宣寧宮、早朝將散，邢大寶朗聲叫道：「有本早奏，無本退朝」。按例、此時群臣應該三呼萬歲，仁宗隨即離座，這個沉悶的早晨也就此結束。可偏偏有人不開眼，廊下一人朗聲道：「臣有本啟奏」。仁宗李哲凱頗為不耐，整個早朝只圍繞著一件事，那就是七公主和親行程的敲定，這已經是連續三日的話題。單于的使節只不過叫囂一通，一眾文武就已經進退失據，開始逼迫自己早做定奪。
「要還是北和之事，明日再從長計議吧，退朝！」
「皇上，此事與本朝北策無關。近日翰林院編撰《南元通史》正到了緊要處，『太宗實錄』並『中宗實錄』均已然完成初稿。聖上曾有諭令八個字，『事關重大，隨時呈報』，因此老臣萬萬不敢拖延」。
仁宗心中來氣，曹閣老啊曹閣老，什麼時候了？還拿這種事情煩我心神，真真是老糊塗了。剛想拂袖而去，心中一動，這老岳丈可是玲瓏心，甚少這樣沒有眼色，難道其中另有它意？忙道：「愛卿，你不提朕道忘了，此事確實關聯甚廣，倒是該好好印證校對，退朝之後，隨朕軒和宮再議吧」。側頭示意邢大寶，這位趕緊高呼道：「退朝！」，自此，群臣三呼萬歲，仁宗起駕，這番造作方才告一段落。
希賢老人緊隨聖駕之後數步，卻聞仁宗道：「今年風雪頗大，東京已經很久未見嘍，愛卿學識廣博，可否看出這天兆幾何呀？」老頭趕緊走上數步，進言道；「今冬之雪，卻成氣候，一連數日不絕，波及江北諸郡，微臣以為：應是大大的吉兆。料想來年春播必大受助益，實乃萬民之幸啊」。「閣老實為宗親，本不應如此外道，這有多久未曾走動了？傳朕口諭，擺架慈寧宮，設家宴。」邢大寶面顯驚愕，偷眼瞧見仁宗一臉笑意，暗道：難得。立馬親自去了。
此刻一眾宮人正將慈寧宮前的道路清理出來，這場雪仍舊紛紛擾擾下個不休，一日早晚隨下隨掃，哪敢有半句怨言。大殿前四個雪人披紅掛綵，怪模怪樣，與那些瑞獸並列在一處，倒是讓這裡一貫的莊重顯得有點跳脫。東廂暖閣裡，四隻鏤空鎏金炭爐尺寸巨大，此刻炭火已經燒得發白，平添室內幾許暖意。北邊紫檀木雕花大床上，曹妃為首，眾女環繞在側，都將腳掩在一床鴛鴦戲水的大被之中，被面上一隻福祿錦盒做了炕桌，一大摞象牙牌瑩潤潔白甚是精緻。
婉兒手裡正抓到一副好牌，梅蘭竹菊四君子皆成對子，牌底卻是荷花、海棠、牡丹跟秋菊，她嫌秋菊賺得少，順手扔下一朵寒梅，卻抓到一張月季，不禁撅了嘴。這副百花牙牌是她從晴兒處翻出來的，也不知多久沒玩過了，剛拿出來時滿是灰塵。
原本按照曹妃本意，今日是要眾女一起做些女紅，消磨時光，一應針線框架都備齊了，可遇到這位沒耐心法的，生生給攪黃了。曹妃喜見這小妮子撒嬌時天真爛漫的做派，又難得不循規蹈矩的，就點頭應允。見女兒和其他二女也是滿臉歡喜，就應景的做了頭莊。豈知蓮兒上手先將寒梅取了，巧兒猶猶豫豫將秋菊也對了去，其他人各取所需，牌行一周，輪到婉兒時反倒一對兒也沒了。青蓮峰大小姐頓時慌亂手腳，手裡的大牌捨不得扔，抽出一張搖頭，換過一張又像剜心似的放了回去。晴兒笑道：「快出哇，別跟鈍刀割肉似的，你到底要鬧多久？」「莫催，莫催，就好就好」。婉兒在牌後探頭探腦拿不定主意，曹妃點播道：「俗話說，捨不得香餌釣不到金鰲，要不你閉上眼睛，隨便抽一張吧」。「好，就聽娘娘的，就是這一張了」。婉兒賭氣換牌，可有多巧，入手的又是一張月季。小丫頭連忙反悔，卻被眾女捉住手，任憑如何告饒也是沒人依她。一時間，眾女扭做一團，滿室皆春，不亦樂乎。
