海棠一怔，有些慌張的擺手道：「不關我的事，都是臘梅姐姐洗的。」她本是來搶功勞的，卻沒想到惹了一身騷，心中暗罵臘梅無能。她偷瞄了妙懿一眼，見她正在看自己，連忙又道：「早上噴壺壞了，花還沒澆呢，婢子這就去花房借一個去。」說著，趕忙溜了。
「怎的這般沒規矩！」懷珠氣得發怔，想罵卻又忍住了，直到確定左右無人時才小聲沖妙懿抱怨道：「臘梅幹活不牢靠，粗手大腳的，一看從前就是做粗活的。這綢子緞子的本就是嬌貴東西，哪裡禁得住這般揉搓？還有海棠，叫十次有八次不見人影，說澆花，那窗根底下的薔薇都打蔫了，也沒見她拎一次水壺。露臉領功的事兒就拚命往前鑽，一看事情不好，溜得比耗子都快，被鬼攆似的，也不知姑太太怎的就撥了這麼兩個人來伺候您。」
妙懿從懷珠手裡接過衣服，仔細瞧了瞧，道：「不打緊，我正嫌這衣裳太素，想在上面繡些什麼呢。昨日鸞姐姐送來的描金石榴花樣子就很新巧，等我繡上去蓋住那口子便是了。你也別聲張，去床頭把樟木箱子裡的針線取來，還有咱們路上買的繡線，也一併拿過來。」
見懷珠仍愣在那裡，她緩了緩口氣，耐心的道：「來之前我是怎麼跟你說的？出了門就不能有任何抱怨。咱們如今和大房的關係雖算不上僵，但也談不上和睦，姑母肯收留咱們已數勉強。在這個節骨眼上來京城，我本就沒指望著過得舒服，只想著能有個容身之所便不錯了。咱們不是已經算過利弊了嗎？住店或者賃房子住不安全不說，且傳出去也不好聽。沒有長輩在，我一個女子領著你們幾個，終究是不方便。再說姑母事忙，顧不到這些小事也是有的，算不得什麼。況且她們也不是完全不得用之人。臘梅性子雖有些粗枝大葉，但肯幹活，不躲懶；海棠要伶俐些，雖總往外跑，不過對府裡的消息卻很靈通。我不是她們的正經主子，能如此已經算不錯了。如今寄人籬下，能省的便都省了吧，可別忘了咱們來這裡的目的。」
一語未了，那個叫臘梅的丫鬟正好進來送午飯，主僕二人便換了話題。懷珠面色雖有些不好，卻也沒發作，冷著臉將衣服收到了櫃子裡。妙懿飯罷，覺得有些口渴，和顏悅色的囑咐臘梅煮些茶來，將她支了出去。懷珠走到妙懿榻前的腳踏上坐下，壓低了聲音道：「剛忘了說，關於李公子的事，哥哥讓我給小姐稍帶個話的。」
妙懿聞言，不由精神一震。待要細問時，卻忽聽門口有人道：「侄小姐在家嗎？婢子是夏荷。」
懷珠忙站起身來走到門口打了簾子，將人讓進了裡屋。夏荷笑吟吟的沖妙懿施了一禮，道：「今兒大公子回來了，太太讓我來跟小姐說一聲，午後有親戚們來家裡做客，順便為大公子接風。因是臨時請的，故此通知的晚了些，不過都是些常來往的，倒也不打緊。太太說老太太那邊現在沒人，叫小姐早些過去陪一陪，好歹府裡的小姐們晌午散學就快到家了。」
妙懿看了一眼桌子上紫檀木底的西洋鐘，表針已快要指到正中間了，忙道：「我這就準備。」
換過了衣服，妙懿照例先去見過了梁氏。梁氏上下打量了她一番，覺得她頭上的絹花不夠精緻，便命人取來一支宮制堆紗花，花心是金絲加瑪瑙珠子的，十分精巧。梁氏親手為她插在了髮髻上，又理了理她的衣服，方才慈愛的道：「我膝下沒有女兒，可見到你，就覺得跟我自己親生的一般。我的兒，你平日若無事，也別悶在屋子裡，多去和你那些姐姐妹妹一處玩玩。老太太年歲大了，喜歡熱鬧，更難得的是覺得你投緣。你來的這幾日，老太太送這送那的，顯見著是十分心疼你。我平時忙，難得過去一趟。好孩子，我知道你大方，不怕生，平時就多過去走動走動。咱們家親戚多，常常有年青女孩子來家做客，平郡比不得京城，女孩兒的見識氣度多有不同，你也該趁機多認識些人，長長見識。女孩兒若是見識短，今後就會吃虧，等你以後嫁了人，做了當家奶奶也就明白了。」
