小少爺天賜是個出奇聰明的孩子，別看他小小年紀十分貪玩，五峰書院的方玉潤可是譽滿全國的大學者，凡是方老先生教過的章，不論大先生考哪篇，小天賜都能一字不差地答上來，可令大先生十分詫異的是，這孩子在賭博方面有著非常高的悟性，並且到了十分癡迷的地步。
剛開始，他和小夥伴只是賭蛐蛐玩，賭注從十塊，二十塊，一直上升到五十，甚至一百塊大洋。他不光自己四處抓蛐蛐，而且還發動府裡的小廝和丫環們替他抓蛐蛐，只要能抓到好蛐蛐，他就賞他們三五塊或十多塊，直到得了個無敵青龍頭贏了一百多塊錢，卻突然對斗蛐蛐沒了興趣。
有次放學回家的路上，當他看到有只大紅公雞領著五六隻母雞正在路邊覓食，另一個公雞登登登奔向這幾隻母雞時，卻被這只紅公雞擋住了去路，頓時，倆只公雞就玩命地鬥了起來，直到另一隻頭破血流落荒而逃，小天賜一下子來了靈感，從此又玩起了鬥雞。
鬥雞無疑比鬥蛐蛐更血性、更刺激，賭注自然就大得多，一二百塊錢也很尋常，往常冷冷清清的後院，被他想法設法弄來的上百隻公雞鬧得啼鳴此起彼伏，只要大先生一管教兒子，老母就和太太聯合起來跟他鬧得不可開交，他眼看著這個寶貝兒子越來越不像樣，卻無可奈何。
光玩鬥雞似乎無法滿足小少爺好賭的天性，同時他還玩賭狗。關中自古就有玩細狗攆兔的習慣，也不知他從哪弄來十幾條腰細腿長的細狗，便常常到城外去賭細狗攆兔。押注的人不光有娃娃，而且還有好賭的大人。贏了，他興奮地收錢，輸了，就乾脆掏大價錢買下人家的狗，時間一長，他便擁有了十多條跑得非常快的細狗。
東城外五里處有個馬家莊，不光城外上千畝川地都屬於馬性族人所有，就連整個五泉山都是馬性族長的私有財產。五泉山上有個五泉馬場，是馬姓先祖創辦的。五泉馬場早先以賣馬和租馬為生，後來開始給官府提供馬匹，也就是類似官府驛站換馬傳遞的服務，漸漸就由一個小小的馬場，發展到擁有近千畝牧地和近千匹健馬的大馬場，流傳到馬春鳴接任族長的時候，雖然馬場早已敗落，但馬姓家族在隴州地面已經形成了一股不可輕視的勢力。
族長馬春鳴在馬家莊這個數百戶人家的**王國裡，不但享有至高無上的權力，而且上千同姓族人都成了族長馬春鳴任意驅駛的奴僕。他兄弟四個，三房妻妾給他生了五個兒子，他仗著人手強硬，常常欺男霸女，橫行暴虐，同姓族人只是敢怒而不敢言。
馬春鳴的小兒子馬奮軍與小少爺天賜同在五峰書院讀書，馬公子也好賭，尤其喜歡玩細狗。一次，馬奮軍得了條細狗，便約小少爺天賜到東城外賭狗，天賜少爺前些天正好花大價錢買了條名叫「花豹」的細狗，賭了幾次從未輸過，他便欣然接受了挑戰。
賭細狗攆兔一般都在冬春時節，因為冬春時節地裡的樁稼還沒長高，視野比較開闊，不論是前面逃跑的兔子、還是後邊追趕的細狗，所有細節都盡收眼底，玩起來特別刺激，令人興奮不已。
小少爺天賜領著貼身小廝黑娃、二牛和石頭，年齡最大的黑娃牽著白底黑斑的「花豹」和一大群看熱鬧的大人娃娃，來到東城外約定的那片麥地地頭，馬奮軍和四位兄長牽著一條純白色的細狗已經等在那裡了。
他們先和專門提供野兔的賣家講好了價錢，並查驗這只野兔是否是剛套的，有無傷殘。
