星河燦爛，朗月高懸。
子時已經過了，偌大的揚州城一片沉寂，遠處不時傳來更夫有氣無力的吆喝聲：「天干物燥，小心火燭——」
提著個白紙燈籠只能照出很小的一塊亮光，走在寧靜的街上，除了遇到兩個倒臥在路邊的醉漢之外，連鬼影子都看不到一隻。
直到現在，李乙丑還是難以明白：為什麼蘇子朋對民練的事情如此在意？
送走了秀之等人之後，像往常一樣打開抽屜，向蘇子破匯報今日的事情。當蘇子朋知道了李乙丑拒絕了民練之事以後，馬上就讓他去找秀之，要他無論如何也得把興辦民練的事情鼓搗起來。
分明就是自己出錢給朝廷做事，看不到一丁點的好處，李乙丑實在想不出他為什麼會對民練之事如此上心，所以就忍不住的多問了幾句。
蘇子朋寫好的字條上說的很鄭重，字裡行間都在表明這是一件非常要緊的事情，一定要拿下來。而且蘇子朋一再叮囑：這是上天送上門來的絕好機會，一輩子能遇到一回已經是很奢侈的了，萬萬不可錯過。
既然蘇子朋說的這麼鄭重，李乙丑也就不再多問，畢竟他是三百多年以後的人物，擁有洞察歷史的目光，想來這樣的安排也是有原因的吧！
原本是想明天再去找秀之詳細商議此事，奈何蘇子朋對此事非常看重，一定要他馬上去辦，片刻也耽擱不得。
雖然還是不明所以，但李乙丑深信蘇子朋的指點是絕對不會有錯的，所以才提了燈籠連夜出門。
雖已是午夜，寄居於驛館當中的秀之卻還沒有安睡，正在和兩位同僚攀談。
「兄，來的時候你說把這李乙丑說的忠義無雙，說他一旦聞得朝廷需要，必然挺身而出。今日觀之，也不會是個貪財怕事的市井之徒罷了。」
「孫學弟言之有理，想那李乙丑不過是個鹽販子，或許有些好勇鬥狠的痞氣，哪裡會曉得什麼千秋忠義？看來這一遭是枉費唇舌了。」
來揚州之前，秀之確實對李乙丑寄予厚望，本指望只要自己把朝廷大義搬出來，李乙丑就會毫不猶豫的拿出金銀錢財把民練給辦起來，想不到卻碰了一鼻子灰，連口茶水都沒有喝到。
兩位同僚都和自己一樣，是滿腔熱忱滿心報效的年輕官吏，滿腦子都想趕緊做點實實在在的事情，一來可以為朝廷出力，二來自己也能功成名就。萬萬沒有想到接連跑了兩個多月，卻是這麼個結局。
「兩位年兄也不必苛責那李乙丑，」事到如今，連對李乙丑抱有莫大希望的秀之也不得不承認：「那李乙丑不過是個鹽販子罷了，雖有忠義之心，卻還在想著自己的一己私利，想要他散盡家財為朝廷出力，恐怕確實有些難辦……」
「如今這世道……」姓孫的都事微微搖頭，長歎一聲道：「說句誅心之語，眼下處處烽火遍地狼煙，我看這大明朝已是搖搖欲墜，只怕已不長久了……」
姓吳的御史也無奈的歎息一聲：「西北闖賊縱橫數省，官軍屢屢剿殺，竟然越剿越盛，西南的張獻忠也鬧的天翻地覆。遼事日漸糜爛，蒙古也離心力德，江南諸公依舊歌舞昇平不思報效，僅憑我們幾個人微言輕的清流，能做個甚麼？」
李自成、張獻忠還有無數扯旗造反的傢伙們，早已經羽翼豐滿，朝廷雖不止一次的說要剿滅，但有眼睛的人都能看出來：恐怕不那麼好剿了。
還有滿洲人在關外虎視眈眈，隔三差五破關肆虐，這大明朝已到了處處冒煙四下漏風的地步，實在不那麼好收拾了。
秀之不是不知道眼下的情形，但他心中還是有一份忠誠報效的心思，眼看著連和自己最親近的兩位好友都如此悲觀，也只能把心底的那聲歎息硬生生的嚥了回去，做出一副很慷慨的樣子大聲說道：「自太祖洪武皇帝起兵算起，已垂三百年，當初的蒙元幅員萬里滅國百餘，還不是被我大明打的龜縮漠北？眼下朝廷雖有種種難處，也不過是一時之難。眼下聖天子在位，只要朝中諸公齊心協力，億兆百姓俯首農桑，李、張之流不過是疥癬之疾。只要朝廷稍微喘過這口氣，反手之間就可以把那些逆賊全部剿滅。至於滿洲兵事，也不過是小小邊患而已。我大明朝還懼了建奴不成？二位年兄不必沮喪，此國家用人之際，正是我等報效之時……」
「你我等人雖人微言輕，又無實權在手，只要存了一顆忠誠的心思，說不準哪天也要效一效那班定遠的故事，封妻蔭子留名千古豈不快哉！」
這幾句話慷慨豪邁的話語，不僅把兩位同僚說的重拾信心，連秀之自己都有了熱血沸騰的感覺。
