，一面囑咐了林睿幾句小心，看著他上馬，一面又命丫鬟拿了一個汝窯花囊來，解開絲絛，將花枝插在囊中，置於車內几上，幾上尚有兩部書並茶碗點心瓜果等物。
黛玉年幼，看了一會外面，又賞了一會花，不消片刻，便在賈敏懷裡睡著了。
一路平安，黛玉也不曾哭鬧，賈敏倒是放心好些，將至姑蘇時，途徑驛站命上下住進去，稍作歇息，再休整一番，次日前往姑蘇，正給黛玉洗完澡，忽然有人遞了帖子來。
賈敏不禁納罕道：「路過此地能遇到誰？」