自打那日她見老太太似乎十分喜歡妙懿的模樣，心下便隱隱生出個念頭來。若侄女能得老太太的喜歡也不錯。就拿她二嫂馮氏來說吧，天生是個拈酸嘴碎的性子，本來也不是很得老太太待見，但她生的兩個女兒卻能時時圍在老太太身邊奉承，看在她們的面子上，老太太也不至於為難了馮氏，甚至還讓她當過幾天家。恨只恨她自己的肚皮不爭氣，生不出兒子不說，甚至連女兒也沒蹦出一個來，真正連個在老太太面前替她逗開心、說好話的小輩都沒有。如今看來，她這個侄女也不是完全沒用處。
梁氏看妙懿的眼神愈發柔和了起來。
妙懿含羞道：「我年紀小，還想多陪母親幾年呢，姑母可別打趣我。」
梁氏笑了笑，心知不能急於一時，便沒再說下去。
張家大公子歸家，張太君命人為其設宴接風，伯爵府裡立刻就熱鬧了起來。妙懿帶著懷珠熟門熟路的趕去了松濤齋，待進了屋子才發現三小姐妍鶯和四小姐妍燕已經到了，另有赤金、丹桂、碧水、紫煙、墨丘等幾個老太太跟前的大丫鬟圍繞左右，以及伺候三、四小姐上學的丫鬟乳母等人，黑壓壓的站了一地。張太君見是妙懿，便立刻笑著招手道：「懿姐兒來了。」
妙懿向張太君行了禮，走到妍鶯姐妹旁的椅子上坐下。妍鶯脆生生的道：「梁姐姐怎麼才來，祖母剛還問起你呢。」
張家幾個姐妹，數她口齒最利落。
妙懿含笑道：「看來我倒是趕巧了。」
一語未了，就見妍鳳和妍鸞一前一後從門外走了進來。眾人見禮落座之後，妙懿小聲對坐在身旁的妍鸞道：「多謝鸞姐姐送我的花樣子，著實新巧好看呢。」
妍鸞有些害羞的擺了擺手，道：「都是我瞎畫的，算不得什麼。」邊說著，還下意識的偷瞄了妍鳳一眼。
妍鳳聽見了，略揚著下巴對她道：「梁妹妹誇你呢，二妹妹也該謝過梁妹妹的。」又對妙懿道：「二妹妹成日裡只喜歡躲在房裡畫畫，也不愛見人，我都說過好幾回了也不改。」
妍鸞面上微窘，有些不知所措的低下了頭，手裡不停的扭著帕子。妙懿笑道：「術業有專攻，可見鸞姐姐畫藝出眾，也是多年勤奮苦練得來的。只是伏案作畫時間長了，容易傷眼睛，多出來和姐妹們走動走動也好疏散些。」
妍鳳接茬道：「好話說了有一籮筐，好勸歹勸的也沒用。二妹妹為了畫好一幅畫，能一連在屋裡悶上三日不出門，有時候連飯都忘了吃，做功課可沒見她這樣用功過。若將這些功夫用在讀書上，妹妹也不會被夫子說憊懶了。」
妍鸞臉漲得通紅，妙懿暗地裡搖頭，這對姐妹雖是一個娘生的，這性子可是天差地別。
妍鶯見狀忙道：「大姐姐私底下教訓二姐姐也就罷了，可當著梁家姐姐的面也這樣說，豈不是讓二姐姐臊得慌？」
妍鳳淡淡掃了她一眼，忽而冷笑道：「梁妹妹是三嫂的堂侄女，哪裡算得上是外人？我勸三妹妹把那點子小心思收一收，當著眾人的面論起遠近親疏來，怕是好說不好聽。」
妍鶯一怔，倏然紅了眼圈，輕聲道：「我知道大姐姐素來嫌棄我是姨娘生的，可到底我也是從小養在太太跟前的，還請大姐姐給我留兩分顏面。」
