清晨的大漠安靜而又明亮，空氣熱熏熏的，路上的石子沙礫閃著刺眼的光澤。
太陽已經升起一丈多高了，馬隊還在緩慢地前行著，和烈日做著殊死的搏鬥。
雖然是一隊人馬，但在茫茫大戈壁中依然顯得極其渺小，每個人都耷拉著腦袋，像霜打的茄子，沒有一絲精神。
「大家再走快些！」索戈回過頭來，給身後那些垂頭喪氣的兄弟打氣，「千萬別停下，前面就到王城了！」
但是手力們沒有給他面子，他們依然低著頭，一副無精打采的模樣。
「快到了嗎？大概還得再走一天吧。」一個年輕手力邊走邊嘟噥道。
此時，他們正走在一片白花花的石灘地上，酷熱考驗著每個人的意志，空中刮起陣陣熱風，無情地吸吮著人們身上的水分；地上砂礫和頁岩中石英的反光，晃得人眼花繚亂，什麼也看不清。
玄奘牽著老馬赤離走在最前面，伴隨他們前進的，是身後越來越粗重的喘息聲。
「我說索戈，」赤朗有氣無力地說道，「你不是說你走過這條路嗎？是不是真的啊？」
「當然是真的！」索戈沒好氣地說，「沒來由的，我騙你們幹嘛？」
「可你瞧我們在這兒走了多久了？」赤朗早已裝了一肚子火，「怎麼走來走去還是石灘地啊？」
「咱們該不會是……迷路了吧？」赤日小聲說道。
「閉上你們的烏鴉嘴！」索戈沒好氣地罵道，「沒有水喝，倒有力氣磨牙！」
手力們低下了頭，嘟嘟嚕嚕地用各自家鄉的話語咒罵著。
和手力們比起來，幾個沙彌的情況更糟——
道緣原本白白胖胖的臉變得黑黑胖胖，厚厚的嘴唇也裂開了口，他苦著臉說：「師父啊，我可能已經堅持不了一天了……」
「你還說呢！」道信現在一聽他講話就氣不打一處來，「要不是你這個大肚漢把水全喝光了，我們也不至於一滴水都喝不到！」
「怎麼又怪我啊？」道緣委屈地說道，「難道你們沒喝嗎？」
「就數你喝得最多！」道通也忿忿地說。
「你們！憑什麼這麼說？」道緣越發急了。
「憑什麼？就憑你走沙漠，卻一點兒都沒瘦，就足夠證明了。」道信的話頗為陰損，卻引來一片附和聲。
「我從小就這樣，」道緣被擠兌得快要哭了，卻偏偏乾渴得流不出一滴眼淚，「我生下來就胖，阿伯以前常罵我，不給我飯吃，我也沒瘦……」
道信不屑地搖了搖頭：「誰信呢？」
「道信，」玄奘忍不住開口道，「師兄弟之間應該友愛，你看看你現在這個樣子，哪裡像個出家修行之人？」
道信當即不作聲了，和手力們一起在黃沙中埋頭走路。
玄奘焦慮地望著前方，無邊無垠的地平線在蒸騰的熱氣中不斷地晃動著，他又回頭看看身後那些在疲憊、衰弱的馬匹旁蹣跚而行的人，心裡明白，要是再不盡快走出這塊石灘地的話，很快就會有人倒下去。
而最讓他擔心的，還是道緣和道通這兩個小沙彌，他們年紀還小，走起路來搖搖晃晃，幾乎是機械運動了。
道緣拖著胖胖的身體，時不時地抬手擦著滿頭的沙子滿臉的汗……終於，他走不動了，一屁股坐到一塊石頭上，但隨即又「哇」地一聲，跳了起來。
「怎麼了？」玄奘驚問。
「好，好燙！」道緣用手捂著冒煙的屁股，褲子上竟被燙掉了一塊布，露出鮮紅的肉。
手力們都哄笑起來，緊張的氣氛一時有所放鬆。
道信搖著頭道：「難怪你阿伯說你又懶又饞，他可真沒說錯。」
