殿內忽然間鴉雀無聲，妙懿下意識的往身牡丹面上望去，發現她的表情可以用驚恐來形容。
然而其餘所有人的目光都集中在皇帝、沙羅時臣和侍衛統領三者身上，並未有人留意沈牡丹的動向。皇帝看著侍衛統領，「可知斬殺的是何人？」
加奈羅此刻已做好了替妹妹請罪的準備。她的這個妹妹本就不是安分的人，喜男色，好風情，因此他特意囑咐安插在她身邊的侍者，萬一出了什麼小狀況，首先一定要保證她的名譽不可受損。她現在最大的價值就是聯姻，即便外面有些風言風語，但只要沒被人抓住把柄就無大礙。在這裡，女子的名聲比性命重要，他也必須保證妹妹在這一點上不受人質疑。
「啟稟萬歲，被斬殺之人正是禮郡王之子。」
皇帝的表情瞬間變得凝重起來。禮郡王有五六個兒子，但尚未成婚的只有一位，而今日被邀入宮的也只有那一位。
「東芳公主的侍衛因何要斬殺華立海？」
他的聲音變得嚴厲起來，剛剛賜完婚就出了這樣的事情，莫非是沙羅國對此有什麼不滿？
加奈羅忙走上前單膝跪拜說道：「陛下明鑒，事先我兄妹並不知道陛下要將妹妹賜婚給華世子，這其中定然有什麼誤會！」
皇帝想想也有道理，面色稍微緩和了一些。這其中定然有什麼誤會。人死不能復生，華立海已死，但宗室子弟卻有許多適齡的大好青年，他現在需要一個說法來安撫已經年邁蒼蒼，連床都爬不起來的禮郡王。
希望沙羅國還沒有蠢到要挑戰他的權威。
只聽侍衛統領說道：「方纔有人報信，稱有人在偏殿，也就是公主更衣的地方聽見叫喊聲，臣帶人趕過去後，發現華小世子屍陳床畔，上身赤、裸，一名侍女手裡拿著劍立在屍體旁邊，沙羅公主則躲在內間，似有哭泣之聲傳出。那持劍侍女已被臣帶了來，請陛下定奪。」
皇帝緊皺眉頭，說道：「定是那小子喝醉了誤闖的，既然嚇到了公主，斬殺也不為可惜。就將那名侍女交給沙羅侍者處置吧，按沙羅國律法處置即是。」
加奈羅尚未起身，跪在當地說道：「請陛下將王妹的侍女傳喚上殿，好好審問一番，以正王妹親清白。」
當下有皇帝身邊的老臣說道：「哎，那就不必了吧。公主乃萬金之軀，今夜受驚應該好好休息，正好御醫還在宮中尚未離開，就去給公主診診脈，開些藥方服藥，沒幾日便能痊癒。」
旁人有明白的也勸：「是呀，是呀，公主的身子要緊，萬勿思慮過度才是。」
哪知加奈羅卻皮笑肉不笑的說道：「小王只怕王妹會因此得了心病。我沙羅女子雖不似中原女子那般三貞九烈，卻也知『羞恥』二字，那人借醉調戲王妹，毀她清譽，令她蒙羞，這樣的人死了就能一了百了不成？還有，陛下方才做主，為王妹和這樣一個人指婚，小王本無任何異議，此乃我兩國通好之舉，陛下為王妹選中的駙馬定然是絕好的人品，上好的人選。但方纔發生的事實在令人難以心服，這樣一個人怎會被陛下挑中，還為我王妹賜婚於他？本來小王以為兩國已親近如兄弟，現在看來，是我王妹配不上你們這裡的天潢貴胄。也罷，小王這就將妹妹接出皇宮，聯姻之事，你們這裡有一種說辭，說『強扭的瓜兒不甜』，既然不甜，我們沙羅也再不強人所難，就此作罷吧。」
他又歎氣：「辜負陛下美意，小王甚為遺憾。」說著就要率眾離開。
皇帝再三挽留不絕，加奈羅只是唉聲歎氣，似對此十分失望。正在這時，偏又聽人報說：「不好了，東芳公主上吊了！」
——自然沒有死成。
沈貴妃攜四妃在外等信，只聽裡面東芳公主又哭又鬧，折騰個不停。沈貴妃等在殿外等了將近半個時辰，被折騰得連脾氣都沒了。她扭頭看一眼賢妃，說：「你是有身子的人了，回去歇著吧。」
賢妃此時反而恭謙起來，只是沈貴妃此刻沒心思和她玩心眼，就連淑妃也在想著旁的事情，懶得理她。德妃說：「皇子要緊，你若再出了什麼事，陛下難免又添煩憂，連御醫都分身乏術，最後苦得是你們母子。」
賢妃這才順坡下驢，回殿睡覺去了。
東芳公主在裡面鬧騰了好半天，御醫出來後，只見他腦袋上多出一個好大的包，想揉又不敢，先到三妃面前回話。
沈貴妃陰沉著臉問道：「如何了？」