妍鳳把臉一沉，道：「你明知道我說的是什麼，少來歪曲我的意思。」
「好了。」張太君一擺手：「說什麼嫌棄不嫌棄的，都是一家子姊妹，不許拌嘴兒。鶯姐兒過來，把那佛經找出一段來念給我聽聽。」
妍鶯瞄了妍鳳一眼，施施然站起身走到張太君身邊，接過赤金遞來的佛經，念了起來。張太君又笑著朝妙懿招手，示意她到自己身邊坐下。
妍鳳見沒人理會自己，只覺得心口憋了一股子氣沒處發洩，忍耐著坐了一會便借口更衣出去了。
妙懿若有所思的望著她的背影，心道：「張家四位小姐的樣貌數妍鶯長得最好，又會做人，老太太更偏愛些也正常；但妍鳳身為張家的嫡長女，地位擺在那裡呢，可惜脾氣直了些，容易吃暗虧。妍鶯看來是常利用她在老太太面前襯托自己的懂事乖巧，倒是很有意思的一對姐妹。不過，在這座伯爵府裡，就張家姐妹的身份來說，再張揚一些又如何呢？至少她們上有父母庇護，下有姊妹陪伴，偶爾鬥鬥嘴，使些個心眼兒，不過是安穩平靜的日子裡的一兩分調劑罷了。」
妙懿有些惘然，正好妍鶯念道「應無所住而生其心」一句時，卻見有丫鬟進來報說：「親戚太太小姐們都到了。」
張太君喜道：「還不快些請進來。」
說話間走進來幾位年輕小姐。為首的一位年約十四五歲，身段窈窕，穿一件窄袖銀紅撒金滾邊緞面對襟小襖，柳葉黃的馬面裙，臂垂湖色長巾，胸前佩一枚黃澄澄的赤金鎖兒。往面上瞧，只見她生得一張圓潤的鵝蛋形，重眉大眼，瓊鼻豐唇，明明是最敦厚溫柔的五官，偏偏眼角眉梢處卻透著一絲精明。唯一遺憾的是她的膚色不甚白皙，是油潤的黃。妙懿正暗自琢磨此人的身份時，卻只聽妍鶯嬌聲道：「幾日沒見，顧家姐姐眼見著又白了些呢。」
「鶯妹妹不是哄我吧？」那女子難掩喜色的伸手摸了摸臉頰，「因我現在正用一個古方子抹臉，大夫千叮嚀萬囑咐的，不許抹胭脂，我今日都沒敢往臉上擦粉。」
語氣中滿是遺憾。
妍鶯笑道：「還能騙你不成？你若不信，問問四妹妹不就知道了。」
妍燕聽姐姐如此說，忙把口中的花生糕兩口嚥了下去，噎得直翻白眼，卻不敢怠慢的大聲道：「三姐姐說得是。」
女子撫面而笑。
這時，又從外面走進來一位三十來歲的婦人，圓臉大眼，身材微微發福，穿豆青色博古圖團花紋褙子，淺青色裙子，滿面是笑的一邊往裡走一邊嗔道：「蓉姐兒，還不先給老太太請安？沒大沒小的，都叫我給叫慣壞了。」
張太君早將撲過來撒嬌的女子摟在了懷中，摸臉揉背的道：「在這裡就和在你們自己家是一樣的，不必拘著。」說著，一疊聲的命人重新端上了新鮮的瓜果糕餅、香茗待客。
顧夫人無奈又寵溺的道：「老太太疼她，她豈會不知？這孩子每日口裡頭都要念叨老太太好幾回，總說這邊好玩，家裡頭沒意思，吵著要來看望老太太，怎麼勸也不聽，好不懂事。」
張太君更歡喜了：「來了就不許想家了。廚下備了你喜歡吃的菜，呆會要多吃些。」
顧淑蓉撒嬌的道：「老太太這裡的飯菜最香了，前次我受邀去豫國公府做客，他們家吃的東西都比不上咱們家的好呢。」
妙懿此時已大概猜到了來者母女的身份。張太君娘家就姓顧，聽說最喜歡的一位娘家侄孫女的閨名就喚作顧淑蓉。顧家母女也常過來小住，府裡甚至還保留著她們的院子。妙懿早就對這位小姐的大名如雷貫耳，偶爾聽張家小姐們提起她來，空氣中都飄著淡淡的酸味，足以證明此言非虛。
