待到起更早朝，王懷志與石守信再次進宮面聖。大慶殿上，百官朝拜，山呼萬歲。乍一看去，一個個峨冠博帶，道貌岸然。大太監王承德高聲宣奏道：「有本上奏，無本退朝。」
石守信出列道：「啟奏皇上，護國將軍一案，內中蹊蹺甚多。還望皇上責成大理寺查明真相，再做定奪。」曹彬跟著出列道：「皇上，公孫伯一案人證物證俱在，其謀逆之心昭然若揭，當判斬立決，並誅滅三族，以儆傚尤。」
高懷德啟奏道：「還請皇上念在護國將軍多次救駕有功，並鎮服武林多年，先查明真相，再定罪過不遲。」潘美跟著道：「皇上，公孫將軍功勳卓著，這是有目共睹之事。只是身為臣子，再如何有功，也不能與江山社稷相提並論。公孫伯一案，正是其情可恕，其罪難免啊！」
慕容延釗等大臣相續出言，但明顯地分做兩派，一時間爭論不休，各持幾見。
「朝堂之上，豈容爾等喧嘩。公孫伯一案，朕自有公斷。」趙匡胤面色陰沉，當下喝止了喋喋不休的爭論。群臣不敢多言，紛紛入列靜候聖裁。
趙匡胤虎目環視眾臣一周，然後將目光定在了宰相趙晉的身上，問道：「公孫伯一案，群臣各述己見，眾說紛紜，惟獨愛卿三緘其口。朕想聽聽，愛卿有何高見？」
這趙晉老成持重，胸懷心機謀略。先前一直未開口，那是因為他已經揣測到了趙匡胤的心思。他看出趙匡胤已動殺心，即便公孫伯真的無罪，趙匡胤也會殺雞敬猴，震懾群雄，於是靈機一動，模稜兩可道：「皇上的意思，就是臣下的意思。還請皇上乾綱獨斷，早做聖裁。」
趙匡胤暗道：「趙晉啊趙晉，你果然老謀深算。想把殺功臣的罪名推得一乾二淨，讓朕一個人來擔待。」趙匡胤心裡犯嘀咕，覺得自己的賢明不容染上污點，於是又徵求趙光義的意思道：「不知皇弟對此案，有何看法？」
趙光義斜眼瞟向趙晉，暗道：「好一招順水推舟，既然你能將責任推給皇上，那本王自然能推給百官。」他心裡一盤算，便道：「皇兄明鑒，這謀反之罪，罪無可恕。但公孫伯一案非比尋常，如何定奪，臣弟不敢妄斷，還是進行廷議，讓百官來裁決的好。不過就算公孫伯有罪，姑念其有功於朝廷，有功於社稷，還望皇兄酌情處置。」
這趙光義果然厲害。他一面聲明謀反罪在不赦，並要群臣來裁斷。而另一面又替公孫伯求情施恩，算是全了義名。趙晉嘴角掛笑，暗暗朝趙光義豎起了大母指。
趙匡胤頓時明白了趙光義的用意，於是朝堂下問道：「眾卿家認為公孫伯有罪的，請列左首。」話音甫落，只見趙晉和趙光義率先站到了左邊。那些原本舉棋不定的臣工，見這二人都動了，立刻附庸著站到了左首，幾乎一下便成了定局。
「認為公孫伯一案尚有疑點，希望繼續調查的，請列右首。」趙匡胤剛說完話，石守信等人便列到了右首，但人數卻相對較少。看看再無人動作，趙晉與趙光義相視一笑，卻忽然舉步來到了右首。群臣見狀大吃一驚，頓時不知所措起來。待得趙匡胤頷首，這才紛紛暗叫不好。
趙匡胤正要宣旨，卻見一名太監匆匆來到王承德身邊，低聲耳語了幾句。那王承德聽罷一臉驚容，不待趙匡胤詢問，便來到其身側附耳道：「皇上，先生來了，就在御書房相候。」趙匡胤聞言渾身一震，只是沉默了片刻，便起身往後殿而去。