雙方議定一賠二，然後開始下注，天賜小少爺給自己的「花豹」押了兩百大洋，馬奮軍兄弟五個給自己的那條「白狐」一共押了五十，其餘的有給「花豹」押五塊十塊的，也有給「白狐」押三塊五塊的，押完注，賭狗開始。
先將野兔放開，等到野兔跑出一百多米後，小少爺天賜和馬奮軍同時將自己的細狗放開，在眾人的一片喊叫聲中兩條細狗像離弦的箭似地追向了那只野兔。
弱肉強食，是自然屆永遠巔覆不破的規律，而逃生，是弱小動物一出生就必須掌握的生存技能。野兔只所以跑得非常快，這與它前腿短後腿長的身體結構有很大關係，而細狗只所以被叫做細狗，正是因為它腰細腿長善於奔跑的緣故。
只見那只灰色的野兔在冬季的麥田里拚命逃竄，眼看著它與兩條細狗的距離越來越近，就在「花豹」將要追上它時，野兔利用自己身小靈活的優勢，突然改變方向，它往左一拐便將「花豹」與「白狐」摔在了身後。
一個出色的細狗，它不光要跑得非常快，而且還得具有很好的耐力，同時還必須對獵物具有準確的判斷性，甚至是先知性。
近距離被追趕，直線逃跑危險非常大，野兔便一陣往左，一陣往右，這不光是速度和度耐力的考驗，也是智力的考驗。
凡事都有規律，一旦這規律被發現、被掌握，那就非常危險了。首先發現這規律，並且掌握這規律的是「花豹」，它在野兔不斷改變逃跑方向中，漸漸掌握了這只野兔的規律，就在野兔又要改變方向時，它縮腰蹬腿，一躍而起，一口就將這只野兔叼在了嘴裡。
叼到野兔並不意味著得到了最後的勝利，必須將野兔一直叼到主人跟前，交到主人手裡，這才算是嬴了這場賭局。
一場細狗與細狗之間的追逐廝咬又開始了；「花豹」嘴叼著野兔，一邊躲閃著「白狐」的搶奪，一邊拚命往主人身邊奔跑，這時，它把野兔逃跑的技能全都施展了出來，它左躲右閃死叼著野兔不鬆口，雖然嘴叼著野兔既沉重又不方便，但它還是利用自己堅韌的耐力和智慧跑回到了主人的跟前。
小少爺天賜一把從「花豹」嘴裡接過野兔交給黑娃，他緊緊抱住「花豹」，既親又摸，激動得都熱淚盈眶了。
押注給「花豹」的人一片歡呼，而押注給「白狐」的人神情就很沮喪。願賭服輸，輸了的人儘管輸了錢，可
這賭狗的過程仍然令他們感到刺激和興奮。
按一賠二的賠率，馬家五公子理應輸給天賜少爺一百大洋，可是，馬奮軍和他的這四位被人們稱作「馬家五虎」的兄弟，不但不認輸賠錢，反倒捲起鋪在地上的那塊土布，將所有的賭注全搶到手裡準備一走了之。
天賜小少爺便攔住他們，與他們理論，馬家「五虎」喊聲；「打——」便將天賜小少爺給揍了一頓，就連跟他的三個小廝也被打了個鼻青臉腫。押注的眾人一看，馬家五虎連天賜小少爺都打成了這樣，也都自認倒霉作鳥獸散了。
比小少爺大兩歲的黑娃憤憤地說；「少爺，咱可從來沒吃過這麼大的虧啊，這仇非報不可！」
「是阿少爺，不滅了五虎的威風咱以後還咋在場面上混呢！」裝得老氣橫秋的二牛揮武著小拳頭也煽風點火。
「可人家人多又比咱大，咱打不過人家呀，咋辦呢？」
「我有辦法，咱們去尋憨蠻娃，他力大無比，個長得比大人都高了，只要少爺發句話，他敢不替咱們報仇麼！」石頭的鬼點子最多，他慫恿少爺去叫憨蠻娃。
