那少年似乎是個性情中人，對他的話也很是贊成，道：「既然是緣分，兄台也別『閣下，閣下』下的顯得生分，以兄弟想成便是，在下姓沈，單名一個『哲』，字瑄瑜，不知兄台高姓大名？」
「在下……在下秦琢.」
秦琢聽到這個名字的時候，本來端著酒杯要去敬酒的手顫了一下，清淡的桂花酒零零星星地在桌子上濺了幾滴。幾乎是哆哆嗦嗦地自報家門。
他想，如果這個少年的聲音再大聲一點兒，估計此時這整層都已經鴉雀無聲，所有人都會將目光投向這個看似並不起眼的少年身上，不過直到幾個月後他才懂得，這樣的情況不會在這個階層發生，因為這裡的人天天都可以見到這樣的人，甚至可以主導這些人的命運，看動物的熱情早已在他們心中煙消雲散，除非此時坐在他對面的人不是一個朝廷新貴，而是皇上他本人，否則這些官員們基本上也難以放下手頭的事兒來看熱鬧。
但是在這個時候，有這個反應和這種想法怪不得他，因為這一年來這個少年的名聲可以說是大的不像話，最初聽到這個名字的時候是在兩年之前，他剛剛進京考試的時候，那個時候沈哲的名字前面還跟著許許多多的標籤，比如：馬尾船政大臣的兒子，直隸總督李鴻章的義子，陝甘總督左宗棠的及門高弟，據當年和他一起考試的一個官宦之家的公子透露，這個沈哲剛剛去國的時候，短短數日之內，聖母皇太后就前前後後接到了十幾份為他說情的折子，不但是湘淮勢力一個不拉，連已經告老還鄉的曾國藩都「披甲上陣」，就連向來與湘淮勢力勢不兩立的都請西太后對此事「慎重」處理，原因很簡單，因為這個人除了以上那些「標籤」之外，還有一個被全國上下都當成民族英雄，一個叫「林則徐」的外祖父。
不過這段時間以來，隨著這個少年的一次又一次驚世駭俗之舉將他的名聲推到了頂峰，這些類似，某某人的乾兒子，某某人的學生的「標籤」已經幾乎沒有人會加在這個少年的名字前面，因為「沈哲」的名字本身就已經成為了標籤。作為一個世家公子，科舉、入仕、陞遷，什麼都比普通人簡單百倍，只有一點，他們要做到比普通人要難上前輩——就是擺脫父輩們光輝的陰影，對於這個少年來說，要做到這點似乎更難，因為壓在他頭上的光輝無一不是這個帝國最顯赫的要人，有些甚至是注定無法超越的。
但是這個少年卻以自己從四品的官職，不到一年的廟堂生涯輕易擺脫了這種陰影，不能不叫人佩服，要做到這點，得靠實力，但是更得要靠腦子，而這個年輕人勝在他選擇了另一條路，他擺脫陰影的方式不是依賴於政績，而是依賴於京城這些閒人們的輿論為他製造的名聲，「另闢蹊徑」一次出現在秦琢的頭腦中，他突然覺得自己是否也可以在背水一戰之前為自己找到一條捷徑。
秦琢是一個對上天抱有感恩之心的人，老天爺待他確實不薄，這個不薄不是給了他一副好破囊，而是在關鍵的時候總會幫他一把，把他需要的時機塞進他的手裡。
不知道是因為巧合，還是年紀相仿，他和這個身份懸殊的少年一拍即合,秦琢心中壓抑了許久的苦悶一下子找到了發洩點，將苦水對這個幾乎還是陌生人的少年倒了個淋漓盡致。
少年聽著他的訴苦，似乎對他的遭遇也很是同情，不是還會露出一點些許驚訝的神色，似乎是秦琢為他打開了另一番天地一般，讓秦琢心裡陡然增加一種榮耀，越說越起勁，少年認真的聽著，皺起了眉頭，等他將話說完，低頭喝水的空當才道：「那秦兄日後有何打算？」
秦琢喝了口酒，眼睛通紅，桌上的酒已經換成了更烈性的白乾兒，沈哲的體制是南方人的濕熱，酒不烈就散不去郁氣。
秦琢苦笑著搖搖頭，這一搖頭就表明了他自己也對自己的前路尚未可知，現在他唯一能夠遵循的就是這個時代讀書人的路徑，於是道：「來年再考吧。」
「再考？」沈哲瞇起眼睛，顯然他對秦琢的規劃並不贊同，甚至是嗤之以鼻：「秦兄恕瑄瑜多嘴問一句，若是再考，秦兄可就有十足把握金榜題名了？」
