1917年2月。
一輛滿載著從中國所招募華工的列車行駛在烏克蘭東部的平原上，慘白的月光照在鐵兩側被白雪覆蓋的低矮樹林，空氣裡充滿了一種深重陰鬱的氣氛，似乎在為這些中國人的命運而感到哀傷。
車廂內瀰漫著一種壓抑的氣息，一張張東方人的面孔上帶著茫然和恐懼。這列從滿洲出發的東清鐵公司的蒸汽列車穿過無邊無際的西伯利亞雪原，經過14天的漫長旅途，把他們帶到了一個完全陌生的世界。
張維城從窄小的床鋪上爬起來，到車廂一頭的廁所方便了一下，並活動活動筋骨。這是一列標準的俄式臥鋪車廂，每節有52個舖位，這趟列車一共掛了50節這樣的車廂，總共有2200多名華工。
車廂裡十分寒冷，裡面架著兩個小煤爐用於取暖，可是這點熱氣很快就散發到了車外。車內暗淡的燈光令人昏昏欲睡，他跺著腳，站在車門邊上向外望去，月光照在雪地上，泛著銀色的亮光，遠處能夠隱約看到一些起伏的山丘。列車行駛得非常慢，似乎前面快到了什麼不知道地名的小站。
將近年的歐洲戰爭，數萬青壯的戰死在了沙場，整個歐洲現在都其缺乏勞力，即使是兵員最多的俄國也不能倖免。1914年，坦南堡戰役和加利西亞戰役中俄國就損失了近110萬人，1915年，更是俄國人的災難，大約有230萬人在戰場上傷亡或是被俘，1916年的情況稍好一些，即使這樣，俄國人依然在東線損失了近80萬人。
為了維持這場戰爭，俄國人已經徵召了近800萬軍隊，幾乎國內所有的青壯都被送上了戰場，他們不得不用用優厚的條件從遠東招募大量的華工來維持國內的生產，以便將戰爭繼續進行下去。
這時，小個的戴戟走了過來，搓著雙手對張維城說道：「老兄，還有煙葉嗎？我的抽完了。」
張維城從口袋裡掏出裝著煙葉的荷包，給戴戟捲了一支，遞給了他手裡，然後又給自己捲了起來。
戴戟找了根小木棍放在火爐裡，拿出來點著了煙卷，夾在嘴裡抽了兩口，又把帶著火星的木棍遞給了張維城。張維城也點燃了煙，看著車窗外對他說道：「咋了，睡不著啦？」
「是。」戴戟說道，在嘴裡把一口青煙噴在了車窗上，又說道：「我一直想不通上峰把我們派到這來想幹什麼，難道要替俄國人打仗？」
「誰他娘的知道，反正現在的命令是讓我們把這批勞工送到波爾塔瓦。」張維城說道，「誰知道那是什麼鬼地方。」
自去年六月袁世凱死了之後，黎元洪繼任民國大總統，但權力實際掌握在總理段祺瑞手上。徐樹錚在重新當上國務院秘書長和陸軍部次長之後，即與俄國人簽訂了一項協議，由北洋政府出面，從國內積為俄國招募勞工。
此舉遭到德國人的抗議，但與他們站在一起的奧地利人卻沒什麼表示。
黎元洪雖然反對徐樹錚的做法，他怕此舉會把中國引入戰爭，並可能會遭到德國人的報復。不過，由於剛剛當上大總統，而且沒有什麼根基，黎元洪目前自然還不便公開和段祺瑞作對。
本來俄國因為修築西伯利亞鐵就從中國招募過大量的華工，現在依然還有大約二十萬人生活在西西伯利亞。在遠東地區，本身生活在這裡的中國人就比俄國人不少，在海參崴，大約有十八萬中國人生活在那裡，比那裡的俄國人和日本人加起來還要多。
從1916年7月開始，大約有二十萬華工從國內被送到了俄國，徐樹錚把一些剛從保定軍校畢業的軍官生編入了由皖系的第5混成旅升格的陸軍第九師，這個師計劃要以外交署的工作人員名義派到俄國，來管理在俄國的華工。
最早進入俄國的是駐察哈爾的一支騎兵團，張維城他們這是第二批進入俄國的北洋軍，隸屬於陸軍第十團，團長是宋煥章。
火車走走停停，每到一個車站，就有人往車上加水上煤，給車上的人分發食物。有的勞工也下車到站台上閒逛著，張維城他們則需要看管著，防止有人逃跑。自從越過烏拉爾山，
張維城等人便感受到了歐戰所帶來的嚴酷後果：整個俄國到處都缺人手。
碼頭上缺少搬運工，礦山缺少礦工，林場缺少伐木工，機修廠缺少雜工。甚至遠至圖拉，基埔等地都在大力招募中國工人。站台上反覆播放著軍樂和沙皇的動員令，進入烏克蘭後，車站上更是塞滿了滿載著人員和物資的列車，有時等待出發的列車能在車站外排出好幾公里的長隊，擁堵不堪。
在沿途的車站上，可以看到很多穿著沒有軍銜的俄式灰軍服的東方人。兩年以來俄國車站裡的裝運工，大都換成了俄羅斯政府從中國的東北、山東、河北等地招募來的華工，目前大約有二十多萬華工在俄國的鐵運輸線上承擔著繁重的勞動。
蘇炳中校站在一長串的軍列旁邊，在等待著他手下的官兵們和華工的到來。這是距離烏克蘭東部城市波爾塔瓦只有不到十公里的一座小站，車站位於森林地帶，整個車站都掩沒在白色叢林之中。
不時有滿載著作戰物資的列車穿過車站，俄國人的車站管理混亂不堪，一切看起來都雜亂無章，不少列車不得不從車站折回，然後再轉到其它的鐵軌上又往前開。車站有不少華工在工作，他已經在這裡等了天，通過翻譯向站長詢問，得到的回答永遠是：快了，很快就會到。
可是天過去了，他等的那趟列車還沒有見到蹤影。
在春季到來之前，俄國戰場相對顯得很平靜，俄國人又積蓄好了力量，準備在冰雪融化之後，開始發動反攻。實際上現在俄國在兵力上有些捉襟見肘，不得不依賴中國勞工來為他們保障後勤。
華工們就這樣將會被送
上前線。
當然，蘇炳他們是奉命這樣做的。
大約有萬多華工將前往烏克蘭中部位於南布格河與第聶伯河之間的基爾沃格勒，在南布格河一線，俄軍和奧匈軍已經開始進行著一些零星的戰鬥。
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