也只有秀之這樣剛剛上任的年輕清流，才會說出這樣的話語並且信以為真，若是被那些位高權重的勳貴閣臣聽到了，肯定會暗罵他們是不明事理的書獃子。
大明朝糜爛到了今天這個地步，若只是憑幾個血熱的言官就能挽回的話，那才真是活見鬼了呢。
就在此事，外面出來了輕微的人聲：
「經歷住哪間？」
「哪個經歷？」
「秀之大人，從南京來的，還有兩位御史大人……」
聽到這個聲音，正要躺下休息的秀之騰的一下就從床上蹦了起來。
是李乙丑，這個聲音分明就是李乙丑。
午夜前來，必有要事。
秀之已經清清楚楚的感覺到事情出現在轉機，連鞋子都顧不得穿，三步並做兩部跑到門口，一把拉開房門，用異常興奮的嗓音大喊著：「李壯士，這裡，這裡……」
進門之後，連燈籠都顧不得熄，趕緊躬身為禮，用滿是歉意的口吻對秀之說道：「大人，今日在家之時，實在多有不便，所以才拒了大人的提議。小民連夜趕來，便是想告訴大人一句話，朝廷但有所需，莫說些許的銀錢，便是要小人上刀山下油鍋，也萬不敢辭。」
短短幾句話，說的秀之胸中熱血為之一沸，語無倫次的大叫著：「李壯士忠誠為國，真乃無雙國士也。」
「國士一詞，小民愧不敢當。只要三位大人沒有說我是貪殘吝嗇的市儈之人，小民就已萬分知足了。」
三位清流言官剛剛還把李乙丑說的萬分不堪，幾乎要罵他的祖宗了。眨眼之間，這個不懂事理不明大義的李乙丑就說出「朝廷之事萬不敢辭」的話來，這個一百八十度的大轉彎來的也太快了些吧？
「既然李壯士早就有報效朝廷之心，為何在你的時候卻是那般言語？」
李乙丑故意做出一個苦笑的表情，搬出了蘇子朋指點給他的那一套說辭：「三位大人有所不知，家父出身不怎麼好，對朝廷頗有微詞，對三位大人……」
說到這裡，李乙丑故意停頓了一下，用眼神掃了掃三人，一副欲言又止的神態。
只要李乙丑肯答應出錢出力為朝廷興辦民練，其他的一切都好說。李乙醜的老爹根本就是第一次和三人相見，往日無冤近日無仇還能有什麼成見麼？
姓吳的御史哈哈一笑，拉著李乙醜的手坐到床頭：「令尊對我三人有什麼說法？李壯士但講無妨。」
「實不相瞞三位大人，家父曾是揚州鹽大使，十幾年前被罷了官……」
十幾年前？十幾年前這三位清流言官還是個孩子呢，這到底是怎麼回事？
「家父當年曾是魏閹**，所以才……」
此語一出，秀之等人頓時恍然大悟。
以東林黨為首的官員自命清流，以魏忠賢為核心的閹黨視同水火，互相傾軋互相暗算的事情都不知道有多少了。當年魏忠賢得勢的時候，差一點把東林的清流官員們趕盡殺絕，後來崇禎皇帝登基，幹掉了如日中天的魏忠賢，東林黨人才漸漸得勢……
三位御史清流雖然不是正經的東林黨人，卻也和東林黨有著千絲萬縷的關聯，作為當年的閹黨，李家老爹不願意兒子和他們在一起，也是情理之中的事情。
原來是這麼回子事情啊。
秀之哈哈大笑：「吾等雖也能勉強算是清流，卻於令尊無有關係，都已經過去十幾年的陳谷子爛芝麻了，還惦記著做甚？令尊敵視我等，李壯士不會也……」
「當然不會，當年閹黨確實做了很多不堪提起的事情，就算說他們是禍國殃民也不算為過。」牢牢記著蘇子朋的指點，使勁說閹黨的壞話，很快就把小小的誤會給消弭掉了。
灶君大神確實說過閹黨禍國殃民的話語，同時也給了東林黨人一個評語：誤國誤民。
其實在蘇子朋的眼中，閹黨和東林黨，都不是什麼好貨色。
李乙丑當然不會提起蘇子朋對東林黨人的評語，只是大講特講自己對朝廷的一片赤城之心。
「李壯士，既然你已應允了興辦民練之事，某必須得問問清楚，你能拿出多少錢財？能招募多少民勇？」
「小人在韃子處搶回來多少錢財，想來經歷也是心中有數的，我就不多說了。既然是為朝廷分憂，自然不敢半點保留，哪怕是傾盡家財也絕不會皺一下眉頭！」
「好！」重重的拍在桌子上，拍的手掌都疼了，卻渾然不覺，秀之興奮的大叫著：「李壯士只管放手去做，剩下的繁縟節……某人雖是一介書生，此等為國分憂之事也不敢落在李壯士後頭。兵部、吏部各司的行儘管交給我去辦理即可……」