冬日日短，夜晚降臨得十分突兀，但皇宮永遠是燈火通明的所在，甚至晝夜都不甚分明。
東芳公主又在席上跳了一支新舞，這回她身著漢家服飾，跳得端莊持重，但沙羅國舞女柔軟的腰身卻是廣袖長袍掩飾不住，再加上異國風情的容貌，別有一番韻味。
這一次連太后看過之後都讚不絕口，對皇帝說道：「哀家彷彿記得上一回東芳跳舞，本來說好要賞她些什麼，卻一時有事渾忘了；這一次要兩下一起賞賜才是。」
皇帝笑著說：「這個朕記在心裡了，過後一併賞賜。」
東芳公主笑得愈發得意，在座諸人有明白的，有不明白的。明白的都趕著她敬酒，不明白的見有人如此，也趕著過來敬酒，東芳多飲了幾杯，不由面頰紅潤，唇泛水光，雙目在殿內諸人面上溜了個遍，端著酒杯風擺荷葉一般走到沈牡丹面前立住腳步，朦朧著一雙剪水眸子，舉起酒杯向沈牡丹面前一遞，嫵媚淺笑：「按照中原習俗，我該喚沈小姐一聲妹妹。」
沈牡丹也紅了臉——是氣紅的，反唇相譏道：「我聽說在沙羅後宮中，男子之間稱『兄弟』的反而更常見些。」
畜養男寵，□□後宮，這樣的女子哪裡配做皇子妃？真是滑天下之大稽！
「牡丹，過來。」
沈貴妃忽然出聲召喚，沈牡丹的身子輕微一震，眼神閃爍了一下。
東芳公主興致正濃，她咯咯嬌笑著用酒杯輕觸牡丹手裡的杯子，發出清脆的「卡嚓」聲，「敬牡丹妹妹一杯。」
說罷，揚手一飲而盡，亮了杯底。
沈牡丹只得陪飲一杯，同樣命身邊丫鬟重新斟滿兩杯酒，回敬了東芳公主，「公主請——」
東芳公主也不推辭，接過飲罷說道：「但願今後我們姐妹能相處愉快。」
「公主客氣，牡丹不敢當。」
誰稀罕！
兩名天之驕女各有驕傲，誰也不肯臣服於誰的腳下。
牡丹走到沈貴妃跟前，沈貴妃看著在殿內笑靨如花，彷彿花蝴蝶一般四處招蜂引蝶的東芳公主，緊皺的眉頭就未曾鬆開口。她意味深長的對侄女說道：「姑母知道你委屈，只是現在朝廷有難處，你和三殿下都要受一陣子委屈。等沙羅特使離京之後，她在這裡無親無故，沒人倚靠，到時還不是咱們想怎樣就怎樣，任由咱們擺佈？」
牡丹勉強一笑，沒有答話。姑母的這番話她只信其中一成——那就是姑母對沈家的依賴，讓她對自己尚有一分憐憫。姑母確實是疼愛她的，這她相信，但宮裡的女人連對她們自己的疼愛都有限，更何況再從這點子疼愛裡分出一絲給旁人，那份蛛絲一般游離細微的疼愛落到實處能有多少？她不敢計算。
有的人對所有人都狠，因為她們對自己更狠。
「你在想什麼？」
聽見沈貴妃忽然發問，牡丹忙說：「沒什麼。」
「牡丹，你若有什麼想法就盡早說出來，什麼都好商量。若過後發生了事，那可就遲了。」
見姑母試探自己，沈牡丹心下一寒，笑著掩飾了過去。
此時，太后因歌舞賞得高興，酒也飲得盡興，便又吩咐賜酒給眾人。殿內謝恩之聲震天撼地，皇室一派昇平氣象，少有人不被這份氣派所感染。當時蘭麝香檀的熏香撲鼻，酒香四溢，宮人舞姬都嬌嬈貌美，長袖翩躚，更別說皇族女眷個個都是世間難覓的美人，龍章鳳姿需得傾國傾城方可堪配。
妙懿這位「准」傾城已然微醺，她的酒都被她悄悄潑到帕子上，唾盒內，甚至桌案下，只是酒雖甜，後勁卻不小，她也不過是淺淺沾了些便紅了面頰。待要裝醉離席，出去透氣，卻感覺有視線落在自己身上，抬頭一看，只見二皇子正從席中朝她望來，眼神中帶著關切。
妙懿微笑著朝他頷首示意自己無事，冷眼瞥見他身旁坐著的三皇子正被東芳公主纏著敬酒，那一對肉鼓鼓，軟綿綿的酥胸幾乎要貼在他身上了；再看三皇子的面色，她「撲哧」一下差點笑出聲來，忙伸手掩住了唇。