秦琢的表情更加無奈，想在飲酒，又怕自己不勝酒力，只是痛苦地用手撐著額頭：「在下就不瞞沈兄弟了，此次科舉，在下著實是沒什麼把握的，只是大清國的進士多如牛毛，在下無權無勢，要等著朝廷上個空缺還不知道要等到什麼時候去了。」
桌子對面的少年向秦琢勾了勾手，示意他湊近一點兒，秦琢會意地將頭伸了過去，只聽那少年稍稍壓低聲音道：「有些話瑄瑜不妨同秦兄直言，即便是秦兄這次有十足的把握，未必也不會再名落孫山一次。」
秦琢一聽，驚訝地張大了嘴，半晌才問道：「沈兄弟這話怎麼說？」
少年看了看窗外似乎是在欣賞京城的風貌，片刻之後又回過頭來，道：「看來，秦兄這大半年以來，當真是一心只讀聖賢書，兩耳不聞窗外之事。秦兄有所不知，現在當今聖上的心性兒那是轉得厲害得很，注意幾乎是一天一個，今天看這個組織不順眼，明天覺得那個衙門多餘，而且想到一出就得做一出，崇洋尚外之心思與日俱增，聖母皇太后愛子心切也不加干涉，我們這些作下臣的更不能對人家愛新覺羅家的江山指手畫腳，在下知道，如今市井傳言都說的是在下慫恿皇上重洋務而輕古法，著實是冤枉得緊，這些人也不想想，在下不過就只是聖上的奴才而已，不順著皇上的意思辦事討皇上的歡心如何保得住這頭上的紅頂。」
秦琢覺得這少年說得也有道理，仔細想想看，這伴君如伴虎，況且現在大清的紫禁城裡還有兩隻猛虎，這些朝中大臣們也只是外人看起來風光而已，可事實上哪個不是一天到晚提心吊膽生怕一不小心逆了龍鱗，給自己連帶著一家老小招致殺身之禍。
只聽那少年又說道：「要說這科舉，秦兄今天看著仍然是考察那些四書五經，誰知道明天皇上是不是就心血來潮再把這科舉做什麼更改。」
「這……」秦琢「這」了半天，表示懷疑地看了沈哲一眼道：「這應該還不大可能吧，畢竟天下的讀書人這麼多，朝中的內閣大臣們……」
「朝中的內閣大臣？」少年聽到這個名詞很是輕蔑地冷笑了一聲：「秦兄真是太天真了，朝廷怎麼說就怎麼信嗎？您別看那些個內閣大學士們一個個以皇上的老師自居，都是一品，從一品的大員，等到再過個一兩年秦兄就知道了，高官和要職那完全就是兩碼事，說實話，那些內閣大臣們只是官位看著大而已，真正要是沒了他們，朝廷裡面亂不了，能辦事的人，又都是，偏偏還不是這些人。尤其是現在，朝中勢力最大的，不是朝中這些整天圍繞在皇上身邊的人，恰恰是各省的總督巡撫，湘淮勢力在朝中的根基不深，正是想方設法要把自己的親信往朝中安插的時候，朝廷要改革科舉的話，中第的人自然就會減少，他們的機會就有更多，和皇上的意思正好吻合。至於秦兄剛才說的天下那麼多讀書人會怎麼樣，的確，天下的讀書人是多，但並不是所有讀書人都會因此而受到損害，更何況，這種事情要瞞天過海實在是太容易了，朝廷要改自然不會和下面明說，到時候考題一出，考不出來可就是士子們自己的事了。」
秦琢驚呆了，半天說不出一句話。
少年見狀又小聲說了一句：「再者說了，讀書人再多能有種地的多嗎？當年太平天國那麼大陣勢朝廷都不怕，害怕得罪些進士？」
秦琢緊緊抿著嘴唇不出聲。
讀書，考科舉，然後在入世為官——這是他從小到大都一直遵循的生活模式，沒有想過要去改變，也不知道該怎麼改變，更不知道一旦改變了他的生活會成為什麼樣子，甚至是想都不敢去想，但是現在這個「一旦」幾乎已經成為了現實，他不得不去想。
秦琢對沈哲的話深信不疑，他對那個階層是未知的，而沈哲是一直在此之中生存的，所以，這樣一個人的話由不得他不信，另一方面，他也是在為自己找個理由，一個不能金榜題名的理由，甚至在某一個瞬間他希望朝廷立刻就頒布廢除科舉的詔書，這樣，就算他不能通過科舉考試也不是他秦琢的錯了。