邢大寶風風火火趕來通報時，眾女鏖戰正酣，知道聖上跟父親一同前來，曹妃連忙散了牌局，親自去了後進準備。四個小丫頭卻是意猶未盡，眼見輸的兩個逃入被中躲債，被人拉住手腳揪了出來，直到將針線插了婉兒滿頭，巧兒頭上也是五彩繽紛的，這才罷休。
「我說，七公主殿下，待會兒你爹要來，那就是當今皇帝要來嘍。」婉兒好奇心起，心想若能得慕天顏，今後可是好大的談資。見晴兒含笑點頭，小丫頭雙手捧在胸前歡呼道：「真的耶？喔！——喂喂喂？蓮兒、巧兒你們撇什麼嘴嗎，這可是千載難逢的好機會哦。試想將來、我們在宗門就是德高望重的前輩，那時候你的弟子，我的弟子一堆一堆的，成天盼著我這個師傅說些新奇事，好讓他們漲漲見識。到時候老娘就說：過來過來，都乖乖坐好，你們都聽好了，本宗這青蓮峰上，曾經住過一位貌若天仙的公主，還曾陪伴為師在京城皇宮裡玩了好些時日吶。到時候那些弟子肯定會問：那師傅您老人家見過皇上了嗎？皇上到底長得是怎生摸樣？你們猜我要如何回答？」。
李若晴見婉兒搖頭晃腦，扮作老成持重的師長摸樣，很是好笑，就應道：「此次是家宴，你們是我的朋友，父皇自然不會介意，其實父皇和你們的爹爹也沒啥兩樣，待會兒見過了也就知道了」。豈知，周圍三女裡，倒很有兩個是沒見過親爹的，另外一個的爹嗎？好像也不怎麼樣。巧兒最是露怯，抿緊嘴唇不再說話，蓮兒婉兒也頓時換過一副若有所思的臉色。晴兒暗叫該死，拉住眾女道：「好啦！我可不是有心的，父皇不是也巴不得將我送人？待會兒咱們只管吃咱們的，就如平時一般、也就是了」。
說歸說，等一眾人等排宴兩廂，該有的繁文縟節一樣也不曾少了。仁宗一早就知道女兒帶回幾個玩伴，卻裝作不知；對小丫頭私自出走，也不聞不問，其實只為給愛女臨行前留些念想。他不提，別人自然更不敢提，就這樣、在這莫大的皇城裡，和親之事彷彿是不可觸碰的禁忌，除了緘默，就連嫁娶這種字眼，宮中也是不敢說的。
晴兒似也忘了這回事，歸來之後相當配合母親跟眾女安排的娛樂，對待那些宮人也是滿面春風，連以往偶有發作的公主脾氣也絕跡了。皇家的體面、後宮的融洽，在此時此刻體現的淋漓盡致。仁宗也好像興致頗佳，連連勸酒，就連邢大寶也早早被灌下一大缽盂佳釀。這一位本有心察言觀色逢迎一番，此時卻搖搖晃晃，手中酒壺也拿不穩當了，眼見仁宗笑瞇瞇又指了指那只缽盂，大總管立馬渾身癱軟坐在地上，雙手搖的跟撥浪鼓一般，引得堂上眾人群起哄笑，越發的不依不饒。這位風調雨順的大總管，最終還是被灌下整整一大湯碗酒，在兩個小太監的攙扶下，半拖半拉的徹底趴窩去了。
