「不敢，不敢。」
「哈哈，你們也只是不敢當著我的面這麼說而已，」李乙丑哈哈大笑著：「想必各位也知道我的出身，不久之前，我就是個鹽販子。和各位不一樣的是，我只是領著幾個兄弟挑上很少的一點鹽去外地販賣，賺不了幾個辛苦錢，比不得諸位行鹽天下的氣魄，也比不了諸位銀海漂金的手面兒。」
李乙丑本就是鹽販子出身，對於販運私鹽的門道清清楚楚：「諸位都是販鹽起家，少不得要用白花花的銀子送給各個衙門的老爺們，你們的心裡肯定也早就罵過他們無數次了。可你們想過沒有，要不是那些官老爺的照拂，你們也賺不了那麼多的銀子……」
「兄弟（只是當時很流行的一種稱呼，沒有稱兄道弟的意思，僅僅只是一種比較隨意的非正式的自稱，官場中也經常使用這個字眼，和江湖氣以及稱兄道弟沒有關係）我的兵都是自己掏腰包練起來的，其中的艱難只有我自家知道。為君分憂為國效力之類的話語我就說了，想必諸位也不會相信。反正就是一句話，淮揚民練的場面鋪開的有點大了，兄弟我手頭實在太緊。不得不打打諸位的秋風，這也是沒有法子的事情，誰讓你們都是咱們揚州的大富商呢。」
雖然早就知道李乙丑是為了銀子，卻沒有想到他會如此直白如此爽快的說出來，半點遮遮掩掩的意思都沒有，似乎這根本就是一件正大光明的事情。
雖然李乙醜的爽快讓鹽商們有些不適應，但是他的態度反而讓事情變得更加明朗了。
不就是要銀子嘛，好說！
鹽商和鹽商之間，鹽商和各衙門之間，再就替李乙丑擬了一個數額，只要大家按照規矩辦事，也不是不能接受。
問題的關鍵就是：不知道李乙丑想要多少錢，不知道他的胃口有多大。
「李將軍為國殺敵，我等逐利之輩也有拳拳之心，便是報效一些也是應當應份的，只是不知這個報效的數額……」
「痛快，我就喜歡和你們這些痛快人打交道，」李乙丑大笑著伸出拇指和食指，比劃著一個「八」的手勢：「八千兩，你們每家八千兩，不算多吧？」
八千兩，那確實不算多。
按照原本的預計，一萬兩都不算多，要是李乙丑堅持的話，每家拿出一萬五千兩來都可以接受，只要不超過兩萬兩白銀，就完全可以商量。
原來李乙丑只想要八千兩，實在算是很便宜的了。
「我等行鹽之商雖有豪富之名，其實也是做的微利生意，就算能賺一些，還要養活漕運、船工、鹽丁等眾人，還要上下打典，落在自己夾袋當中的實在不剩下多少。若是湊一湊，八千兩這個數額……或許可以勉力奉上。」
「好，難得幾位這麼痛快，回頭我就讓人放行你們的船隻。只要以後你們每個月都把拿出八千兩來作為軍資，我可以保證諸位……」
每個月？那八千兩只是每個月的定數？
鹽商們立刻就急了。
鹽商確實豪富，但絕對不是冤大頭，每個月八千兩的定數，再算上年節之時的「孝敬」，一年下來十萬兩都不一定夠。
十萬兩，這還僅僅只是一家的定數，李乙醜的胃口實在是太大了。
就算是鹽商們拿出這十萬兩來也不會傷筋動骨，足以證明其豪富的程度。能夠拿得出來和願意拿出這麼多錢來根本就是兩碼事，鹽商雖然有錢，終究不是任人宰割的肥豬。
「李將軍，您的胃口未免也太大了些吧？」
「你們認為八千兩的定數銀子太多了？不，不……」李乙醜一點都不惱，反而像個熱心推銷的商人一樣很有耐心的解釋著：「這八千兩銀子，我可不是白白拿你們的。我又不是強人，怎麼會從你們的夾袋中搶錢呢？這是生意，很公道的生意，只要你們每個月都按照定數資助我淮揚民練，就算是自己人了。我還可以給你們安排個官職，比如說同百戶，知鎮撫之類的軍職，要是你們願意資助更多的銀錢，弄個同千戶也不是不行，品級已不算低了……」
原來李乙丑真的不是白白拿了那八千兩，而是會奉送一個淮揚民練的軍官職位。
雖說現在的軍職並不怎麼值錢，終究也算是有品有級的官員了，而且是淮揚民練的軍職，顯然擁有更高的含金量。但是同百戶、知鎮撫是怎麼回事？
按照國朝體制，百戶、鎮撫都是正式的官職，在前面加一個同字，就成了副職。國朝從來就沒有這樣的職位，百戶和鎮撫之類的軍職本來就不算高，李乙丑再自己炮製出一個副職出來，和大頭兵還有什麼分別？
