時已值酉時初刻，正是倦鳥歸巢的傍晚時分。日頭雖然已經隱沒在地平線之下，卻留下大片大片的火燒雲，把西方的天空染的一片通紅。
自從發財之後，李乙醜的家中一直都在擴建，正在幹活的泥瓦匠們還沒有收工，見到東家回來紛紛行禮問吉。
因為季節的緣故，更是因為生活條件的改善，老爹的病痛已經消減大半，見到兒子歸來，立刻就拄著枴杖過來，小聲說道：「剛有三個穿官衣的來找你，我只說你不在，想盡快打法他走掉，想不到你卻回來了，你還是趕緊出去避一避……」
今日有三個穿官衣的來到家裡找李乙丑，據說是要請他出仕為官的。老爹原本也是大明朝的官吏，準確的說曾經也是眾多貪官污吏當中的一員。早已經看透了官場上的種種蠅營狗苟，最惡官場中人。所以就扯了個瞎話，說兒子要很晚才回來。
只是沒有想到李乙丑今天回來的早，所以趕緊迎出來，避免李乙丑被那三個穿官衣的看到。
就在此時，堂屋裡傳來一聲爽朗的大笑：「李壯士，別來無恙乎？」
抬眼一看，站在堂屋門口的那人正是以前的舊識——秀之。
秀之曾被韃子俘虜，幸虧李乙丑等鹽販子們出手才把他救回來，自山東一別之後就再也沒有見過面，想不到今天竟然在家中重逢。
現在的秀之早已經不復當初朝不保夕的惶恐模樣，身形挺拔滿臉帶笑，舉手投足之間滿是從容鎮定的上位者姿態，一副意氣風發的模樣。
看到秀之身上的官服，李乙丑趕緊行禮：「原來是大人到了，小民李乙丑給大人見禮。」
「罷了，罷了，」秀之很隨和的擺了擺手，沒有半點官架子的自己動手拉過來一張板凳徑直坐定，打了個手勢示意李乙丑不必拘泥禮數，笑呵呵的對身邊那兩個同樣穿官衣的人說道：「這位就是我常常提起的忠勇義士李乙丑了。」
兩個官人也沒有拿大，反而很有禮貌的微微拱手為禮：「李壯士的忠勇之名早已哄傳天下，今日一見果然不虛，正是身形如彪的好漢子真英雄。」
「大人謬讚，小民實不敢當，不知道大人高姓？」
「我來給李壯士引薦，」秀之將手虛虛一引，分別介紹這兩個人給李乙丑認識：「這位是都察院的孫都事，這位是吳御史，都是都察院的同僚。」
原來都是南京留守小朝廷的清流言官。
分別見過禮之後，李乙丑就和這三位來自都察院的大明朝低級官員客套起來。
畢竟在東平一戰中曾和秀之「並肩作戰」過，也算是有點情誼，而且這三位御史也沒有擺大老爺的官架子，都挺隨和，很快就熟絡起來。
看著秀之身上淺天青的袍服，李乙丑笑問道：「御史陞官了吧？」
按照大明朝的官制，秀之的服色屬於六品，在東平之戰的時候，他還只是個即將上任的七品清流言官，這才幾個月的工夫，就已經升了一品兩級。
秀之微一拱手，朝著北京的方向遙遙一禮，微笑道：「蒙朝廷器重，月前剛剛委以都察院經歷司經歷之職。」
經歷一職，是正六品。南京留守小朝廷這邊的言官多若牛毛，不管是七品還是六品，其實都沒有多大的實權，升一品的意義不大。但這個經歷的職務卻比單純的御史要強很多，因為經歷只能有一個，而御史卻是沒有定員的。
不管怎麼說，就算依舊沒有什麼實權，升的這一品兩級對於秀之而言還是有非常重要的意義。
「恭賀御史……經歷高昇之喜。」
從南京到揚州，大老遠的跑過來，又是坐車又是乘船的，必然不是來敘舊的，肯定有什麼事情。李乙丑早就想到了，只是不想點破，只是一味的陪著他們東拉西扯，沒完沒了的客套。
雖說李乙丑和這三位言官相談甚歡，旁邊的李老爹連沏一壺茶的熱情都懶得奉上，只是冷冷的看著，分明就是不怎麼歡迎的意思。
眼瞅著夜幕漸漸落下，客套話已經說的足夠多了，秀之終於切入正題：「實不相瞞李壯士，吾等此次登門，實是有要事相商。」
早就知道你們是有事情的，卻白白浪費了這麼許多的口水。
「經歷做的都是朝廷的事情，能有甚的要事與小民相商？未免也太瞧得起小人了吧？」
「此時定要李壯士才能辦成，」說起這話的時候，從容不迫侃侃而談的秀之就顯得有些操切了，往前挪了挪板凳，湊到李乙醜面前，肅然說道：「朝廷有旨，要大興民練……」
大明朝雄兵百萬戰將千員，看起來鼎盛雄厚，其實早已經處處漏風破敗不堪了。
