第十二章兗州和徐州（三）曹操的危機
（演義第十二回陶恭祖三讓徐州曹孟穗大戰呂布）
曹操作為漢末戰亂中最大的贏家，其能力自然不容置疑，但是即便如此傑出的他，也在初期遭遇了極大的挫折。譬如在與董卓交戰中大敗，募兵中途叛變，與青州黃巾作戰初期也極為艱難。再如之後被張繡偷襲，子侄都戰死，與袁紹決戰官渡，幾次堅持不住。但是這一切比較此次兗州大亂，都是小事而已。
要成就一番偉業，必要有立足之地，在來兗州前，曹操幾番沉浮，雖然有東郡作為基地，但是一郡之地怎麼能比得上一州之業，而且此時還要依附袁紹勢力。但是得到兗州後，曹操便有自己的立身之地，能調動兗州一州的人力物力為自己的霸業服務。此時的諸侯如袁術袁紹劉表劉備無人不是在得到本州政權後才能稱為duli勢力，否則即便如孫堅這般勇猛，也只能依附袁術之下而已。假如曹操一旦失去兗州，輕則如日後劉備一般流離失所，依附於其他勢力，幾番轉折復興，但是那時已經失去最好的爭霸時機，重則便一蹶不振，成為他人的臣屬附庸。
而在爭奪兗州時，也是頗為艱難的，呂布所率軍戰力極強，幾度在正面作戰中擊敗曹操，曹操一度身陷敵圍，如演義本章所說的曹操掩面燒須，便在獻帝春秋上有所記載，雖然不知真偽，也可見曹操當時的危險。而因交戰艱難，曹操一度起了將家小送與袁紹處作為人質，也就是依附於袁紹的意思，被程昱勸說才沒有實施。
那為何曹操會陷於如此地步，原本擁戴曹操為兗州之主的兗州地方勢力為何對曹操反戈一擊，支持呂布呢？尤其是其中張邈是其好友，陳宮是其舊部屬。為曹操入主兗州立下汗馬功勞。這些人為何如此反對曹操呢？
究其原因，還是要從曹操入主兗州後的舉措來說。之前說過，曹操入主兗州，收服青州黃巾，聲威大振，但是他的許多做法也直接觸犯了兗州本土勢力的利益，引起了當地勢力對曹操的恐慌，如殺九江太守邊讓一事，演義中稱邊讓意圖援助陶謙被殺，但是史書上的記載是，「陳留邊讓言議頗侵太祖，太祖殺讓，族其家，」
邊讓乃是當時兗州名士，與孔融等人齊名，他的死，不能不讓當時兗州本土勢力心寒，而且曹操持法嚴峻，兗州本土勢力對此自然並不歡迎。而曹操當時為了籌集軍資，發掘墳墓，這在當時乃是極其惡劣的行跡，只有董卓與一般的流賊才會這般做，再加上第一次討伐徐州時，殺戮百姓，這不能不使得當時的兗州勢力對曹操又恨又怕。
有一段史書我們可以留意一下，是三國誌張邈傳所記：
「太祖之征陶謙，敕家曰；「我若不還，往依孟卓（張邈）。」後還，見邈，垂泣相對。其親如此。」
張邈乃是兗州勢力的代表，在起初也是他支持曹操入主兗州，而且和曹操極為親密，正如上文所說，曹操在討伐徐州時為防萬一是讓家人投奔張邈而不是其他人，可見張邈和曹操的親密程度。但是就是在第一次討伐徐州後和張邈相對垂泣不久，張邈便與陳宮等人起兵反曹。除了張邈本身的野心，對於曹操那反覆無常好殺戮的性格，張邈對此的恐懼是一個主要因素，因為當時張邈得罪了袁紹，而張邈一直擔心曹操會為了保持和袁紹的結盟殺自己，假如曹操不是表現了那種為利不惜一切的性格，張邈又何以會擔心呢。
與曹操如此交好的張邈如此恐懼，其他兗州勢力就更不用說了，而有善戰之稱，而且曾誅殺董卓的呂布到來，則是一大機會，呂布此時流離失所，雖然有部分武裝，但是沒有自己的地盤，只能先後依附於袁術袁紹張楊，更別提壯大勢力了。作為外來武裝，呂布能抵禦曹操又要依仗兗州本土勢力，而且正如演義中陳宮最後對曹操說的「布雖無謀，不似你詭詐jiān險。」，對比起曹操，他們更加願意選擇呂布。
而且曹操的討伐徐州也給了他們機會，呂布的兩次偷襲都是緣於對方主力不在，有內鬼的情況下，只是之後的偷襲徐州的時機是劉備被迫出征，而偷襲兗州的時機則是曹操自己主動出征導致後方空虛的。
兗州危機對曹操幾乎是致命的，但是曹操卻支撐過去，這一來得益於曹操本身的政治軍事才能，演義此章對於曹操和呂布的作戰有著詳盡的描寫，而且大部吻合史實；而更重要的原因是曹操本身的實力，尤其是和日後劉備失去徐州相比。曹操雖然東征，但是也留下了許多謀士將領，如夏侯乃是曹操親族，再如荀程昱這些如蕭何一般的智勇謀士，沒有他們在後方主持大局，幫曹操爭得鄄城、東阿、范縣三處立足之地，曹操回來無處安身，就算有雄軍千萬，只怕也只有奔散逃離的份，所以曹操能有日後，荀程昱居功至偉。
另外，曹操最後的獲勝，與袁紹的支持密不可分，雖然說曹操沒有將自己的家小歸於袁紹處，但是袁紹在當時仍派兵支援曹操，在演義中也有所描述，即在十三回中：
「布曰：「吾yu再投袁紹，何如？」宮曰：「先使人往冀州探聽消息，然後可去。」布從之。且說袁紹在冀州，聞知曹操與呂布相持，謀士審配進曰：「呂布，豺虎也：若得兗州，必圖冀州。不若助cāo攻之，方可無患。」紹遂遣顏良將兵五萬，往助曹操。」
雖然史實中並沒有如此直接出兵的描述，但是仍可看出一些蛛絲馬跡以證明袁紹站在曹操一邊。如曹操攻打張超，袁紹屬下勢力臧洪想救援張超，沒有得到袁紹的同意，日後憤而反袁
袁紹和呂布本來就是對頭，而和曹操是盟友，在攻打徐州時甚至直接派兵支持曹操，他選擇支持曹操反對呂布乃是必然，而曹操得袁紹的支持對於戰勝呂布是極其重要的因素。
如演義中所述，曹操幾番征戰，終於打敗了呂布，而且殺了張超全家，將兗州的全部勢力連根拔起。但是，此時的兗州經過兩軍長期征戰，又加蝗災，兗州歉收，人人相食，而軍隊的搶掠對著周邊的經濟也起了極大的破壞作用。（如曹軍便東略陳地）兗州的經濟需要恢復，而曹操在這一次教訓下也瞭解需要收服安定人心，而此時關中的小朝廷發生巨變，給了曹操機會。