這擺明了就是蒙人騙錢的玩意兒！
「這些軍中副職雖然沒有實權，卻也不是一無是處。差不多……差不多就算做是一種身份的象徵吧。只要諸位買了這些職位，就是我們淮揚民練的夥伴，就可以享受到我們的保護，還具有免查的特權……」
現如今的世道確實有些亂，但是淮揚、江南依舊穩固，不管是八旗兵還是闖賊，都殺不到這裡來，所以也不需要淮揚民練的保護。至於說那個免查的特權麼……其實就相當於交納給李乙醜的保護費。
至少，鹽商們是這麼理解的。
繞來繞去，一切又回到了原點。
鹽商們可以接受每年兩萬兩的定數銀子，這是他們的底線。每個月就要八千兩，實在是太高了，看來李乙丑李大將軍真把鹽商當成了可以任意宰割的肥豬。
按照原本的計劃，這個數字是絕對不能接受的，根本就沒有商量的餘地。
但鹽商卻必須考慮現實的狀況：按照國朝的鹽務體制，配給給他們的鹽引到了明年正月就會過期作廢，然後需要重新配給。眼下正是行鹽的旺季，大部分的利潤都來自於這幾個月之內，若是荒廢了，損失實在太大。
但是李乙丑開出的價碼又實在太高，就算是討價還價也不可能殺太多。
思前想後，精明的鹽商們很快就想到一個絕妙的辦法：分期付款。
按照鹽商們的說法，每個月八千兩的定數銀子實在太多，他們無法在短時間內湊出一整年的銀錢，所以只能按月給錢。
每個月給八千兩，和一年給十萬兩，看似沒有什麼分別，其實意義完全不同。
現如今是行鹽的旺季，鹽商們不想荒廢掉賺錢的機會不想浪費馬上就要到期的鹽引，所以才咬著牙掏錢給李乙丑。一旦他們緩過這口氣，一旦旺季過去了，自然就不會再討這筆冤枉錢。只要有足夠的時間，他們就有把握和各個衙門聯合起來，大家相互配合，把李乙丑從鹽務中排擠出去。
鹽務、漕運聯合起來鬧事，整個江南都要振動，崇禎皇帝再怎麼器重李乙丑，也必然會嚴厲申斥，到時候李乙丑還敢把手伸這麼長嗎？
不就是每個月八千兩麼，先給他一兩個月的「保護費」，畢竟生意不能耽擱，這只是緩兵之計罷了。
「按照月份交錢？好哇。」李乙醜似乎沒有意識到鹽商們在打什麼樣的算盤，依舊笑容可掬滿面春風：「那我也按照月份辦事，這才算是公道！」
因為急於行鹽，八千兩又不是什麼太大的數目，很快就以協軍助餉的名義把銀錢送了過來。
李乙丑也是個痛快人，說到做到，馬上命人放行。
其他的鹽商親眼見到了如此立竿見影的效果之後，紛紛有樣學樣，按照船隻的大小行鹽的多少，也弄出了一定數目的定銀，和那幾個大鹽商一樣，按照月份繳納了「保護費」。
李乙丑硬生生的從中摳出這筆錢來，讓所有的鹽商都很惱火，雖然暫時低頭，心中終究不服。
在淮揚的地面上，沒有誰敢得罪鹽商群體。至少，沒有人敢把全部鹽商都得罪了。
以非常不體面的方式從他們的手中「硬搶」，一下子就把所有的鹽商都得罪了個精光，自然招人忌恨。
圍繞在鹽商這個群體周圍的勢力非常龐雜，已經有些人在鹽商的授意之下，開始搜集李乙丑「貪贓枉法」「為獲地方」的證據了。只等到行鹽的旺季結束，就把這些搜羅來的證據捅到京城，就算不能讓李乙丑栽個大跟頭，起碼也要讓他弄個灰頭土臉，讓他知道知道鹽商這個馬蜂窩是碰不得的。
「老爺，那些鹽商在背地裡偷偷摸摸做些小動作，似要對老爺不利。」李福好像一個永遠都藏在陰暗處的影子，臉上幾乎看不到什麼表情：「要不要給他們些教訓，免得這些不知天高地厚的鹽商橫生枝節，給老爺弄出不必要的麻煩。」
所謂的教訓，當然是血的教訓，揚州就在李乙醜的馬足之下，隨隨便便弄出點「意外」就能幹掉一兩個鹽商。就算有人是李乙丑干的，到時候一推三六九，完全可以裝出一副什麼都不知道的無辜嘴臉，還能起到殺雞駭猴的作用。
「給我添麻煩？他們沒有這個機會了。」李乙丑冷冷的笑著：「鹽商再怎麼豪富，也不配做我的對手，用不了多久，我就會讓他們看清楚眼前的局勢……」