——那副想要擺脫，卻又不得不勉強敷衍的表情，簡直堪比被惡少調戲的良家女子，精彩紛呈。
似乎察覺到了她的視線，華玦冷冰冰的回望過來，妙懿忙轉頭裝作和韓慈苑說話。
她笑也是正常的笑，說也是正常的說，只是看在華玦眼裡，卻都帶了幸災樂禍的味道。他無奈的歎了口氣，乾脆起身借口更衣躲出了大殿。
太后看著被東芳公主糾纏不休的孫兒，笑著轉頭對皇帝說：「這外族女子就是大方，喜歡誰便直接表示出來，也算是爽直。」
皇帝也笑了：「東芳這個孩子的性子，玦兒怕是吃不消呢。倒是珖兒似乎比較喜歡性子活潑的女子。」
只見四皇子華珖正站在那裡和沙羅時臣划拳比吃酒，東芳公主也在三皇子走後加入了比試，頻頻與四皇子碰杯，後者笑得放浪形骸。
「四殿下還小呢，模樣也不及他三個哥哥俊俏，公主哪裡瞧得上眼？」淑妃笑得滿眼殺氣，暗地已使人到兒子身邊規勸，免得惹上這蠻子公主的騷氣。
「那倒未必，妾也同意陛下此言。」
賢妃向皇帝含情一瞥，媚眼如絲；皇帝的眼神在她擦得雪白的頸項上停駐了片刻，旋即又看向太后，手卻在袖子底下暗暗撓了賢妃手心一下。賢妃含羞一笑。
淑妃半酸半惱，「賢妃妹妹的見識一向高妙，吾等不及也。」
「淑妃姐姐謬讚，妹妹是個沒主意的，萬事全憑陛下做主。」
皇帝朗聲笑道：「淑妃所言不假，就數賢妃的點子最多，愛使小聰明，做事好躲懶。」
賢妃似想到了什麼，嬌羞低頭道：「妾慚愧。」
似這般公然的疑似調、情，眾人也只好視而不見，飲酒的飲酒，說話的說話，看歌舞的看歌舞，望風的望風，都各忙各的，偶然聽人起哄叫好，說歌舞好看，不管看沒看的，也全都附和著叫好，反而將宴飲推向了一個小高、潮。
妙懿覺得殿中太過吵鬧，加之氣氛熱烈，有些憋悶，便攜了懷珠、抱玉一同外出透氣。
殿外風清月冷，連呼吸都帶著白霧，對微醉的人來說，呼吸這樣的空氣便是最好的解酒藥。
妙懿緊了緊身上的披風，在冷清的夜色中轉了片刻。這時，只見良辰捧著一個紅漆托盤笑容滿面的朝她走了過來，托盤上放著一個蓋盅。
他將托盤往前一遞，「這是二殿下讓小的送來的醒酒湯，小姐趁熱喝了吧。」
妙懿略有些驚訝，接過後說道：「多謝二殿下的好意。」
揭開蓋子，湯還在冒著熱氣，懷珠抿嘴笑道：「小姐快飲了吧，涼了豈不是浪費了二殿下的一片熱心？」
妙懿端起，一飲而盡，將盅子放回托盤上，良辰托著告退離去。
主僕三人說笑了片刻，漸漸走到殿側花園，但見四周宮燈高懸，紅艷艷的更襯新年的氣氛。正賞看著宮中夜景，只聽前面傳來一陣男子的大笑聲，妙懿停下了腳步，踟躕道：「咱們不該亂走，還是回去吧。」
話音未落，只見一名身披玄狐披風的青年公子由一名小太監攙扶著，趔趄著腳步走了過來，正好和妙懿打了個照面。在宮燈的映照下，彼此可以很輕易的看清楚對方的容貌。二人俱是一愣。
那青年男子吊兒郎當的一笑，語含譏諷的說道：「這不是皇子妃娘娘嗎？」
此人並非旁人，卻是蕭明鈺的好友，禮郡王之子華立海。
「華公子。」妙懿淡淡問好，側身示意讓他先過。
華立海也不知喝了多少酒，他一把推開攙扶他的小太監，吐了口酒氣，冷笑道：「你做過的事情還怕旁人知道嗎？人都說沙羅女子水性楊花，我看咱們這裡土生土長的也遜色不到哪去！」
藉著酒勁，他又扯出許多醉話，亂七八糟的沒個邊際。妙懿見他越說越離譜，看了一眼他身旁的小太監，冷聲道：「華公子醉了，這裡豈是能高聲的地方？還不快些帶華公子去醒酒！」
她還不至於同一個醉漢計較，但在這種一句話就能葬送人性命的地方，再怎麼小心都是應該的。
