沈家本在孝期，又是喪父的重孝，逢年過節忌諱更多。不能披金掛綵，不能燃花放炮，不能穿紅戴綠，更沒有親戚朋友拜年走動，年節過得索然無味。
除夕，沈氏一族的男女老幼全都聚在沈家大宅，先開祠堂祭祖，又一起吃了一頓年夜飯，對眼的聚到一處聊了一會兒閒天，就各回各家守歲了。
沈慷帶著三個兄弟及各自的妻妾子女聚到吉祥堂，陪沈老太太說笑守歲。因家中有孝，四家和沈老太太又各自有事，怎麼鬧騰玩笑，也熱鬧不起來。
沈老太太想起沈榮華，氣就不打一處來，又不敢打罵她，心裡憋屈膈應。強忍著吃完年夜飯，就把她趕回了怡然居，並言明初一的餃子讓她在怡然居吃。
沈榮華樂呵呵答應了，她正不想應付這些人呢。自她在吉祥堂又砍又殺的事發生，府裡的人看她的目光很怪異，大多數人就像是在看怪物。呆在怡然居不缺吃、不少喝，沒事睡覺，和周嬤嬤等人閒聊，又愜意又輕鬆，她求之不得呢。
破五那天一大早，沈愷就讓人來叫沈榮華，同家裡人一起去「趕五窮」。又一次開祠堂祭祖上香，祭天祭神，中午全家人一起吃破五餃子。初五一過，這個年就算過去了，除繼續守孝，過年的禁忌多數也可以打破了。
從初六開始，沈家就陸續有客人來登門，除了津州一帶的故交朋友，還有來自京城的親戚。其中，寧遠伯府和萬戶侯府的來客受到了沈家最高規格的接待。
送走寧遠伯府和萬戶侯府的來客，沈榮華感覺府裡的氣氛緊張起來。沈府上下以吉祥堂和梧桐苑為中心，這兩個地方有個風吹草動，府裡反應異常強烈。
「小賤人、喪門星，缺德短命的賤玩意兒，不得好死的東西……」沈老太太用枴杖戳著地磚，哭一陣子、罵一陣子，活像一個瘋婆子一樣。
沈臻靜病了，怕過了病氣給沈老太太，就留到梧桐苑養病，由杜氏照顧。沒有她哄沈老太太開心，沈老太太又變成了積年的怨婦，天天罵罵咧咧折騰。三姑娘、四姑娘、五姑娘、六姑娘和七姑娘都過來陪沈老太太說話，可沒一個人能取代沈臻靜。聽到沈老太太罵街，她們又羞又怕，沒一個人敢近前，都爭著往後躲。
「哪個小浪蹄子又惹老太太生氣了？這大過年的，真是活得不耐煩了。」四太太吳氏繞過屏風，三步並作兩步撲到沈老太太靠坐的美人榻上，酸酸地說：「我竟不知道這天底下哪個比老太太還有福氣，這有福的人哪還總是不知足，你說是不是？三嫂。就聽老太太說話的底氣，不再活百八十年，都饒不了閻王爺。」
「老太太底氣足、身體好，是自己的福氣，也是晚輩們的福氣。」三太太江氏說話輕聲輕氣，舉止斯斯，連穿戴都比吳氏端莊得體。
「小猴腚子，就會哄我開心。」沈老太太臉上的陰狠之氣瞬時消散，拍著吳氏的手，笑說：「我這點子福氣，比起你那姑母，差了十萬八千里。」
吳氏的姑母就是當今的吳太后，說是姑母，其實血緣關係遠得很，還要追溯到前朝。吳氏父親的高祖父與吳太后的高祖父是堂兄弟，論起來都出五服了。
先皇末年，吳氏的父親考中了榜眼，入了翰林院。當時，吳家式微，吳太后在後宮只是個嬪位，也不得寵。吳氏的父親想在京城大族找個依仗，吳家也想攏絡人才。兩家一拍即合，就連宗續族，吳氏的父親和吳太后成了堂姐弟。今上登基，吳家一步登天，陞官晉爵，吳氏的父親也沾了光，羨煞了一干人等。
「哎喲，老太太，天底下凡人千千萬，飄在天上的神仙就那麼幾個。咱們知足常樂，不跟神仙比，你是成千上萬的凡人裡最有福氣的那個。」
「哼哼！就你會說，看到你，我想不笑都不行。」沈老太太沖五位姑娘招了招手，說：「六丫頭多學學你娘，你們幾個也跟你們嬸子學學，她比你們的大姐姐還會哄我。誰都不能學那個小賤人，我看到她氣就不打一處來，哼！」
「你們幾個丫頭，都記住你們祖母的話了嗎？你們誰也不理她，我就不信她敢動刀砍你們。」吳氏抓緊沈老太太的手，憤憤冷哼，轉向江氏，說：「三嫂，不是我做弟媳的說你，今年過年，你還給了她壓歲錢，有那錢不如賞了乞丐。」
吳氏指斥江氏，讓江氏當著長輩晚輩下不來台。她大概早就忘了，去年過年的時候，她給沈榮華的壓歲錢比給她親生女兒的都多，還不是看沈閣老最喜歡沈榮華這孫女。沈閣老一死，她翻臉比翻書還快，恨不得一下子弄死沈榮華。
沈惟三歲時，生母就死了，他在沈老太太身邊長大，媳婦也是沈老太太給他挑的。沈惟人精嘴巧，能看眉高眼低，最會討沈老太太歡心。娶了吳氏，這夫婦倆更是夫唱婦隨，總能哄得沈老太太眉開眼笑，同是庶出，卻比沈恆夫婦強多了。
江氏並不介意吳氏的姿態語氣，不緊不慢地說：「二丫頭再怎麼說也是沈家的姑娘，老太太就是再生她的氣，也不能拿她比外人。大過年的，一家子人圖個喜慶，壓歲錢也就是長輩的一點心意，大嫂不是也給了嗎？」
當著這麼多主僕，吳氏挨了江氏一頓搶白，臉上掛不住了，她剛想發作，被沈老太太按住了。正好萬姨娘來了，說笑了幾句，就打過岔去了。
「老三媳婦，你去看看你大嫂，她管的事多，你給她搭把手，再看看靜兒好點兒沒有。」沈老太太有事要跟萬姨娘說，就藉故把江氏支走了。
「媳婦這就去。」江氏明白沈老太太的意思，把五姑娘沈臻葳也帶走了。
吳氏也藉故要走，被沈老太太攔住，讓她帶幾位姑娘去後面的碧紗櫥玩耍。
「姑母，可是家裡出了什麼事？」萬姨娘小心翼翼詢問，自萬
戶侯府的來客走了，沈老太太就很不自在，天天罵東罵西，萬姨娘只怕不小心惹怒了她。
萬姨娘的父親是沈老太太最小的庶出弟弟萬信。當年，萬卸爵分家時，萬信還沒成親，也沒分到多少家產，又很快敗光了。這些年，萬信一家就依靠長房過活。萬姨娘是萬信的庶長女，對沈老太太這個姑母自是言聽計從。
沈老太太揉了揉紅腫的眼睛，說：「璋哥兒怕是不好了，等過了十五，我想讓你回京城一趟，代我回去看看，順便也看看你的父親母親。」
「我聽姑母安排。」萬姨娘輕聲哽咽，倒了一杯熱茶遞給沈老太太。
「璡哥兒媳婦也是個不安分的，好端端的，非嚷嚷著要和離，真……」
萬姨娘聽到沈老太太的話，一杯熱茶全灑了，燙得沈老太太一聲慘叫