這部《穆天子傳》雖說是以神話傳說為主體，但神話中也包含著豐富的地理歷史和自然常識，因此玄奘讀得津津有味，沉浸在西域瑰麗神奇的上古史詩中。
他不是穆天子，但和穆天子一樣站在西域這片神奇的土地上，心中當真是浮想連篇。
從這時起，他將親眼見證五萬里西域大地上的明與野蠻，權利與戰爭，陰謀與愛情，浪漫與殘酷。
半個月後，已經回高昌國覆命的高昌特使歡信又風塵僕僕地趕了回來。
這一次，他帶來了一支二十餘人的衛隊，數十匹健馬，還有高昌王麴泰的國書和手諭，要求伊吾王立即將大唐高僧送到高昌去！
玄奘不想去，高昌是絲路中線的國家，而他要去的可汗浮圖城位於絲路北線。他不想捨近求遠，繞行高昌。
何況這位高昌王既然能對伊吾國王發號施令，想必也是個梟雄般的人物，這樣的人還是少招惹為妙。
再有就是，從伊吾到高昌需要經過南磧沙漠，而現在的玄奘一聽到「沙漠」二字就膽戰心驚。
沒辦法，實在是被嚇怕了，光一個莫賀延磧就讓他死過兩回，身上的皮膚幾乎完全換了一層。
雖然南磧沙漠沒有莫賀延磧那麼恐怖，但也需要走上六七天，所以玄奘覺得，還是能避就避吧。
但是無垢長老力勸玄奘去高昌。
無垢長老是伊吾人，顯然要比漢僧無塵長老更愛伊吾，也更願意站在伊吾的立場上考慮問題。他不想因為這件事而讓伊吾國遭到麻煩。
他對玄奘說：「高昌國力強盛富裕，西域許多國家惟其馬首是瞻，法師若執意不去，惹惱了國王，小小的伊吾怕是承擔不起，搞不好就會像樓蘭那樣遭遇滅國大禍，而法師的西行之路也必定多有阻撓。」
玄奘正在猶豫，高昌御史歡信已經帶著兩國國王的親筆手諭，來到了他的面前。
「大王已經下令，這一路上安排了多處驛站，準備了數百匹好馬，還有很多大臣們沿路迎候，恭請法師到高昌國講經弘法！」御史歡信的臉上帶著掩飾不住的自豪神情，對玄奘說道。
「多謝王之盛情，」玄奘沉吟道，「可是，貧僧準備在此講經完畢，就取道西北，到可汗浮圖去，與高昌不是一個方向……」
歡信呵呵一笑，道：「法師欲往可汗浮圖，也是可以途經高昌的。再說我王崇信三寶，心慕法師已久，如今得知法師西行，途經伊吾，更是日日翹首以待，盼法師能將法雨灑到高昌，法師又何忍相拒呢？」
玄奘仍在猶豫，他在伊吾這幾天，除讀書講經外，便是向當地商人打探路徑。商人們都說，走蔥嶺一帶必須先取得西突厥可汗的公驗。而欲往可汗浮圖，最佳路線就是出伊吾直往西北，走絲路北線。如若繞行高昌，再往西行就有高山阻路，艱險難行，勢必會有更多的麻煩。
「其實法師根本就沒必要去什麼可汗浮圖，」歡信畢竟是個外交官，已經猜出玄奘此時的想法，「統葉護時常在外遊獵，一年到頭也未必在可汗浮圖呆上幾天，法師就算去了也不一定能見到他。依弟子愚見，倒不如直接取道高昌，走絲路中段，由高昌至龜茲，再經由疏勒直抵蔥嶺！這段路上的國家與我高昌國均有往來，憑我王的威望，他們都不敢對法師不敬。」
「可是蔥嶺以西呢？」玄奘問道，「沒有西突厥可汗的公驗，只怕難以通過吧？」
「這個大師不必擔憂，」歡信自信地說道，「我高昌乃是西突厥王庭的姻親之國，我國的長公主嫁給了統葉護可汗的長子，些許小事自然可以解決。」
聽了這話，玄奘暗暗鬆了一口氣。
原本他要去可汗浮圖就是一件極其冒險的事情，這一路不光是無塵長老，很多人都提醒過他，無論是東突厥人還是西突厥人都不信佛教，信的是波斯的拜火教。這是一種排他性很強的宗教，鼓勵武力征服，與佛教的隔膜很深，信徒們殺害異教徒不但無罪，還有「護教」的功德！
更要命的是，誰也不知道大唐和東突厥什麼時候開戰，只知道必有一戰，而且已經是箭在弦上。
雖說東西突厥向來不睦，而大唐皇帝為確保萬無一失，採取了遠交近攻的策略，主動向更強大的西突厥部稱臣。但再怎麼說東西突厥也是同族同種，大唐與東突厥的戰爭一旦開啟，誰知道西突厥會有什麼想法？
自己一個大唐沙門，於此時冒然前去見統葉護可汗，情況實難預料。
