但凡高門大院買丫環都是非常講究的，各府從不隨便在街上買人，儘管大街上頭插稻草的小姑娘比人伢子手裡的人要便宜許多，可他們怕是人販子拐騙的來路不明，更為了能夠買到聰明伶俐的丫環又能知根知底，所以他們只跟人伢子打交道。丫環的好壞對於高門大院來說，不光是為了方便使喚，同時也是顯示經濟實力的臉面和招牌，還有一層不便明說的緣由，那就是各府老爺少爺的姨太太大多都是從丫環裡挑選出來的，因此，各府在買丫環時都有些暗暗較勁的意思，挑得也就非常仔細，不光人要長得十分美貌，而且性情也必須很乖巧。
專門依靠給各府大戶提供丫環為生的人伢子，在挑選小姑娘時也非常認真，他們不擇手段地從各處窮家小戶裡搜尋長得漂亮乖巧的小女孩，經過一番誇張地吹噓；誰誰誰家的女孩兒先當丫環，最後成了姨太太，而今吃香喝辣、穿金戴銀，每年給娘家明的、暗的、接濟了多少、多少，如今她娘家都成了大財東了……等等，然後跟人家父母商定後，先交一點定錢，把人定下來，再和各府聯繫。
人伢子對各府的社會地位和經濟實力自然瞭如指掌，他們當然明白該給哪個府院送怎樣的丫環，送去的小姑娘被東家選中後，當著女孩父母和地保的面寫好契約，將錢全部交給人伢子，再由人伢子按事先商定的價錢付給人家父母，其中多半進了人伢子的腰包。
秦府高門樓裡的丫環自然要比別府的丫環更勝一籌，這是隴州城公認的事實，而秦府的丫環裡要數靈巧最出類拔萃！
靈巧本姓祁，因為「祁」「騎」同音，叫著有些不太好聽，所以大先生和太太只叫她靈巧，從不帶姓，上行下效，全府上下也都只叫她靈巧。
靈巧不光長得美貌出眾，而且性情也乖巧伶俐。她十二歲就進了府，一直給二小姐鳳仙做貼身丫環。
二小姐鳳仙出嫁時卻沒帶美貌出眾的靈巧作陪嫁丫環，反倒帶走了腦子不夠靈光的草花，這使靈巧心裡很不舒服，她覺得二小姐以前跟自己好，都是假的、都是騙自己這個下人的，她根本就沒把自己當姐妹待。每次二小姐回娘家，她見了二小姐就有些彆扭，直到那次二小姐推心置腑地對她說了那番話後，她才與二小姐的關係比以前更親密了。
「我出嫁是跟個不知底細的男人去過日子，男人麼，哪有見了漂亮女子不動心的呢，你又長得這麼好看、這麼出眾，要是他對你動起心思來，到那時，他是主、你是僕，你是從還是不從，你不從，就沒你好日子過，你從了，那咱倆的姐妹情份不光沒了，甚至會反目成仇，我思慮再三，還是把你留下好，咱秦府就老爺和小少爺倆個男主子，老爺這些年被祖尊的家規束縛得死死的，他不敢對你動心思，何況被太太看得這麼緊，對你不會有啥影響，小少爺年紀還小，既便再過三五年，你早出府嫁人了，這樣，你就可以清清白白出閣嫁人，到時候，咱秦府不但不會要你的贖身錢，還會送你一份厚禮作嫁妝，你何苦要作我的陪嫁丫環趟這混水呢，我這都是為你著想、為你打算的，你不但不感謝我，還跟我生分，真不知好歹！」
二小姐出嫁後，按貫例，靈巧就到老夫人屋裡伺候老夫人去了。