道緣氣得鼓了嘴，不作聲。
此情此景，不禁令玄奘心中湧起一陣深深的自責：「唉，他們都還是孩子，我為什麼要把他們帶離高昌？」
「快看！有水！」道通突然指著前方喊道。
已經走得有氣無力的馬隊在這還帶著童音的脆喊聲中停了下來，所有的人都朝著這個小沙彌手指的方向看去——
果然，在大道南面數丈高的沙土崖壁上有一處泉眼，從岩石的裂縫處流下一條細細的水帶，汩汩的泉水正從崖壁上往外湧出，像淋浴一樣順著巖壁流入到下面的綠洲裡。
一見到這片小小的綠洲，人們霎時爆發出一陣歡呼。
玄奘心中也喜悅異常，焦慮一掃而光。雖然斷水還不到一天，但他的人馬已經是口乾舌焦，難以支撐了。
玄奘是幸運的，他大概不知道，他又創造了一個奇跡。
西方探險家說：千萬不要讓你的隊伍處於缺水斷糧的絕望狀態中，哪怕只是斷上一個小時，也具備了產生嘩變、內訌和謀殺的一切條件。
在艱難的環境中，人多比人少安全，能夠攜帶的物質也更充足，從而更容易與惡劣的環境抗爭。但人多也有人多的問題，那就是，恐慌情緒的蔓延，相互之間的埋怨，這種情緒比環境本身更致命。
所以有經驗的領導者一定要能夠駕馭這種局面。在這方面，絲綢之路上的故事可謂汗牛充棟。
一支十幾人的軍隊在沙
漠中與大部隊失散，他們的水喝完了，正當大家絕望、等死又開始相互埋怨的時候，隊長舉起自己的水袋說：我們還有一袋水！
眾人立刻激動起來，對於他們來說，有這一袋水就意味著還有希望，非到迫不得已的時候不能動用。
十幾個人就看著這一袋水前進，無論多麼艱難他們都覺得可以再堅持一下，因為水只有一袋，喝完就沒有了，所以他們要把它留到最需要的時候喝。
終於，在第三天的清晨，隊伍走出了沙漠。死裡逃生的人們激動得抱成一團，紛紛提出要喝水慶祝一下。
這時，隊長在眾人的目光中打開水袋，緩緩傾倒，從裡面倒出來的是沙子……
這個故事說明了什麼？對於一群人來說，絕望情緒的蔓延要比絕望本身更可怕。
玄奘能讓自己的隊伍在斷水的情況下走上一天，已經是一件了不起的事情。當然，這與宗教信仰和玄奘自身的魅力有關。
但是玄奘也從這件事上得到了教訓，他明白了過於樂觀的情緒是大敵；也記住了無論處在任何時候，都不能讓自己的隊伍無水。
時近黃昏，太陽剛好收去她最後一抹胭脂，空氣呈現出透明的黛藍色，清涼的風從臉上撫過，腳下的淨沙，此刻也顯出了涼涼的柔軟。
「我們今晚就在這裡宿營，」玄奘對滿臉喜色的同伴道，「道誠道信，你們兩個去打水，道緣餵馬，道通，去拾些枯樹枝和馬糞來，把火生起來。」
「是，師父！」小沙彌們高高興興地領命而去。
手力們已將行李從馬背上卸下來，道緣將馬匹牽到一邊，讓它們自在地吃草，玄奘則和其餘手力們一起找了個避風之處，搭起了帳篷。
人多效率高，帳篷很快就搭好了。玄奘無意中一轉身，隱隱發現，遠處的懸崖頂上似乎有座石塔。
「那是什麼地方？難道在這麼荒涼的地方還有寺院不成？」他喃喃自語道。
這時，道信已經遞上了新打來的水：「師父，喝水。」
玄奘向他道聲謝，接過水袋喝了一口，只覺得這股山泉清涼、潔淨、爽口，在這塊乾涸的土地上簡直就是一個奇跡！