現在，天上掉下個高昌王，既與西突厥的統葉護可汗有所交往，又篤信佛教，是一個難得的中間人。看他為自己考慮得這麼周到細緻，顯然很有誠意。就去高昌見一見他，應該不是件壞事吧。
「好吧，」玄奘對歡信說道，「既然大王盛情如此，貧僧恭敬不如從命。」
見他答應，歡信臉上頓時現出欣喜若狂的神色：「那麼法師今日就動身吧！」
玄奘一怔：「不必這麼急吧？貧僧在伊吾的講經還沒有結束。」
「不必再講了，」歡信心情極佳，哈哈一笑道，「我已將我王的命令給伊吾王看了，他不敢不放法師走！」
他說得沒錯，作為絲路上的小國，特殊的地理位置決定了伊吾的尷尬處境，東面的大唐、西面的高昌、北面的突厥，哪一個都得罪不起。因此，雖然有些依依不捨，伊吾王還是不得不按照麴泰的要求，發下手諭，乖乖地放玄奘上路。
玄奘皺了皺眉頭，顯然，對於高昌國的這種以勢壓人的作法
，很是不滿。
他懇切地說道：「佛陀妙法不擇眾生，講經總該有始有終，還是煩請特使再等我兩日吧。」
說罷深施了一禮，便轉身離去。
歡信一愣，看著玄奘遠去的背影，呆立良久。
身邊一個小校終於忍不住，低聲提醒他：「大人，我們回館驛去嗎？」
歡信這才反應過來，趕緊說道：「立即發快馬，稟報大王，就說玄奘大師已經答應前往高昌，兩日後出發！」
兩天後的清晨，玄奘向伊吾王，無塵、無垢二位長老以及伊吾僧俗告別後，便在高昌使臣的護送下，再一次踏上了西行之路。
這一年，是大唐貞觀二年，即公元628年的五月初，高昌國正進入炎炎的盛夏時節。
前方是陽光照射下的赤紅色沙地，玄奘的眼前卻時時幻化出無塵長老憂鬱的面容。
離開伊吾的前一天夜裡，玄奘與無塵長老對坐交談了一夜，從佛法一直聊到西域的局勢。
無塵長老顯然不贊成玄奘去高昌，他頗為無奈地說道：「法師此去高昌，只怕日後的道路會更加艱難吶！」
「大師不必擔心，」玄奘安慰道：「莫賀延磧那麼艱難，玄奘都走過來了，何況這次有護衛相陪，想來不會有什麼問題的。」
「老衲擔心的不是這個，」無塵長老歎道，「去高昌自然沒什麼，問題是出了高昌之後你怎麼辦啊？絲路中段小國眾多，各國關係錯綜複雜，便是馬賊也比別處猖獗。而且過蔥嶺也難，弄不好法師就得從有暴龍守護的凌山雪道上通過！況且，沒有葉護可汗的公驗，就算過去了也麻煩得緊。別的不說，在不信佛教的地方，光化緣這一條就難上了天！」
「這個大師也不必擔心，」玄奘道，「高昌王與統葉護可汗之間有姻親關係，那位高昌大使也說了，他們能夠幫玄奘弄到公驗。」
無塵長老輕嗤了一聲道：「法師你就聽他們吹吧！東突厥和隋煬帝還是姻親呢，不照樣把煬帝困在雁門，差一點亂箭射死！至於西突厥，西域哪個國家沒跟他們聯過姻？對那些刀口舔血的突厥人來說，血親尚且不當回事，姻親又算得了什麼！」
聽了這話，玄奘沉默了，看來這所謂的結親並不是那麼靠譜啊。
長老又道：「法師若是取道高昌，距離可汗浮屠比直接走北路至少遠了五千里！況且高昌國地勢低窪，從那裡去往可汗浮圖，一路上俱是高山峽谷，乍起乍落，艱難異常，幾乎無法行走。」
他說得一點兒沒錯，高昌位於吐魯番盆地東部，是西域最大的綠洲，也是海拔最低的內陸地區，位於海平面之下一百多米，僅次於死海。
所以吐魯番在維吾爾語裡的意思就是「低地」，人們也稱它為「火洲」。這也反應了它地理氣候的兩個特點：一是低，二是熱。
而在它西部的天山山脈則高大如屏，平均海拔五六千米，巨大的相對高差令人望而生畏！
玄奘雖不懂這些，卻也相信無塵長老的話。
沉默片刻才開口道：「大師說得固然不錯，可是玄奘已經答應他們了。再說，玄奘也不想因為此事而讓伊吾國王為難。」
無塵長老輕輕歎了口氣，說道：「或許，這就是命吧。」
一行二十餘人，乘著駱駝馬匹，走進茫茫戈壁。
一個時辰後進入南磧沙漠，植被漸稀，人煙漸沒，熱情而又富饒的伊吾國在玄奘的身後悄然消失。
越往前走，天氣越熱。尤其到了正午時分，烈日就如同鐵匠火爐上燒紅了的金屬塊，蒸騰在海市蜃樓般虛幻的瘴氣中，就連空氣也彷彿被點著了，皮膚被烤得一陣陣刺痛。