顧淑蓉一味的撒嬌做癡，見張太君歡喜，顧夫人也附和道：「小孩子家雖不會吃，嘴卻是最刁的，不好吃的都糊弄不住她」。
一席話將張太君聽得直樂，又讓地上站著的三位低眉順目的顧家庶女也坐下喫茶。乍看還沒什麼，留神一打量，妙懿便能發現此三人穿著打扮都不甚耐品，與顧淑蓉一比，不是衣服顏色老氣，就是首飾樣式流俗，只是別人似乎早就習以為常了，妙懿身為旁觀者，雖覺不妥，但到底與她無關，只是對顧家又多了些疑問。
與此同時，顧淑蓉也同樣留意到了坐在張太君另一邊的妙懿，笑容頓時消減了兩分。
妙懿感覺落在身上的目光有些刺人，抬眼卻見顧淑蓉含笑指著她道：「這一位姐姐我怎麼沒見過？」
「說起來，梁妹妹比顧大妹妹還要小幾個月呢。」妍鳳不知何時從外面回來了，微揚著頭，看都不看顧淑蓉一眼，逕自走到張太君身邊，十分親熱的拉過妙懿的手替顧淑蓉解說道：「這位是三嬸娘的堂侄女，前些日子來家裡頭做客的。因你不在，自然不認得。你也和我一樣，稱呼梁妹妹便是了。」
同時又給妙懿介紹道：「這一位是祖母的侄孫女，姓顧，你就叫顧大姐姐吧。」
梁妙懿忙起身福禮道：「見過顧家姐姐。」
顧淑蓉看了一眼妍鳳一眼，抿了抿嘴，回了禮。
妍鳳又一一介紹了顧家的另幾位庶女，閨名分別叫顧淑菲，顧淑芸和顧淑萍。
年長之人沒有不喜歡正值青春年華的美貌後輩的，張太君見孫女們個個都嘴甜貌美，哪能不愛？不由全都攬到身畔，道：「你們幾個姐姐妹妹日後可都要和睦相處才是。」眾女笑著應是，上房內一團和氣。
陪著張太君說了一會話，妙懿只覺得顧淑蓉有些神思不定，不時往門外瞧去，似乎在等什麼人。這時，紫煙從外面走了進來，張太君關切的道：「蓉姐兒的屋子可曾收拾好了？行李都搬進去了？」
紫煙笑道：「老太太放心，屋子早就打掃好了，東西正在搬著呢。」老太太身邊的丫鬟是按照五行起的名字，除了大丫鬟赤金外，這位紫煙姑娘也是極得力的，顯見著張太君對這位侄孫女十分重視，竟要身邊的得意大丫鬟親自給安排收拾住處。
顧淑蓉忽然道：「我常用的東西都帶過來了，只是有一兩件是我極心愛的，須得看著些，免得讓他們笨手笨腳的給砸壞了。」
紫煙面上的笑容微微一滯，不仔細看還以為是眼花了。
妍燕奇道：「姐姐帶了什麼好東西來，也給我瞧……」話還沒講完，她就感覺到袖子被人拽了一把，知道自己說錯了話，忙不迭的住了嘴。
妍鳳細眉一挑，道：「顧妹妹也太見外的，來家裡做客也要帶上許多東西。其實想要什麼只消吩咐一聲就是了，否則傳揚出去，讓人家以為張家虧待了客人就不好了。」
顧淑蓉略有些嫌棄的道：「不帶怎麼行？我用不慣別人的東西。」
妍鳳暗地裡咬牙冷笑，想說：「你穿的戴的吃的玩的哪一樣用的不是我們家的錢？」可到底是顧忌著有張太君在場，不好說出口。
顧夫人忙打圓場，嗔著顧淑蓉道：「你這孩子就是矯情，什麼好東西非要巴巴的趕去收拾，還不老實坐了，別攪擾了老太太興致。」
顧淑蓉急得直跺腳，道：「母親，真的有貴重的東西我不放心。」邊說邊朝著母親打眼色。
顧夫人見女兒如此神情，以為真有什麼不便說出口的急事要做，躊躇了一下便對張太君道：「老太太，要不您就讓蓉姐兒過去瞧瞧，省得留她在這裡鬧得您不安生。」