「好，去尋憨蠻娃替咱們報仇！」
「走，尋憨蠻娃去！」
憨蠻娃就是大先生從街上買的那個小叫花子。蠻娃不光吃得多力氣大，而且他還特別勤快，不論誰指使他幹活，再髒再累他都樂呵呵接受，從不偷懶，蠻娃的這股憨勁很討全府上下的喜歡，所以大家都親切地叫他憨蠻娃。
自從憨蠻娃到秦府當起了放牛娃，吃上了飽飯，當初這個皮包骨頭的小叫花子，很快渾身就隆起了一塊塊碩大的肌肉。隨著憨蠻娃一天天長大，他的飯量也在不斷地增長，他每頓能吃倆個成年人的飯。
也許蠻娃前世就是一頭牛，他待牛比他爹還親，尤其是對那個剛出生才幾天的花牛犢，簡直喜歡得不得了，每天出外放牛時，他抱著花牛犢，回來時，也抱著小牛犢，奇怪的是，不光大牛非常聽蠻娃的話，就連這個活蹦亂跳的小牛犢也對蠻娃特別親，溫順地讓蠻娃抱著自己滿世界跑，現在那個花牛犢已經能夠下地耕田了，可憨蠻娃還喜歡時不時抱起它向別人展示自己的蠻力。
正在北城外山坡上放牛的憨蠻娃，聽黑娃他們七嘴八舌說完小少爺被人家欺服了的話，就像得到了軍令似地，他對一起放牛的周大爺招呼一聲，跟上少爺就往馬家莊去了。
仍在田野玩耍的馬家五虎，看到天賜少爺領著個黑鐵塔似的大漢衝自己而來，他們仗著人多又在自家莊外，根本就沒把他們放在眼裡。
「你們就是馬家五虎嗎，連我家小少爺都敢打，真不想活了嗎？」
「別跟他們廢話，快給我狠狠打！」
憨蠻娃得到命令，衝上去不顧死活一拳一個，一腳一雙，幾下子就將馬家五虎全打倒在地，小少爺他們幾個也衝上去一頓亂踢亂打，待解了心頭之恨，拉起憨蠻娃一陣風似的跑走了。
下午，馬家莊的族長馬春鳴領著五個兒子就尋上門來了。
「本來碎娃娃之間打鬧算不得啥大事，我也不該尋上門來，可為了大先生著想，我又不得不上門告知大先生一聲，大先生試想，如果今兒不當面將這段仇怨化解了，這怨仇越積越深，萬一日後激化出大的變故來，弄個你死我活，我家死一兩個倒沒啥大不了，可大先生只有這根獨苗，萬一有個一差二錯，斷了秦家的香火，我可實在擔待不起呀！」
大先生聽著這綿裡藏針的話心中十分震怒，可他想想，這小小的馬族長，只所以敢上門叫板，正是因為他抓住了咱人丁不旺，只有天賜這個獨苗的短處，否則，他馬春鳴連秦府高門樓邊上的石獅看一眼，都會渾身打顫顫哩！
大先生不敢硬碰只好陪著笑臉道；「哎呀呀，實在對不住，我教子無方，犬子開罪了馬大族長，我在這向馬大族長陪罪了，至於幾位公子受的傷麼，理應賠嘗，理應賠嘗，春生，馬上拿兩百大洋來，交給馬大族長給幾位公子治傷，如若不夠，只管打發人來取。」
「既然大先生執意要為犬子治傷，那我就恭敬不如從命了，告辭，大先生！」
「春生，替我送送馬族長。」
大先生將小少爺叫到上房中堂，喊了聲「跪下——」，還沒動手呢，小少爺便坐在地上放聲哭喊了起來，老夫人和太太撲上來擋在小寶貝身前，兒一聲肉一聲就放開了哭腔。
大先生萬般無奈地搖搖頭，歎口氣，只好上前勸慰老母，待勸得老母收淚躺下後，兒子天賜不知早跑哪玩去了！
隨著天賜少爺一天天長大，大先生悲哀地發現，全府上下的過份溺愛，不光毀掉了這個兒子，並且毀掉了他寄托在這個兒子身上的全部希望！