御醫低聲道：「無妨。」
「當真無妨？」
「實在是無妨。」
他行醫多年，在未進太醫院之前也曾跟著師傅往來豪宅大戶看診，真上吊還是假上吊一看便知。有一家的正室夫人一年能吊十來回，次次都鬧得地覆天翻，卻也為他積累了豐富的經驗。這沙羅公主想來還不純熟，頸子上的印子更像是自己掐的，假得令人髮指。但三尺白綾就懸在旁邊房樑上，按照以往的經驗，這也就算吊過了。
沈貴妃點點頭，讓他先在外面候著，準備隨時傳喚。自己則入內探望東芳公主。只見她伏在軟枕上不停的抽泣，曼妙的身段一起一伏，聽見沈貴妃進來她也不起，問話她也不答，就只是哭。
沈貴妃說了半日也不見回應，只得交代眾人要好好服侍公主，自己回去覆命。
皇帝聽了沈貴妃的話，沉默半晌，猛的將手裡奏折一摔，滿面怒容的道：「不爭氣的東西，好好的親事就這麼毀了，朕該如何向沙羅使者交代？」
沈貴妃跪下請罪道：「都是妾無能，無法說服東芳公主。」
「查，這件事一定要查！上次中元節刺殺一事還未查出主謀，這回又發生了這樣的事，朕的皇位越發坐不穩了！」
「陛下息怒。」
皇帝震怒，沈貴妃多留無益，回宮後睡不著，於是連帶著闔宮眾人都得陪著。
「姑母請用茶。」
沈牡丹親自烹茶端給姑母喝，沈貴妃看了一眼，沒有動，只淡淡吩咐道：「你們都下去吧。」
宮人們逐漸退了出去，沈牡丹剛欲出門，只聽沈貴妃說道：「牡丹，你留下。」
殿門緩緩閉合，繡著精美如意蓮花紋樣的繡鞋一步步踏在價值千金的波斯地毯上，蜀錦所製衣裙逶迤拖在沈牡丹身後，這樣一個女人，渾身上下無一不嬌貴，所食所用之物無一樣不是世間最好，每行一步，步步生蓮。
「啪」的一聲脆響，似玉山傾頹，嬌花委地，沈牡丹還來不及驚叫，身體依然躺倒在地，面頰火辣辣的疼。
怒火在沈貴妃心中熊熊燃燒著，「牡丹，你做得好事！」
「姑母，您……」
「為什麼打你是嗎？難道還要讓我替你說不成？」
沈牡丹捂著臉頰，頹喪的垂下眼簾，準備接受姑母接下來的雷霆之怒。
沈貴妃將她的心思看得一清二楚，她冷冷一笑，也不廢話：「別以為沈家除你之外再無人可用了！」
一句話引得沈牡丹心神大亂，她流著淚跪地求道：「都是牡丹一時糊塗，求姑母原諒。」
「我原諒你，誰又原諒我，原諒沈家？」沈貴妃怒極反笑：「從前都是我太嬌慣你了，我吃過的苦不想讓你再經歷一遍，以至於你過得一帆風順，連你慢待賢陽公主這樣大不敬的事情，因有我在，賢陽一個字也不敢抱怨。我將你當作掌上明珠，不讓你受一點委屈，但凡公主們有的，你哪一樣沒有？再看看你是如何回報我的？」
「姑母，牡丹是太害怕了才會設計陷害她的，讓牡丹屈居那蠻子公主之下，牡丹不甘心！」
「所以你就背著我悄悄灌醉禮郡王之子，讓他去調戲東芳公主？」
「牡丹給東芳公主也下了一種無色無味的媚藥，她本就水性楊花，一旦起了春興，很難忍住不發。再讓人將半醉的華立海弄去，二人成就好事之時引人過去抓奸在床……」
「於是你就可以得償所願了是嗎？」
沈貴妃彷彿看陌生人一般看著沈牡丹，眼神凌厲得能刺穿人心。
「我給你兩個選擇，一是乖乖聽我的話，再不許有任何違背之處，我讓你做什麼就做什麼，要你怎麼做就怎麼做。二是報病，我再另外從族中挑選一人代替你履行婚約。等過個二三年，我會再為你尋一門婚事，將你遠遠嫁了。你是沈家的嫡女，夫婿至少會是個封疆大吏。其實還有第三條路，但非但你捨不得，我也同樣不捨。」
沈貴妃伸出一隻玉手挑起沈牡丹尖尖的下巴，巴掌大的一張小臉，左邊紅腫一片，雙眼被淚水濯洗得晶瑩剔透，美如泣露牡丹，沾霧玉蘭。精心培育的名品花卉若一朝被毀，多年心血便付之東流，任誰也會不忍。
「念在你叫我多年姑母的份上，我讓你自行選擇。」
對沈牡丹來說，這其實並不難選。
「牡丹願聽姑母的話，絕不違背。」
沈貴妃點點頭，「既然如此，我現在就讓你去做第一件事。」
沈牡丹額頭觸地，眼前一片黯淡，「請姑母吩咐。」