靈巧比二小姐鳳仙大三歲，今年已經二十一歲了。那時候女孩子十六七歲嫁人很正常，最大也就十**歲，如果過了二十還沒出嫁，會被別人認為不正常有問題。
靈巧本來早有婆家，不料男人外出逃荒時被抓丁當了兵，這樣婚事就一年年拖了下來，去年突然傳來男人的死訊，靈巧還沒過門就成了望門寡。
在世俗觀念裡，像靈巧這種還沒過門就成了寡婦的人，往往比結婚後成了寡婦的女人更令人看不起，她們被人看作是命硬剋夫的掃帚星，是不吉祥的女人，這樣的女人一般是沒人願娶的。
靈巧不光被婆家退了親，而且還背上了個剋死夫婿的惡名，靈巧便失去了繼續活下去的信心，她對自己的婚姻就徹底絕望了。
以前贖身出去嫁了人的丫環惠惠，忽然回來鼻涕一把淚一把向大先生和太太哭訴她的不幸遭遇；「原以為出了府嫁了男人就能快快活活地過日子，沒想到外面的世道兵荒馬亂，成天提心掉膽，躲了兵荒躲土匪，連年災荒地裡沒收成，肚子都吃不飽，我們一家隨村裡人出去逃荒要飯，男人被抓丁的給打死了，我實在沒活路了，才回來厚著臉求老爺太太看在我以前老實本分上，收下我做牛做馬我都情願。」
大先生看著以前光光鮮鮮的惠惠，如今成了一付鄉下女人蓬頭垢面的模樣，不禁心生憐憫，便留下讓她到磨院去做女僕。
惠惠比靈巧大兩歲，她和靈巧的關係也很好，她便常常對靈巧講述出了秦府她過得如何如何艱難，為填飽肚子她受過怎樣的凌辱，甚至為一個饅頭主動獻出自己的身體都沒人要，等等等等。
惠惠苦難的遭遇不禁使靈巧暗暗為自己感到慶幸，這使她不由得聯想到自己，假如那個從未見過面的夫婿沒死，自己出了府嫁給了他，如今的命運絕不會比惠惠好，這世道不僅窮苦人不好過，就連財東家也好不到哪去。
府裡的情況她多少知道一些，這些年一直坐吃山空，每年大把大把地花錢，卻沒多少進項，就靠那幾百畝田產養活著全府上下上百口人，而老夫人和太太最疼愛的獨苗小少爺又不學好，眼看著後繼無人，不光老爺為此煩惱，就連三位姑奶奶都替老爺著急呢。
靈巧如此這般地思量著，漸漸心裡的疙瘩就解開了，也就不再悲觀絕望了，從此，她決定寧死也不出府，就在秦府當一輩子下人算了。
這些天二姑奶奶淑芬不知為啥總往娘家跑，來後敷衍著跟娘和哥嫂打個照面，就鑽到丫環靈巧的屋裡不出來，倆人關起門不知有啥說不完的悄悄話，顯得神神秘秘的。
自從二妹淑芬常回娘家，大先生發現伺候著老夫人的靈
巧見到自己總是臉一紅，神情便有些慌亂，就連她看自己的眼神都躲躲閃閃的，她既不願馬上離開，又不敢十分靠近，她成熟苗條的身姿在他眼前晃來晃去，那雙漂亮的杏眼顧盼流漓，一忽兒她看著門外，一忽兒又在他臉上**辣地盯上一眼，每當與她的目光相遇在一起，他就不由得心裡一顫，彷彿被她眼眸裡噴濺出的火花燙著了似的，她連說話的聲音都比以前柔軟甜潤了許多，似乎在向自己傾訴著某種**。
太太打著噴嚏坐到中堂桌邊的另一把太師椅上，太太打噴嚏的樣子有些驚心動魄，聲音之大令人心驚肉跳。