「閣老，滿飲此杯！」「臣不敢當」「哎？！難得今日一家人相聚，閣老本是宗親，理應盡興。晴兒雖貴為公主，可畢竟是你外孫，自打朕坐了這江山，閣老反倒越來越疏遠了，真是好沒來由。今日定要痛飲一場，也不知這下一次要到何時……」。仁宗彷彿不勝酒力，略顯醉態緩緩起身，一步三搖行至曹閣老身側，將手扶在他肩膀。這位東圖閣大學士趕緊拜倒，手托酒杯一飲而盡。卻聽耳畔幾不可聞的一句：「愛卿有話，儘管進言。」
老頭將酒杯放穩，環顧四周，只見宮人已經盡皆退避，廊下只剩胡伯並幾個侍衛。這才說道：「聖上，微臣有罪，還請聖上責罰。」「卿何罪之有？不妨說來聽聽。」「臣罪該萬死，罄竹難書，首當者有二：臣空為元老，飼主身側卻只圖安穩，假獨善之名趨炎附勢、置朝廷安危於不顧，此為一罪；臣是為宗親，毗鄰而居卻若相隔萬里，自以為不落口實、卻任至親銜於虎狼之口，此罪尤甚；」「哦？為何後者尤甚於廟堂安危？」「如今天下太平，四海一心，聖朝號令、九州之地莫敢不從。偶有外擾何以撼動吾朝根基？此罪雖重，但憑仁君聖斷不日即可撫平，臣若不自省、自有才俊諫言，大可不計。而其後者，則有違人倫綱常，走獸尚知舐犢情深，士者卻無此念，安能立於世間？」老頭說到此處不覺鬚髮蓬張，聲音激昂。
仁宗此刻正踱到眾女面前，將酒杯置於晴兒席上，示意她斟滿。晴兒正低頭沉思，竟一時沒有反應。婉兒瞄見，一把奪過酒壺，就將酒水斟滿，下一刻，又覺得就這麼遞給當今皇上有些不妥，用胳膊肘捅了捅晴兒，將小嘴努了努，不知何故卻又低頭竊笑，卻是一副做錯事被捉住的孩童摸樣。仁宗看在眼裡，大笑道：「閣老，你這哪裡是來請罪，分明是在指摘朕的不是嗎？」
不料殿下侍衛中轉出一人，突然接口道：「聖上，閣老今日以身試法不過諫言爾。神仙寧無錯乎？遙想當年，禹聖治水也曾不得其法，媧神補天亦有漏石為患人間。然，水禍天患皆除以。此為，重在修正之道也」。
「放肆！你怎敢在此胡言！還不退下！」
「胡榮海，這又是何人吶？」
「光腚賊？」
「怎麼是你？你如何在這裡？」
「趙師兄？」
殿中眾人一片呼喝驚訝之聲，卻只晴兒不言不語，曹妃看在眼裡，上前扶住她肩頭。仁宗也看在眼裡，卻不動聲色，雙眼直盯著胡伯，靜等他交代。胡伯此刻後悔不已，心道：「毀了、毀了」。原本招他進內衛，只想便宜他行事，也好司機而動，哪成想這個愣頭青說動就動，咋就一點規律也沒有呢？
胡伯撲通一聲跪在仁宗之前，正待開口，阿呆搶先一步說道：「草民趙森源，漢陽人士，今日冒死進言，實為危急萬分不得不說。另有今冬軍情稟報，事關朝廷安危，還望聖上恕罪」。
胡伯回身使個眼色，殿外陰影裡、轉角處、一聲聲「戒備！」傳出，隱隱直達慈寧宮外。曹妃一手拉住婉兒，一手握住晴兒，示意眾女退避，抬頭望向仁宗時，眼中儘是關切。李哲凱沉吟片刻，目光環視眾人，緩緩說道：「看來，你們早都相識，卻只瞞著朕」。言畢，向眾女擺了擺手，曹妃也不爭辯，當先款款步出殿外。
慈寧宮正殿的大門沉聲閉合，灰暗的天空中一道閃電劃過，片刻雷聲滾滾傳來，雪是越下越大了。殿前那四隻雪人早已被新雪覆蓋，眉眼都已模糊，此刻只剩個輪廓。