眾臣見皇上一言不發，起身便走，無不面露驚訝。畢竟皇帝在早朝期間，突然不告而別，實在是聞所未聞之事。其中透著的古怪，更是不言而喻。當下眾臣各懷心思，分頭議論起來。
不說那眾臣如何作想，單說趙匡胤離開大慶殿後，一路疾步來到御書房外，跟著屏退左右，這才跨入房內，朝一名背對房門，手搖羽扇的白袍人拱手道：「不知先生駕臨，學生有失遠迎。」堂堂一國之君，竟然撇下群臣，匆匆趕來會見此人，並施以大禮，若是讓外人知曉，定然匪夷所思。
但白袍人卻習以為常地點了點頭，語調平和中透著股驕傲道：「大宋在你的治理下，日漸興隆，相信一統天下，指日可待。」白袍人說著轉過身來，但見其面如傅粉，雖上了年紀卻未顯衰老。頜下三縷整潔的長鬚無風自動，兩道花白的劍眉直入鬢角，一雙細目開闔間，隱有精光流動，正是那大名鼎鼎的「滄海游龍」東方威揚。
趙匡胤不敢怠慢，忙回應道：「若非先生指點，學生焉有今日。大宋能得興隆，先生居功至偉。」東方威揚原本威儀的臉龐，隱現一絲欣容。只見他揮了揮羽扇道：「老夫不過出了幾條計策罷了。你能有今日成就，全是自己努力的結果。這些不說也罷，我且問你，公孫伯你打算如何處置？」
「難道他是來替公孫伯求情的？」趙匡胤聞言心裡一咯登，隨即有些犯難地回話道：「學生與公孫伯交往十數年，焉能不知其秉性。可是既然有人拿他做文章，學生為了大宋和天下蒼生慮，也唯有借其人頭一用了。」
東方威揚半瞇雙眼，緊盯著趙匡胤，一股不怒自威的氣勢噴薄而出。趙匡胤心頭一緊，但卻毫不退避，竟面不改色地與其對視著。
御書房裡的氣氛頓時顯得凝重起來，過了許久，方才見東方威揚微微頷首道：「不愧是老夫看中的人，殺伐果斷，氣如狼煙。好，很好。如此老夫便不多說了，只請你看在老夫的薄面上，放過公孫伯家小及屬下，也算是借其頭顱的回報吧！」
趙匡胤聞言暗鬆了一口氣，忙抱拳道：「即便先生不說，學生也會放過其家小和屬下的。畢竟只需公孫伯一人，便足以震懾天下宵小了。」
東方威揚淡淡地點了點頭，便不再看趙匡胤，而是踱步來到房門口，搖著羽扇背對其道：「如此，天下便交給你了，老夫今後不再過問。」
趙匡胤聞言一喜，忙作揖道：「先生信得過學生，學生自不會辜負先生的厚望。」東方威揚忽然仰天一笑，撫鬚道：「郭威柴榮雖有雄才大略，奈何壽祿不足，枉費了老夫一番苦心。至於你，假以時日大事可定。不過你命中帶煞，還需小心身邊之人才是。」
「此話何解？」趙匡胤聞言一愣，當下琢磨了片刻，正欲再問時，卻那裡還有東方威揚的蹤影。趙匡胤無奈，只得深吸一口氣，跟著以長袖拭去額上虛汗，這才出了御書房，往大慶殿而去。
大慶殿上，群臣早已等得不耐。趙匡胤回到龍椅上，當即便對大太監王承德道：「宣朕旨意。」竟是一副不再商量的態度。石守信蠕了蠕嘴，欲言又止。
王承德當下清了清喉嚨，宣奏道：「公孫伯一案經眾臣工廷議，證據確鑿，當判斬立決。明日午時三刻，市槽開刀問斬，以正朝綱。但念其有功於朝廷，有功於社稷，因此只誅元兇，不罪及家人和部屬。其名下產業，全部充公，一應從屬遣散回籍，永世不得錄用。此乃決議，但有妄論者，以公孫伯同罪。此諭。」