道誠在一旁說道：「師父，那邊還有兩個商隊，也在宿營。你看，他們過來了。」
玄奘抬起頭，果然看見遠處走來十幾位胡商模樣的人。
領頭的兩位看裝束便是來自兩個國家，其中一個是二十多歲的年輕人，逕直走到玄奘面前合掌施禮：「阿耆尼人阿塔羅拜見法師。」
另一個年紀大些，約有五旬，卻在後面跪下行了個大禮：「疏勒人沙木沙克拜見法師。」
玄奘趕緊攙起沙木沙克，然後分別還禮。
這兩個人使用的語言都接近梵語系，卻又完全相同。阿塔羅說的是純正的吐火羅語，而沙木沙克的語言更接近粟特語或突厥語。這兩種語言玄奘基本上都是現學現賣，在中原時就跟胡商們學過，到了高昌已經能與人交流幾句了，離開高昌的這段路上又刻意地跟歡信、索戈等人交流、學習，因此已經非常熟悉。
阿塔羅帶著驚異的眼神上下打量著玄奘：「法師看起來氣度不凡，不像是本地人，不知要去哪裡？」
玄奘道：「貧僧自長安來，欲往婆羅門國求法。」
「長安來的？這麼遠！」阿塔羅驚叫起來，又看到堆在石壁下的一隻隻箱子，不禁奇道，「你們也是做生意的？大買賣吧？那婆羅門國又是個什麼國家？」
沙木沙克白了這年輕人一眼，顯然是對他的白癡問題表示鄙視。然後又轉向玄奘，恭恭敬敬地問道：「您就是去往佛國求法的玄奘大師吧？」
「玄奘大師？」阿塔羅再次驚叫了一聲，納頭就拜。而在他的身後，又有更多的商人過來，齊刷刷跪倒了一片。
「我早該想到的！」阿塔羅激動地說道，「在伊吾時，就聽從涼州來的客商說過，法師可是個了不起的人！講經說法時有天女散花，又孤身穿越莫賀延磧，有大神通！」
他說的又快又急，玄奘聽得一頭霧水。幸好歡信這時已走過來，將他的話翻譯了一遍。
玄奘苦笑：「貧僧沒有什麼神通，所謂天女散花更是絕無此事，各位檀越快快請起吧。」
這是兩支中等規模的商隊，沙木沙克的隊伍人數多些，連商賈帶護衛有七八十人；阿塔羅的隊伍人數少些，也有五六十人。兩天前，這兩支來自兩個不同的國家的商隊在道上相遇，因為目的地都是阿耆尼國，便結伴同行。
商人們見到玄奘都很高興，紛紛邀請他講經，玄奘也樂意隨緣說法，於是大家便聚在了一起。
沙木沙克提出取土，為法師搭一座法壇，玄奘趕緊擺手道：「不必，只是講故事而已，就這樣圍坐一圈就挺好。」
於是，篝火點燃起來，一百餘人圍火而坐，吃著乾糧，喝著從清泉處取來的水，聽大唐來的法師講佛法故事。
玄奘知道，跟這些異域商人不能講太深奧的東西，何況因為語言問題，很多話他並不知道該如何用西域語言來表達。直接講梵語？沙木沙克大概能聽懂些，阿塔羅就未必了。翻譯？歡信是個外交官，不是僧人，且剛受過居士戒沒多久，要他翻譯佛法理論恐怕有些為難。
所以，最好的辦法就是將《百喻經》裡的小故事結合佛法講給大家聽。
這些故事本就生動有趣，再加上玄
奘口才極佳，緩緩道來，娓娓動人。使用的語言當然是吐火羅語夾雜著粟特語和漢語，外帶身體語言。實在表達不了的才使用歡信這個譯員。用這樣的方式，眾人居然聽得津津有味，聽到有趣的地方，不覺都哈哈大笑起來。