張太君點頭，又恐她勞累，命丫頭們小心跟著伺候。顧淑蓉如蒙大赦，匆匆走了。
一時二、四、五太太以及幾位親眷太太也都到了，說戲檯子已經準備好了，請大家都過去，於是眾人又結伴來到了花園中的戲樓，上到二層，按輩依次落了座。從這裡能清清楚楚的看到對面水榭上的戲台，上面紅氈毯鋪地，簷下四周掛著燈籠，周圍雕樑畫棟，十分闊敞。
有小丫鬟捧上了戲單子，眾人輪流點戲。妙懿因是客，推辭不過，遂隨意點了「牡丹亭夢」中的兩折。開戲半日，台上咿咿呀呀唱得熱鬧，妙懿並無心思聽戲，不過略坐了一會兒便借口更衣帶著懷珠出去了。
主僕二人三轉兩轉便來到後園深處。聽著鼓樂聲在身後逐漸遠去，妙懿這才放緩了腳步，抬眼見左右遍植樹木，碧森森的枝葉在半空聚攏，搭出一條林蔭小道。雖是午後陽光正烈的時候，走在裡面卻十分涼爽。見四下無人，她這才放心問道：「懷珠，你快說說你哥哥得了什麼消息。」
懷珠道：「梁管家今早回來，幫哥哥遞了話給我。說那日得知咱們已經順利進了伯爵府，他們立刻就退了客棧的房間，找人賃了一間房子住下了。先去李家親戚給的地址看了一次，卻發現那房子早就被賣給一個北方來的商人了。向他打聽原主人的消息，只聽說似乎已經不在京城了，但又不十分確定。不過據說李家還有鋪子在這邊，可能李公子並未離開也未可知，只是鋪面的位置還需再留心打聽。」
說到這裡，她笑嘻嘻的道：「還是小姐的法子好，留哥哥他們在外面打聽消息，比來回進出伯爵府要方便多了。聽說在京城裡開個鋪子都要和皇親國戚沾上邊，否則就別想開張，也不知是不是真的。想必李家的日子應該過得不差。」
妙懿咬了咬唇，心下微涼。她還是將此事想得過於簡單了。在京城，她是人生地不熟，即便伯爵府家大業大，姑母也根本不可能幫她找李家人，唯有靠幾個可靠的家人慢慢打聽消息。可是人海茫茫，又到哪裡去尋呢？
莫非他們真的沒有緣分嗎？
她下意識的摸了摸袖子，觸手是一塊硬物，約有小半個手掌大小。那是一塊璞玉，是李公子從不離身之物。臨行那一日，他特意派人偷偷送來給她的，上還刻著他的名字，敬儒……
她只覺得面頰發燙，忙用手掩了。雖說已有了婚約，但她畢竟還是未出閣的女子，怎可呼喚男子名諱？當年李家出了些糾紛，要暫時避到外地去，李公子曾當著她父母的面發下誓言，說定會守約娶她為妻。如此一走，便杳無音信。不久之後，父親又去世了，家裡一片混亂，她也曾偷偷企盼著他能在此時出現。可眼見著李家沒有下落，大房咄咄逼人，要不是她一直堅持著要守約，母親本還想著要放棄李家，為她另覓良緣的……母親還在怨李家的不管不問。
無論如何，她還是想親口問一問他，是否忘記了彼此從前的約定。
她從未忘記過。
正當她想著和母親約定的最後期限時，忽聽頭頂方向傳來了一個尖細的女聲叫道：「佑哥哥，你別走！」
主僕二人均嚇了一大跳，猛的頓住腳步循聲望去。卻見在她們左側的林蔭道旁矗立著一座小山丘，約有兩人半高，丘上遍植翠竹，有籬笆為欄，一個身著月白衫子的男子正大步流星的朝著小丘盡頭的竹亭走去，亭子一側就是石頭砌的台階。眼看著他邁步就要下去，就見一個嬌小的紅色身影似蝴蝶一般奔了過來，一把扯住那名男子的袖子，哀哀的道：「佑哥哥，你怎麼不聽我說完就走了？」
恰好那女子轉過了臉來，妙懿看到她的面孔時，不禁一驚。