這樣一來，石守信等主張再審的人，幾乎連話都說不上，便已定了大局。朝堂之上，群臣各懷心思，一個個諱莫如深，卻是再無人敢直言不諱。只可惜了一代英雄，卻因此妄斷了性命。
王懷志因無官銜在身，所以一直立於大殿外。此刻聽到皇上宣判，他再也抑制不住激昂的心情，於是闖進大殿高呼道：「公孫伯案情撲朔，還請皇上收回成命，並責成大理寺查明真相。切勿枉殺忠臣，遺恨天下吶！」
趙匡胤甚是喜愛王懷志，此刻見其當庭咆哮，公然違抗自己的旨意，心下十分氣惱。但為了保全王懷志的性命，不讓他因一時之忿，而枉斷了性命，只得立刻下令道：「來人啊！將這口無遮攔的庶子，亂棍打出皇宮。」
殿前侍衛統領正是那郭廷斌，他深知皇上的用意，於是立刻率人上來拿王懷志。待湊到近處，卻低聲道：「王兄弟，皇上金口玉言，豈容辯駁。不要再胡鬧了，快跟我走吧！」
誰知王懷志竟是不管不顧，奮力震開侍衛，繼續喊道：「皇上，草民不服判決。草民要求重審……」石守信怕王懷志再鬧下去，會徹底激怒趙匡胤，於是急忙衝上來扇了其一記耳光，並怒吼道：「臭小子，明知今日要來覲見皇上，昨晚還喝那麼多酒。休要再胡言亂語，快隨老夫回府歇息去。」
郭廷斌趁王懷志被打蒙之際，立刻與眾侍衛架著他退出了大殿。王懷志一路上心情蕭索，喃喃自語道：「皇上為什麼不肯聽草民一言？為什麼非要殺公孫世伯不可？」
「當今皇上乃一代聖主，他老人家這樣做，一定有其道理。你我不在其位，不謀其事，還是先保住自己的小命要緊。」郭廷斌一路安慰道。
王懷志不解道：「公孫世伯明明無罪，皇上心裡不可能不明白，可是為何還非要殺他不可呢？」郭廷斌搖頭歎道：「帝王常有出人意料的舉動，豈是我等凡夫俗子可以揣測。」
兩人正說話間，卻見一身華服的昭慶公主，在幾名宮女的簇擁下，姍姍迎來。郭廷斌見狀，立馬識趣地道：「長公主萬福，末將有事，就先行告退了。」他說著瞟了王懷志一眼，心中暗歎一聲，隨即率眾而去。
昭慶緩步來到王懷志身前，眼橫秋水地看著他，略顯得有些靦腆。王懷志只得施禮道：「草民見過公主殿下。」昭慶抿了抿嘴，柔聲道：「公孫將軍的事情，我已經聽說了。王大哥，我相信你要救的一定是好人。可是如今證據確鑿，父皇也是逼不得已啊！你……你可千萬不要埋怨父皇。其實當皇帝的，也並非能隨心所欲。」
王懷志心知昭慶是怕自己記恨趙匡胤，從而遷怒於她，不由一陣苦笑，歎道：「草民只恨自己無能，救不了公孫世伯。公主若無其他事，草民就先行告退了。」他說著便轉身朝宮門走去。
昭慶見狀急忙叫道：「王大哥，我也替你求過父皇，但無濟於事。現在連滿朝文武都主張殺公孫將軍，父皇也是不得以而為之啊！」王懷志回身抱拳道：「多謝公主美意，草民在此謝過了。」昭慶知他心情不好，也只得任由其離去，只是呆呆地站在原地暗急道：「但願王大哥不會幹什麼傻事。」