比大先生年長三歲的太太已經五十多歲了，她白皙的臉頰微微有些發胖，儘管眼角已有隱隱的魚尾紋，可依然能夠看到她從前迷人的神彩。她對生活沒有太高的奢望，在丈夫忠誠不二的**裡活得幸福而甜蜜，只是這兩年身體的自然變化使她有些焦燥，為此常常服著中藥。
看到靈巧太太便問；「天賜回來了麼？」
靈巧將茶碗輕輕放在太太面前答道；「還沒有呢太太，這會書院還沒放學呢。」
「祖尊顯靈菩薩保佑，讓這小冤家好好唸書改掉好賭的毛病吧！」太太雙手合十對著門外的天空祈禱著。
大先生瞪了太太一眼氣乎乎說；「只要你收起炕頭那個錢匣子，不給他錢，他拿啥去賭，你就慣吧！」
「他要賭你不給他錢，他就會去偷、去搶，這不是逼著他往邪路上走嗎？關鍵是要勸他改掉好賭的這個毛病呢！」太太一臉無奈的神情。
「天賜六歲斗蛐蛐，七歲玩鬥雞，十歲賭細狗，十二歲就學會了搖寶擲骰子，他已嗜賭成性，你還不醒悟，等你勸到他不再賭了，到那時這個家早就讓他輸乾淨了！」
「那也比沒有兒子被別人白佔去強！」
「好好好，你繼續慣繼續慣！」
靈巧勸道；「老爺太太，老夫人剛睡著……」
回娘家來的二小姐鳳仙進了上房笑嘻嘻對爹娘問道；「爹，娘，你倆又吵架了，為啥呀？」
太太拉起閨女的手疼愛地撫摩著說；「你爹一跟我說起天賜就怪我，說天賜好賭的毛病是我慣的。」
鳳仙緊貼著母親坐下摟住娘的胳膊撒著嬌說；「娘——您真不能再這麼由著他的性子讓他胡來了，您知道嗎，輯毒隊查煙館的時候抓著天賜了，他學著抽大煙呢，要不是舅舅放了他，您還得拿錢去贖他呢！」
大先生震驚地站起身跺著腳氣極敗壞地說道；「啥——！天賜學會抽大煙了，完了完了，這狗東西沒救了，人一抽上大煙就沒一點救了，這可咋辦呢？你舅舅咋不給我說呢，天吶！祖先辛辛苦苦創下的這份家業就要毀在這狗東西的手裡了，你慣吧，你們都慣吧！」
聽到寶貝兒子學著抽鴉片煙，大先生猶如五雷轟頂，他心裡殘存的最後一絲希望「怦」地斷掉了。他從小就看到過因鴉片而引發的戰爭給國家帶來的種種災難，一個如此博大的帝國都被鴉片給摧毀了，何況只是一個家庭呢！這東西是完全能掌控人神志的魔鬼，一旦吸食上了這東西就被魔鬼附了體，一切行為都由不得自己做主了。賭博是很可怕，可只要老母和太太好好配合將錢管緊，他相信這毛病是能改掉的。可是鴉片就不同了，它會將一個人的精神行為徹底摧毀，天賜賭博的毛病還沒改掉又吸食上了鴉片，這簡直是雪上加霜，簡直是要他的命啊！
「你倆個這又是咋啦，吵吵鬧鬧的，我睡會都不得安生！」老夫人被盼兒攙著進了中堂。
大先生和太太趕緊起身將老夫人扶坐在椅子上。
大先生跪倒在老太太的腳下痛心疾首地說；「娘啊——不得了啦，天賜學會抽大煙啦！」
「天賜呵，又為天賜吵鬧哩呀，娃娃還小不醒事，覺著稀罕麼，抽兩口耍耍有啥大不了的，咱又不是供不起他兩口煙，至於你氣成這熊樣嗎？我咋養了你這麼個沒出息的貨，起來，還不趕緊起來，鳳仙，你爹耍死狗哩，趕緊把你爹攙起來。」老太太笑呵呵拍著跪在腳下兒子的頭。
二小姐鳳仙給靈巧使個眼色，倆人上前硬將大先生拉了起來。