一個年輕商人抓著地上的草葉往空中灑，草葉飄了玄奘滿頭滿身。眾人問他做什麼，這位居然說：「我聽說高僧講經時有天女散花，可惜這裡沒有天女，也沒有花，我來給法師散點草葉。」
眾人哄然大笑起來。
玄奘講了幾個故事後便不再講了，他知道一下子講太多，對方也消化不了。於是，商人和手力們便天南海北熱熱鬧鬧地聊起了天。
「再往前走便是銀山了，那兒出產的銀礦份量足，成色好，西域諸國的銀幣都出自這裡！」作為阿耆尼人，阿塔羅熱情而又自豪地介紹著。
「如此說來，阿耆尼國定是十分富裕的了。」玄奘道。
沙木沙克微微一笑：「富裕是富裕，但是馬賊也多得要命啊。」
阿塔羅笑道：「您這支商隊有這麼多人，還有如此強大的武力護衛，也會被馬賊惦記上嗎？看來他們是不想活了。」
沙木沙克搖頭歎息道：「我在這條道上行商二十年，未遇馬賊的次數少之又少，基本上每次出門都會遭受些損失，貨物損失和人員損失都有。也幸好我每天求神拜佛，出門又格外的小心，不管花多少錢也要招些護衛，帶上弓弩，因此雖有損失，多數時候都在可接受的範圍內。」
「想是您招的那些護衛太過膿包了。」阿塔羅笑道。
這話說的甚是輕佻無禮，沙木沙克卻不以為杵，只淡淡一笑道：「小兄弟是第一次帶隊走這條道？」
「第二次，」阿塔羅頗為自得地說道，「上回出門也遇到了劫匪，統共就二十幾個小毛賊，三兩下就解決了，反搶了他們幾匹好馬，我都沒打過癮，他們就一哄而散了。」
沙木沙克搖頭不已：「第一次出門就有如此好的運氣，未必是吉呀！」
玄奘見他如此，反倒有些奇怪：「老檀越，您這支商隊接近百人，若要搶劫，至少也要超過百騎才有把握。難道真有這樣大的劫匪隊伍？」
沙木沙刻苦笑道：「莫說是一兩百騎，便是六七百騎的劫匪也是有的。」
玄奘更加吃驚：「六七百騎？西域很多國家的騎兵建制只怕也沒這麼多人吧？如此強大的力量，他們完全可以投靠某個國家，安安穩穩地賺錢，何必要冒險搶劫？」
沙木沙克道：「國王給的薪酬再多，有搶來的多嗎？何況還要受到那些官員的管制和勒索。若說當馬賊危險，當兵難道就不危險？就是我在絲路上行商，也危險得很呢！」行者玄奘妙筆閣
玄奘道：「話雖如此，至少是個正當的職業，同樣是賺錢，搶劫無辜商旅至少在道義上很難說服自己。」
沙木沙克搖頭不已：「那些狼崽子哪裡曉得什麼是道義？不瞞法師說，有的馬賊根本就是突厥騎兵！他們少則數百人，多則四五千人，所過之處寸草不生，只留下遍地的屍骸。我損失最慘的一次就是遇到了他們，那些該死的賊子，殺光了我的人，搶光了我的馬和駱駝，還有價值幾十萬銀幣的貨物，我是鑽到一個沙堆裡才僥倖活命，險些憋死！」
阿塔羅的商隊聽了，都哄然大笑了起來。
玄奘慨歎不已，絲綢之路作為一條成熟的商道，竟然是如此的不太平，怎不令人扼腕歎息！
不過他也佩服沙木沙克，遭遇了這麼大的挫折，幾乎喪命，居然還敢踏上這條路。
沙木沙克歎道：「我原本也想不幹了，但又捨不得放棄。畢竟這裡的利潤太大了。若非有天大的好處，誰會拋妻棄子，來這個鳥不生蛋的地方遭罪？」
玄奘忍不住想起一句話來：無利不起早。這條絲綢之路既是商人們的財富之路，也是名副其實的強盜樂園