王懷志來到宮門口，公孫婷遠遠便迎上來問道：「王大哥，皇上怎麼說？」江永清見王懷志一臉苦澀，失魂落魄的樣子，多少猜到了結果，於是問道：「什麼時候行刑？」
王懷志喃喃道：「明日午時三刻。」公孫婷聞言一個激靈，當即便昏了過去。江永清忙扶住公孫婷，感歎道：「師父說得不錯，天意難為啊！大哥，咱們回去通知大家準備後事吧！」王懷志點了點頭，便與江永清一起上馬，帶著公孫婷朝歸元劍派而去。
夜色，猶如一塊深沉的黑幕，死死地籠罩在皇城之上。時至三更，只見一輛玉輅由偏門駛出文德殿，輾轉馳往天牢。趕車人僅僅向天牢守衛出示了一塊金牌，便得以長驅直入。於天牢中行得一盞茶的功夫，玉輅終於停在了最深處。只見趕車人撂下馬鞭，掀開車簾，攙扶著一個身披黑斗篷的中年人下了車。
中年人背負雙手，低聲問道：「人在何處？」趕車人做了個引路的動作道：「就在前面。」說著便當先來到最裡面一間牢房前，朝牢中人低聲道：「公孫伯，有貴人來看你了。」
牢中人頭髮花白，背對牢門，正在閉目禪坐。他聽見有人說話，於是淡淡道：「哦！想不到我公孫伯在落難之際，還會有貴人前來探望，實屬難得。」
中年人緩步來到牢門前，語調深沉地喚道：「公孫兄，某來看你了。」牢中人聞言渾身一震，過了許久才回道：「想不到會是你。」中年人歎道：「是啊！你我十幾年的兄弟，想不到最終會在這裡相聚。」
牢中人感慨道：「天道循環，世事無常，又豈是人力所能企及。」中年人踱了兩步，幽幽問道：「你心裡一定在怨我忠奸不分吧！」牢中人喟然歎道：「剛開始時我的確怨過，但後來想想，人在不同的位置，所考慮的問題自然也不同，就算偶爾做出什麼出乎意料的事情，也在情理當中。」
中年人感慨道：「幾十年來，天下戰亂不休，國家幾異其姓，人心思安吶！」牢中人淡淡道：「有什麼話，閣下儘管直言。」中年人聞言一怔，旋即失笑道：「不愧是武林盟主，說話都有股豪氣。」他說著來回踱步，過了許久方歎息道：「我大宋建國不過數年，人心尚不穩定。某為了江山永固，百姓安寧，想向兄長借一樣東西。」
牢中人仰望屋頂，語調平和地道：「人生最寶貴的，莫過於此物，一但失去，便是終了。」中年人頷首道：「話雖不錯，但為了黎民社稷，天下太平，兄長失去此物，亦是種永恆。」牢中人冷冷一笑道：「前人種地後人收，還有來人在後頭。這永恆始終是別人的永恆，而終了卻是自己的終了。」
「兄長不捨得？」中年人面色沉凝，語氣突然變得生硬。牢中人卻呵呵笑道：「捨得捨得，不捨不得。何況是閣下想要，我又豈能不捨。」中年人面容一緩，旋即抱拳道：「大恩不言謝。」
牢中人笑道：「趁人之美，也是做兄長的責任，你又何必言謝。」中年人語調沉痛地道：「我知道這樣做，未免有些自私，但人世間總有許多不盡如人意之事，方使得遺憾叢生。譬如今晚，便將成為某此生一大憾事。」牢中人淡淡道：「有遺憾，總比失去未來的好。」
中年人點了點頭，旋即抱拳道：「兄長一路走好。」他說著深深歎了口氣，隨即邁著沉重的步伐而去。牢中人自始至終沒有回頭，也沒有再說話，只是默默地望著屋頂。