所謂的數百萬大軍，僅僅只是停留在紙面上的數字而已，各地各軍都在吃空餉喝兵血，所謂的百萬虎賁其實就是一群叫花子兵。各地的衛所早已形同虛設，要不是朝廷想方設法的維持，早就一哄而散了。
上次滿洲奴兵入關大掠，北方的官軍眼睜睜的看著敵人搶走了幾十萬百姓，卻「未發一矢」，而且理直氣壯的弄出了索餉的鬧劇，讓崇禎皇帝徹底看清楚了官軍的嘴臉。再加上東平之戰是唯一的亮點，一幫鹽販子帶領著一群百姓燒了滿洲兵的大營，幹掉了阿巴泰的兒子，好歹算是給大明朝廷掙回了一點點臉面，讓朝廷產生了一種「民心可用」的幻覺，所以才有了後來「大興民練」的旨意。
官軍不行就辦民軍，官兵不能打就換民兵上，這種思路本身就是沒有辦法的辦法，看起來似乎不錯，真到了實施的時候才發現不過是鏡花水月空中樓閣。
早在崇禎九年的時候，朝廷就有過類似的旨意，北方也陸陸續續的辦了些民練，招募了一些民勇。到了崇禎十一年的時候，各地的民兵總數超過十萬之多，至少從報給朝廷的奏章上來看，確實有不少的民兵。
但這些民兵根本就不是朝廷養的，完全就是地方豪強的私兵，朝廷也指揮不動。最要命的是，當張獻忠、李自成這些造反的傢伙們率領大軍打過來的時候，率領著民兵的地方豪強根本就懶得為朝廷效忠，搖身一變就換上了闖軍的旗號。等闖軍走後，又換回大明民練的身份。
官軍來了，這些民練民勇就是官軍，闖軍來了，他們就打起闖軍的旗號，典型的牆頭草兩邊倒，根本就指望不上。
所以，這一次朝廷改變了策略，採用了「摻沙子」的辦法。沿用治理邊軍的那一套做法，給民練裡邊增設「監軍」一職，希望可以把這些隨風倒的民練變成大明朝的助力，而不是地方豪強的私兵。
希望當然是好的，但卻難以施行得開。
國庫早就空的可以餓死老鼠了，若是崇禎皇帝有足夠的財力物力，以大明朝剩下的這點本錢，足以把各股扯旗造反的農民軍碾為齏粉，順手還能把兩遼那邊的滿清給滅掉七八回。
但是朝廷沒錢啊！
連官軍都養不起了，哪裡還有財力物力來興建民軍民練？
所以興辦民練這種事情，只能自己掏錢。
雖說江南富庶，但那些富戶們卻一個個滑如泥鰍，讓他們掏錢興辦民練為朝廷出力，根本就是與虎謀皮。
崇禎皇帝做事操切的脾氣早就為南京留守司索熟知，所以根本就沒有拿他的旨意當一回事。反正造反最多的也是在北方，和江南沒有半點關係。就算北方打爛了，江南照樣歌舞昇平。
留守司的大小官員只把這道旨意當作耳旁風，只有都察院那十幾個年輕血熱的清流言官認真起來。
四下聯絡各地的富戶，希望他們出錢招募民勇組建民練。
江南的富戶根本就沒有拿這些言官們當回事，結果也就可想而知了。
跑細了腿，磨破了嘴，最終卻一無所獲。
當初的熱血漸漸冷卻下來，很多人都打了退堂鼓，只有秀之不肯半途而廢。左思右想之下，忽然想到了忠勇無雙的李乙丑。
李乙醜的忠勇之名在外，手下又有一幫子頗具血氣膽色的鹽販子，更重要的是他剛剛從韃子那裡繳獲了許多銀錢，正是興辦民練的最佳人選。只要曉以大義，再委以官職，李乙丑肯定會大生報效之心，三兩年之內就可以為朝廷組織起一支軍隊。
說了這麼半天，原來你們是來做這個的呀。
李乙丑從來就不認為自己是大明朝的錚錚忠臣，要他自己出錢給朝廷養活軍隊，根本就是想也不要想的事情。
老子窮了這麼多年，好不容易才在蘇子朋蘇兄弟的幫助之下拼著性命弄回來點錢，你們就要我撒出去弄民練，簡直就是在開玩笑。放著好好的日子不過，卻去弄什麼勞什子的民練民勇，你們是不是以為我的腦殼有毛病啊？
「李壯士，你可不能只看眼前的蠅頭小利，為朝廷興辦民練平定賊寇，乃是大義之舉。弄好了是要青史留名的呀。我輩世受皇恩，正是鼎立報效之時，萬不能落在人後……」
「報效朝廷」「青史留名」之類的大義微言，只有秀之這樣的書獃子才會當真。老子沒有吃過一粒俸米，沒有拿過一錢的俸祿，盡受當官的窩囊氣了，大明朝廷和我有什麼關係？
任憑秀之三人說的天花亂墜口吐白沫，李乙丑只是客客氣氣的說著「小民雖有心報效卻無力承擔」的客套話。
不得不說以秀之為首的這三位清流言官極有耐心，明明李乙丑已經婉拒了民練的事情，他們還在滿是蚊蠅的院子裡念叨了一個多時辰，直到戌時末刻才不得不帶著失望的表情訕訕離去……