那小太監似乎有些慌張，重新上前扶住華立海就走，任憑他扎手舞腳也不鬆開。懷珠看著這兩人古怪的模樣，笑道：「這太監雖個子小小，還挺拚命的，有這辦差得勁頭，將來或許能陞官發財也不一定。」
抱玉在一旁說道：「人長得也挺秀氣，要不是他穿著太監的衣裳，我還以為是個女子，」
懷珠說：「我還真沒注意他長什麼模樣？」說罷，抻著脖子去尋二人的背影。
抱玉笑道：「早沒影子了，你還是省省吧。」
二人的對話一字不落的傳到了妙懿耳中，她的腦海瞬間閃過了一些念頭，但實在太快，難以抓住。
抱玉說：「小姐，我們也快些回去吧。」
妙懿點點頭，主僕三人順原路返回大殿去了。
殿中依舊溫暖如春，妙懿剛從冷地方回來，被熱氣一激，連打了幾個噴嚏。再看席上諸人都已有了五六分醉意。太后已經回宮去了，因皇帝沒有離席，其餘眾人也不敢走。皇子席上只有二皇子和幾位年幼的皇子公主各自回宮去了，剩下的都在座。
後賢妃因身體不適，告罪離席，叫了御醫來瞧。
妙懿忽然留意到沈牡丹身邊只剩下了一名侍女，她想了想，倒了一杯茶緩緩抿了兩口，再看殿中舞女已退下，只留琴師彈奏採蓮曲，江南可採蓮，蓮葉何田田……妙懿有些昏昏欲睡，看眼前茶壺上的紅衣舞女彷彿在衝她擠眼，那雙美眸生得像極了異族美人……
妙懿猛的一個激靈，東芳公主去哪了？方才好像沒瞧見她。
她坐起身，四顧望去，見沙羅使者還在和四皇子拼酒，卻尋不見東芳公主的芳蹤。
「東芳公主去哪了？」
懷珠和抱玉見問，也四下裡幫著搜尋，東芳公主確實不在殿內。
「小姐問那公主的下落做什麼？」
妙懿拉過抱玉：「方纔攙扶華公子的太監你可看著長得像誰？」
抱玉有些茫然的抬起頭，「小姐的意思是？」
她面色忽然一白，莫非……
正想著，忽聽上面有人說道：「真的是喜脈？」
御醫在御座前拜倒說道：「賢妃娘娘已有身孕三月餘，且胎像穩固，臣等恭賀陛下。」
皇帝大喜，命人請出賢妃，讓到身邊坐了，拉著她的手說了些撫慰的話，眾妃嬪紛紛賀喜不迭，滿殿人等全都跪下恭賀。
「賢妃娘娘定能為陛下添一位七皇子。」
「是呀，賢妃娘娘今日確定了好消息，真可謂是喜上加喜。」
……
眾人恭賀聲不斷，沙羅王子加奈羅趁機說道：「不如陛下再為今日添一樁喜事。」
皇帝愉悅的哈哈大笑，說道：「也好。朕今日就為我皇室子弟求一樁姻緣，將東芳公主許配給禮郡王之子，你看可好？」
這句話無異於掀起一陣風浪，眾人萬沒想到皇帝竟做出了這樣一個出人意表的決定。不是傳說中的皇子，而是宗室子弟。
加奈羅沒想到自己的求親計劃落了空，但皇帝已作出了決定，他也只好認了。
「怎麼東芳公主不見了？應該來謝恩才是。」
「咦？怎麼禮郡王家的小世子也不在？還不快去找？」
此時，沈牡丹的心頭無異於掀起了一場驚濤駭浪，她千算萬算也沒算到皇帝竟會當殿改變主意。而他改主意的原因竟然是突如其來的賢妃有身孕的喜信。
皇帝的心大概一直到三皇子和四皇子之間徘徊，他並不情願讓任何一位皇子做大，但用淑妃來制衡沈貴妃又怕弄出第二個沈家來。而此時賢妃的身孕無異於打開了一扇新的大門，賢妃和將來所誕皇子的存在便是制衡的關鍵。而沙羅公主的角色也不再是平衡用的秤砣，隨意配個宗室小子，象徵性的意思一下已足夠用了。
眼看賢妃即將在接下來的一段時間裡炙手可熱起來，眾人的眼神都變得十分熱切。至於貴妃和淑妃心裡怎麼想的，這誰也不知道。
沈牡丹心急如焚，當即吩咐寶瓶出去瞧瞧，哪知還未等她將話說完，只見侍衛統領從殿外走了進來，一臉凝重的稟道：「啟稟萬歲，東芳公主的僕人方才在殿外斬殺了一人，請陛下定奪。」