老太太點著二小姐的額頭笑罵道；「是鳳仙個死女子告天賜的狀哩吧，你咋不說點讓人高興的話哩，說，說點高興的事，要不我今兒可不饒你！」
「馬春鳴被警察局給抓去了，老祖尊，這事您聽著高興吧？」
「好，抓的好，是為啥事呢？」老太太果然聽了很高興。
「聽說是同族那家人有二畝地與他家地緊挨著，這兩年地裡乾旱收成不好，那家人出去逃荒了，回來後發現自家的地被馬春鳴他們家給霸佔了，就去跟他們理論，馬春鳴家人手多，幾下就把人家給打死了，本來私下給那家給了些錢已經私了了，後來警察局怎麼知道了，就去了幾十個人把馬春鳴弟兄四個和他們的兒子全抓走了。」
太太十分解恨地說；「報應，惡人自有天報呢！」
大先生自報自棄地忿忿說；「做惡人也得有做惡人的本錢呢，我倒是想做惡人呢，可咱沒人手呀，就這麼根獨苗，而今不光賭博成性還抽起了大煙，我為了這個小冤家整天是戰戰兢兢提心吊膽，生怕一不小心得罪了誰，萬一傷害了這小孽種，現在他已經無藥可救了，愛咋折騰就咋折騰去，從今起我再不做善人了，我也要做惡人呢！」
「二丫頭，你聽見了麼，你爹這是給我說話哩，他嫌我護著天賜那崽娃子了，我娃，你別怪娘，娘這輩子經見的事多了，你媳婦連著生了四個女子，眼看沒啥指望了，哎！最後竟生下了天賜，為啥？你看看而今這世道，還想不明白麼？這是要改朝換
代呢，真龍天子沒顯身前不亂些年才怪呢，古人說，富不過三代，咱秦家如今幾代了？都滿三代了，你知足吧，世上沒有世世代代享受富貴的這個道理，眼下這既是年饉又是匪患的，天災**都遇齊了，這高門大院擋得住流民土匪，還能擋得住改朝換代嗎？這高門大院太招搖、太惹眼了，不是啥好事，天賜這崽娃子生得奇，自幼好賭，這是天意，莫強求了，家運昌盛時人丁就興旺，兒女也成器，到了家運該衰敗時人丁也不旺了，強為著要個男丁吧，就是天賜這樣的敗家子，踢騰盡了不一定是壞事，去財消災麼，窮人有窮人的難處，富人有富人的煩惱，活人窮富都不容易，富貴在天，生死由命，隨緣吧！」
老太太超然地說完這番話，起身剛要進內屋去，看到鳳仙的一雙大腳十分羨慕地笑道；「而今你們這些女子算是有福的很，我是小腳，你娘是小腳，可你三個姑媽就沒纏過腳，我一提說給你姑媽她幾個纏腳，你爺就瞪著眼罵我死老筋，你爹也學你爺不給你幾個女子纏腳，大腳就是好麼，人先不受罪麼，碎女子纏腳的滋味你是沒受過，那才叫遭罪哩，把腳趾頭往斷裡折哩麼，疼得呀一身一身的汗，而今這世道就這點好，聽說鄉下還有人纏腳哩，死腦筋麼呵呵呵……」
大先生怔怔地站在那不知如何是好，忽然，他眼前閃現出趙老太爺被土匪殺死在院子裡的殘景，閃現出十大翁白嘩嘩的銀圓被土匪裝進麻袋趕起馬車拉走的幻影。
原來一個人的不幸遭遇竟然會成為所有人防止不幸的例證，成為提醒別人該怎樣享受生活，珍惜生命的現身說法！大先生想了想，進裡屋取了些錢便到後院去了。
「蠻娃，備倆匹馬，你陪爺出門逛幾天，爺心煩！」
大先生騎上那匹白龍馬，憨蠻娃騎了匹棗紅馬，主僕二人一前一後出了後門