當然，這中想法僅僅是一閃即逝，對未來的恐懼瞬間將他包裹得死死地，他甚至想如果他在老家和父母弟妹一起被土匪殺了多好，死了的話，就不必再去面對這麼許多的問題了。
「這可該如何是好？」秦琢憋了半天終於憋出了這句帶著哭腔的話。
桌子對面的少年看著他的樣子覺得很可笑，眼神中沒有一滴對於這個書生的同情，帶著毫不掩飾的輕蔑，只是低頭啜泣的秦琢看不到而已。
待秦琢哭了一會兒之後，這個少年才用手敲了敲桌子，道：「我說秦兄，這俗話說的好——天無絕人之路，這不就是不能考科舉了嗎，多大個事兒呀，您瞧您，哭得跟個姑娘家一樣，不知道的還以為天要塌下來了呢。」
「沈兄弟你不知道。」秦琢努力止住抽泣，但說話仍然是斷斷續續的：「我們……我們這些人可是比不得您，投胎投了戶好人家有祖上的隱蔽，做什麼都是容易的，我們這些人，若是考不上個好功名，那可就真沒有出路了。」
秦琢欲說欲悲，連沈哲坐在他對面都覺得臉上掛不住了，忙招手叫小二來那個屏風把兩個人的桌子和其他桌子見隔開。
這會兒，沈哲心裡完全沒有了嘲笑這個書生的心情，他的內心完全被喜悅佔據著，心想真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，又把小二叫來，趁秦琢低頭啜泣的功夫附在小兒耳邊小聲囑咐了幾句，又給了一錠碎銀子當賞錢。
就在小兒拿著銀子樂呵樂呵地往樓上跑的時候，秦琢抬起了頭，問道；「沈兄弟覺得在下該如何是好？」
沈哲不說話，只是皺著眉頭學著算命先生的樣子掐了幾下手指，旋即笑道：「瑄瑜以為，這京城實乃秦兄的大貴之處。」
秦琢看著這個架勢以為他是在開玩笑，便苦笑道：「現在這個時候，沈兄弟就別再拿在下尋開心了。」
沈哲的表情嚴肅起來：「秦兄，在下可不是在說笑，實不相瞞，小弟略懂卦象，看您這面向，今年之內，定有大富大貴之機遇。」
秦琢看著沈哲，仍然將信將疑。
沈哲道：「秦兄，要說這祖上的福澤蔭蔽，權勢固然是，但是這相貌未嘗也不是秦兄的祖上給的福澤。」
秦琢剛想說什麼，一個年輕的公子哥兒已經一閃身繞了進來，那公子哥兒一臉跋扈，北方人粗重的眉毛，腰際還插著一條馬鞭，一望之下就是個八旗子弟。
那公子哥兒一件沈哲就在他後背重重地拍了一下：「誒，我說你……」
只是話還沒說完就被沈哲給打斷了，只聽沈哲道：「你說我什麼呀，我說澄貝勒等您來簡直是黃花菜也涼了。」
沈哲一邊拍著澄貝勒的肩膀，一邊向載澄使了使眼色。載澄瞥了眼在一邊低著頭不知所措的秦琢，一臉壞笑地對沈哲道：「喲，沈公子，沒想動你還好這口呢。」
沈哲用拳頭搗了一下他，小聲道：「胡說什麼呢？」又看了看低著頭得秦琢，便附在載澄耳邊輕聲說了一句：「這可是枚好棋。」
載澄聽見這話，表情登時嚴肅了起來，但轉瞬間便恢復了常態。
又聽沈哲用極富熱情的聲音道：「秦兄，這位是澄貝勒，恭親王世子。」
秦琢一聽這名頭更加慌了神，半天說不出一句話，手就更不知道該往哪裡放，心想著今日真是老天開眼，見的都是這等大人物。
載澄見狀大大咧咧地尋了張椅子坐下，道「別介，別介。秦公子這是見外了不是。我與瑄瑜那是情同手足，你是他兄弟，那就是我愛新覺羅載澄的兄弟。今天我做東。咱們在這兒先喝著，等一下兄弟帶你去找樂子。」
載澄說道這句話的時候，意味深長地看了沈哲一眼，沈哲會意地笑著點了一下頭，緩緩飲畢一杯酒。
此時兩個人都明白，這個小地方出來的窘迫的年輕人是一枚不可多得的精緻棋子，而這枚棋子究竟有多精緻，還需要多少打磨，他們這兩個大男人說了不算，只有女人才有評判的權力。