地面上亂石磷峋，時時可見白骨以及盤旋於其上的禿鷲。
此情此景，令玄奘不禁有些恍惚，依稀又回到了那片被魔王詛咒的莫賀延磧。
好在這一次玄奘不再是孤身一人，而這裡也畢竟不是生命絕跡的地方，沙石下常常可見到蠍子、老鼠之類的生靈，晚上還有狼群出沒。
當然，同莫賀延磧相比，更大的不同還在於：每天傍晚，他們都可看到幾頂帳篷，或者幾間用大石塊和粗木搭建而成的粗糙的房屋，中間圍繞著一口水井。
在絲路商道上，只要有水井處就有人家，但多年的風沙侵襲，很多地方已經不適合人居住，於是村落被廢棄，圍繞水井的，是一座座斷壁殘垣。
那些帳篷和營寨就搭在斷壁殘垣之間，這都是高昌王為迎接大唐法師而命人在這一路上臨時設置的驛站。他們人還沒到，駐守的高昌軍士們就已經燒好了熱水，煮好了食物等待著，玄奘等人一到，就被請去洗漱進餐，稍事歇息便再度前行。
南磧沙漠位於塔克拉馬干大沙漠的東端，經過著名的羅布泊，這裡與其說是沙漠，不如說是一片巨大的鹽鹼灘。
一路走去都是白花花的，不僅陽光刺目，而且腳下的路高差極大，時上時下，是一段極其艱難的旅程，人馬都走得筋疲力盡。
走著走著，玄奘偶爾抬了下頭，不禁呆住了！
在馬隊的正前方，茫茫戈壁之上，漫漫流沙之側，竟然鬼斧神工般的，出現了一座城池！
玄奘心中不禁發出一聲驚呼——自打離開涼州，他還從未見過一座這麼大的城市。伊吾的王城跟它比起來，實在是小得可憐。
「那裡便是高昌國的王城嗎？」玄
玄奘指著那座城池，問歡信。
「不，法師，」歡信嚴峻地說道，「那裡是魔鬼的王城！」
玄奘皺起了眉頭：「海市蜃樓？」
「不！是魔鬼城！」
走近一些，玄奘看得更清楚了，這裡的確不是什麼海市蜃樓，而是一片高峻的「城堡」，猶如滔天巨浪般從荒涼的戈壁灘上湧起，裹挾著詭異恐懼的氣氛，直朝他們壓迫過來！
而在距它不遠的地方，很多碩大的石「蘑菇」，零星地散落在城外。其中最大的那株「蘑菇」下，支著十餘頂帳篷，旁邊還有一些高大的「竹筍」，拴了二十幾匹馬。
顯然，這又是一個臨時設置的驛站。
「法師今晚就在這裡安歇，」驛站裡的長官從那頂最大的帳篷內迎了出來，恭恭敬敬地說道，「只是千萬不能進到後面那座城去，那裡是魔鬼的領地，進去可就出不來了。」
「多謝大人提醒。」玄奘合掌道。
安頓下來後，玄奘牽馬繞著那座詭異的石城走了一段，看著帳篷周圍的石「蘑菇」，石「竹筍」，心中驚歎不已。
這裡簡直就是神靈的菜園！跟這些巨大的石頭比起來，那十餘頂帳篷活像是紙疊的小玩藝兒。而在他的腳下，紅色的沙礫上散落著很多形同瑪瑙、風稜石等各種奇石，似是魔鬼遺落的財寶。
玄奘走到一塊石「蘑菇」下暫時停住了腳步，屏息遠眺——
在夕陽的照耀下事，整座魔鬼城呈現出富麗莊嚴的金紅色，壯麗無比。遠遠望去，「長煙落日孤城閉」，高大的城牆，瞭望塔、垛口兀自威嚴，似乎在那背後正有無數勇猛的武士守衛；然而，走近時才發現，那不過是些高高低低，形態各異的巨大紅色石塊罷了。
又走了幾步，赤離突然不安地叫了起來，玄奘這才發覺，他已經走到「城門口」了。
站在城門口往裡望，玄奘不禁屏住了呼吸！這裡的石頭是「全裸」的，把逼人的紅色完全呈現給天地。他現在就如同置身一座熊熊燃燒的「火之城」！-?#~妙筆閣?+
「真是奪天地之造化！」許久，他才情不自禁地讚歎了一句。
赤離踢踏著兩條長腿，慢慢往後退，顯得非常不安。
玄奘拍了拍老馬的頭，笑道：「你這老馬，虧你這一把年紀，又多次走過沙漠，怎麼膽子還這麼小？莫非，你怕這裡面的魔鬼？」
赤離不滿地叫了一聲，那意思很明顯——有誰不怕魔鬼？
「好吧好吧，」玄奘遷就地一笑，「咱們這就回去。」
一人一馬沐浴著金色的夕陽，走在這塊神靈的「菜園」內。
「其實魔鬼也沒什麼可怕的，他們比你可憐多了，」路上，玄奘感慨地對赤離說，「你想想看，他們沒有吃的，沒有喝的，長年生活在這麼一座像著了火似的城市裡，可不就跟下了火獄一樣麼？是不是很可憐？……」